Carne Coltivata in Laboratorio nelle Crocchette per Cani e Gatti: Il Futuro dell'Alimentazione Sostenibile per Animali Domestici

Carne coltivata in laboratorio negli alimenti per animali: il futuro della nutrizione sostenibile per pet

Di Julia Wrenfield, ricercatrice nel campo del benessere degli animali da compagnia

Pochi sviluppi nella scienza alimentare hanno generato tanto entusiasmo — e tanto scetticismo — quanto la carne coltivata. Chiamata anche carne da coltura cellulare, carne prodotta in laboratorio o proteina coltivata, questa tecnologia prevede il prelievo di una piccola biopsia di cellule da un animale vivo, la loro collocazione in un terreno di coltura ricco di nutrienti all'interno di un bioreattore e la loro moltiplicazione fino a formare autentico tessuto muscolare animale. Il risultato è carne vera — biologicamente identica alla carne prodotta in modo convenzionale — senza alcuna necessità di allevare e macellare animali su larga scala.

Per il mercato alimentare umano, la carne coltivata sta avanzando nei processi di autorizzazione normativa a Singapore e negli Stati Uniti, con la FDA che nel 2023 ha completato la sua prima consultazione pre-immissione in commercio per alimenti destinati al consumo umano prodotti da cellule animali coltivate. Il settore del pet food, tuttavia, sta seguendo silenziosamente una traiettoria ancora più promettente. Considerando che gli animali da compagnia consumano una quota stimata del 20–30% di tutta la carne prodotta nei paesi sviluppati, gli alimenti per animali a base di carne coltivata potrebbero rappresentare una delle applicazioni a maggiore impatto di questa tecnologia — e diverse startup dedicate stanno gareggiando per portarli sul mercato.

Come si produce la carne coltivata

Il processo produttivo della carne coltivata inizia con un piccolo campione di tessuto — una biopsia muscolare — prelevato da un animale donatore. Si tratta di una procedura minore e minimamente invasiva che non causa all'animale alcun danno permanente. Da questo campione, gli scienziati isolano le cellule staminali muscolari (cellule satelliti), che hanno una capacità naturale di proliferare e differenziarsi in fibre muscolari. Queste cellule vengono collocate in un bioreattore contenente un terreno di coltura — un liquido accuratamente formulato e ricco di aminoacidi, zuccheri, sali e fattori di crescita — e lasciate moltiplicare.

Una volta prodotta una massa cellulare sufficiente, le cellule vengono indotte a differenziarsi: a cessare di dividersi e a maturare invece nelle fibre muscolari allungate che conferiscono alla carne la sua caratteristica consistenza. Il risultato è autentico tessuto muscolare scheletrico. Il contenuto di grassi, la consistenza e persino il profilo aromatico possono essere modulati durante questo processo, offrendo ai produttori un grado di controllo sulla composizione nutrizionale semplicemente impossibile con la produzione convenzionale da macello.

Per le applicazioni nel pet food, il processo offre ulteriori vantaggi rispetto agli alimenti per l'uomo. Le formulazioni per animali da compagnia vengono tipicamente cotte, miscelate e lavorate in modi che riducono l'importanza della consistenza — il che significa che la carne coltivata può essere incorporata in buste di cibo umido, crocchette estruse o formati di tipo raw senza le sfide tecnologiche legate alla produzione di una convincente bistecca a muscolo intero. La barriera all'ingresso per il pet food è significativamente più bassa che per il settore alimentare umano.

Il quadro normativo

L'autorizzazione normativa per la carne coltivata negli alimenti per animali è attualmente il collo di bottiglia decisivo. Negli Stati Uniti, la FDA ha completato nel 2023 la sua prima consultazione pre-immissione in commercio per la carne coltivata negli alimenti destinati all'uomo — una tappa significativa che ha definito il quadro di valutazione della sicurezza per i prodotti animali derivati da coltura cellulare. Per gli alimenti per animali, l'approvazione spetterebbe al Center for Veterinary Medicine (CVM) della FDA, e si prevede che il quadro costruito per gli alimenti umani orienti in modo sostanziale questo processo.

Nell'Unione Europea, le normative sui Novel Food ai sensi del Regolamento (UE) 2015/2283 disciplinano l'autorizzazione della carne coltivata, e quadri analoghi si applicano ai mangimi per animali e agli alimenti per animali da compagnia. A metà 2024 nessun alimento per animali a base di carne coltivata ha ottenuto l'autorizzazione nell'UE, ma si attendono domande man mano che la tecnologia matura. La Food Standards Agency del Regno Unito sta conducendo in parallelo le proprie valutazioni di sicurezza.

Come ha evidenziato l'approfondimento del Guardian sulla carne coltivata negli alimenti per animali, aziende come Bond Pet Foods e Because Animals stanno sviluppando prodotti a base di proteine coltivate specificamente per gli animali da compagnia, con Bond Pet Foods che lavora su proteine di pollo coltivate per cani e gatti. La corsa per arrivare primi sul mercato nel settore del pet food si sta intensificando.

Considerazioni nutrizionali

Una domanda chiave dal punto di vista nutrizionale è se la carne coltivata offra lo stesso valore nutrizionale della carne prodotta convenzionalmente. Il consenso scientifico è che la composizione cellulare del tessuto muscolare coltivato sia essenzialmente identica a quella della carne convenzionale: le stesse proteine strutturali (miosina, actina), gli stessi aminoacidi essenziali, lo stesso contenuto di creatina. Una revisione sistematica pubblicata su npj Science of Food (PMID 36567230) ha esaminato il profilo nutrizionale e di sicurezza della carne coltivata concludendo che essa è "nutrizionalmente equivalente alla carne convenzionale" quando il terreno di coltura e il processo sono adeguatamente controllati.

Ci sono alcune sfumature degne di nota. Il profilo degli acidi grassi della carne coltivata può differire da quello della carne convenzionale, a seconda dei lipidi aggiunti durante la coltivazione. Per cani e gatti — entrambi con esigenze specifiche di acidi grassi omega-3 e omega-6 — questa è in realtà un'opportunità piuttosto che uno svantaggio. I produttori possono progettare il profilo degli acidi grassi della carne coltivata in modo che sia nutrizionalmente ottimale, invece di rispecchiare ciò che l'animale donatore ha casualmente mangiato.

Analogamente, l'assenza di ossa, tessuto connettivo e frattaglie in un prodotto muscolare coltivato significa che le formulazioni di alimenti per animali a base di carne coltivata richiederanno l'integrazione di minerali (in particolare calcio e fosforo) e di micronutrienti tipicamente forniti dall'utilizzo della carcassa intera. Non si tratta di una barriera fondamentale — gli alimenti premium convenzionali per animali sono già ampiamente integrati — ma è un aspetto formulativo che i produttori responsabili devono affrontare.

L'argomento della sostenibilità

Le ragioni ambientali a favore della carne coltivata negli alimenti per animali sono consistenti. Come ha illustrato in dettaglio l'inchiesta di BBC Future sul pet food prodotto in laboratorio, la filiera convenzionale degli alimenti per animali è profondamente intrecciata con gli stessi sistemi agricoli che alimentano deforestazione, impoverimento delle risorse idriche ed emissioni di gas serra. Solo negli Stati Uniti gli animