Gekweekt vlees in hondenvoer: de toekomst van duurzaam petvoeding

Kweekvlees in diervoeding: de toekomst van duurzame voeding voor huisdieren

Door Julia Wrenfield, onderzoeker huisdierwelzijn

Weinig ontwikkelingen in de levensmiddelenwetenschap hebben zoveel enthousiasme — en zoveel scepsis — opgeroepen als gecultiveerd vlees. Bij deze technologie, die ook wel celgecultiveerd vlees, kweekvlees of gecultiveerd proteïne wordt genoemd, wordt een kleine biopsie met cellen van een levend dier genomen, in een voedingsrijk groeimedium in een bioreactor geplaatst en vervolgens vermeerderd tot echt dierlijk spierweefsel. Het resultaat is echt vlees — biologisch identiek aan conventioneel geproduceerd vlees — zonder dat er dieren op grote schaal gehouden en geslacht hoeven te worden.

Voor de markt van humane voeding doorloopt gecultiveerd vlees goedkeuringsprocedures in Singapore en de Verenigde Staten, waarbij de FDA in 2023 haar eerste premarktconsultatie afrondde voor humane voeding geproduceerd uit gecultiveerde dierlijke cellen. De sector van de diervoeding volgt echter in stilte een nog veelbelovender traject. Aangezien gezelschapsdieren naar schatting 20–30% van al het vlees dat in ontwikkelde landen wordt geproduceerd consumeren, kan diervoeding met gecultiveerd vlees een van de toepassingen met de grootste impact van deze technologie vormen — en verschillende gespecialiseerde startups strijden erom het als eerste op de markt te brengen.

Hoe gecultiveerd vlees wordt gemaakt

Het productieproces van gecultiveerd vlees begint met een klein weefselmonster — een spierbiopsie — dat bij een donordier wordt afgenomen. Dit is een kleine, minimaal invasieve ingreep die het dier geen blijvende schade toebrengt. Uit dit monster isoleren wetenschappers spierstamcellen (satellietcellen), die van nature het vermogen hebben om zich te vermeerderen en te differentiëren tot spiervezels. Deze cellen worden in een bioreactor met een groeimedium geplaatst — een zorgvuldig samengestelde vloeistof rijk aan aminozuren, sachariden, zouten en groeifactoren — waarin ze zich kunnen vermeerderen.

Zodra er voldoende celmassa is geproduceerd, worden de cellen aangezet tot differentiatie: ze stoppen met delen en rijpen in plaats daarvan uit tot de langgerekte spiervezels die vlees zijn kenmerkende textuur geven. Het resultaat is echt skeletspierweefsel. Het vetgehalte, de textuur en zelfs het smaakprofiel kunnen tijdens dit proces worden aangepast, waardoor fabrikanten een mate van controle over de voedingssamenstelling krijgen die bij conventionele productie in het slachthuis simpelweg onmogelijk is.

Voor toepassingen in diervoeding biedt het proces extra voordelen ten opzichte van humane voeding. Diervoeders worden doorgaans gekookt, gemengd en verwerkt op manieren die het belang van textuur verminderen — wat betekent dat gecultiveerd vlees kan worden verwerkt in natvoerzakjes, geëxtrudeerde brokken of rauwvoerachtige formats zonder de technologische uitdagingen van het produceren van een overtuigende hele-spierbiefstuk. De toetredingsdrempel is voor diervoeding aanzienlijk lager dan voor de sector van humane voeding.

Het regelgevingslandschap

Goedkeuring door de regelgever voor gecultiveerd vlees in diervoeding is op dit moment het cruciale knelpunt. In de Verenigde Staten heeft de FDA in 2023 haar eerste premarktconsultatie voor gecultiveerd vlees in humane voeding afgerond — een belangrijke mijlpaal die het kader voor de veiligheidsbeoordeling van celgecultiveerde dierlijke producten heeft vastgelegd. Voor diervoeding zou het Center for Veterinary Medicine (CVM) van de FDA de goedkeuring behandelen, en het kader dat voor humane voeding wordt opgebouwd zal dit proces vermoedelijk in aanzienlijke mate richting geven.

In de Europese Unie valt de goedkeuring van gecultiveerd vlees onder de novel food-wetgeving krachtens Verordening (EU) 2015/2283, en vergelijkbare kaders gelden voor diervoeder en voeding voor huisdieren. Per medio 2024 heeft geen enkel diervoeder met gecultiveerd vlees EU-goedkeuring gekregen, maar aanvragen worden verwacht zodra de technologie verder is ontwikkeld. De Britse Food Standards Agency voert parallel haar eigen veiligheidsbeoordelingen uit.

Zoals de berichtgeving van The Guardian over gecultiveerd vlees in diervoeding benadrukte, ontwikkelen bedrijven als Bond Pet Foods en Because Animals gecultiveerde proteïneproducten die specifiek bedoeld zijn voor gezelschapsdieren, waarbij Bond Pet Foods werkt aan gecultiveerd kippenproteïne voor katten en honden. De race om als eerste in de diervoedingssector op de markt te komen wordt heviger.

Nutritionele overwegingen

Een belangrijke vraag vanuit nutritioneel oogpunt is of gecultiveerd vlees dezelfde voedingswaarde levert als conventioneel geproduceerd vlees. De wetenschappelijke consensus is dat de cellulaire samenstelling van gecultiveerd spierweefsel in wezen identiek is aan conventioneel vlees: dezelfde structuurproteïnen (myosine, actine), dezelfde essentiële aminozuren, hetzelfde creatinegehalte. Een systematische review gepubliceerd in npj Science of Food (PMID 36567230) onderzocht het nutritionele en veiligheidsprofiel van gecultiveerd vlees en concludeerde dat het "nutritioneel gelijkwaardig is aan conventioneel vlees" wanneer het groeimedium en het proces goed worden beheerst.

Er zijn enkele nuances die het vermelden waard zijn. Het vetzuurprofiel van gecultiveerd vlees kan afwijken van dat van conventioneel vlees, afhankelijk van welke lipiden tijdens de cultivering worden toegevoegd. Voor honden en katten — die beide specifieke behoeften hebben aan omega-3- en omega-6-vetzuren — is dit eigenlijk eerder een kans dan een nadeel. Fabrikanten kunnen het vetzuurprofiel van gecultiveerd vlees zo samenstellen dat het nutritioneel optimaal is, in plaats van dat het weerspiegelt wat het donordier nu eenmaal at.

Op dezelfde manier betekent de afwezigheid van bot, bindweefsel en orgaanvlees in een gecultiveerd spierproduct dat diervoeders met gecultiveerd vlees aanvulling nodig hebben met mineralen (met name calcium en fosfor) en micronutriënten die normaal worden geleverd door het gebruik van het hele karkas. Dit is geen fundamentele barrière — conventionele premium diervoeders worden al uitgebreid aangevuld — maar het is wel een samenstellingsoverweging waar verantwoordelijke fabrikanten aandacht aan moeten besteden.

Het duurzaamheidsargument

Het milieuargument voor gecultiveerd vlees in diervoeding is aanzienlijk. Zoals het onderzoek van BBC Future naar kweekvlees in diervoeding uiteenzette, is de conventionele toeleveringsketen van diervoeding diep verweven met dezelfde landbouwsystemen die ontbossing, wateruitputting en de uitstoot van broeikasgassen aanjagen. Huisdieren in alleen de VS consumeren jaarlijks zoveel dierlijk proteïne dat de populatie gezelschapsdieren van het land, gemeten als zelfstandige eenheid, tot de tien landen met de hoogste vleesconsumptie ter wereld zou behoren.

Levenscyclusanalyses van gecultiveerd vlees wijzen op een aanzienlijk lager landgebruik in vergelijking met conventionele productie van rund- of varkensvlees. Het watergebruik is op vergelijkbare wijze lager. De cruciale variabele is het energieverbruik: bioreactoren hebben elektriciteit nodig, en of gecultiveerd vlees een netto vermindering van broeikasgassen oplevert, hangt sterk af van de vraag of die energie uit hernieuwbare bronnen komt. De berichtgeving van Science Daily over onderzoek naar gecultiveerd vlees heeft de lopende discussie over de energievoetafdruk van bioreactorproductie op grote schaal belicht — het is een reële complexiteit die voorstanders van de technologie erkennen en waaraan zij werken via de integratie van hernieuwbare energie en verbeteringen in de procesefficiëntie.

Een review uit 2022 in Future Foods (PMID 35637038) die duurzame proteïnebronnen voor diervoeding onderzocht, plaatste gecultiveerd vlees naast insectenproteïne en plantaardige alternatieven als een richting met veel potentieel om de milieuvoetafdruk van de voeding van gezelschapsdieren te verkleinen. De auteurs benadrukten dat de belofte van de technologie reëel is, maar dat de economie van opschaling en duidelijkheid in de regelgeving de belangrijkste barrières blijven.

Wat huisdiereigenaren kunnen verwachten

Realistisch gezien ligt diervoeding met gecultiveerd vlees nog niet in de meeste supermarkten — maar de tijdlijn wordt korter. Marktanalisten geven aan dat commercieel verkrijgbare producten in de VS en Europa binnen de komende twee tot vijf jaar kunnen verschijnen, in eerste instantie in premium- en direct-to-consumerkanalen. De prijzen zullen bij de introductie hoger liggen dan die van conventionele diervoeding, zoals bij elke nieuwe voedingstechnologie, maar zullen naar verwachting dalen als de productie opschaalt.

Voor huisdiereigenaren die zowel door de gezondheid van hun dier als door de milieu-impact worden gemotiveerd, vormt diervoeding met gecultiveerd vlees een werkelijk aantrekkelijke toekomstige optie. Het belooft alle biologische voordelen van echt dierlijk proteïne — verteerbaarheid, volledigheid van aminozuren, smakelijkheid — met een drastisch kleinere ecologische voetafdruk en zonder afhankelijkheid van conventionele slachtsystemen.

Referenties

1. Gasteratos K, et al. "Cultivated meat: a review of the science, regulatory considerations, and sustainability." npj Science of Food. 2022. PMID: 36567230.
2. Lähteenmäki-Uutela A, et al. "The role of alternative proteins in sustainable pet food systems." Future Foods. 2022. PMID: 35637038.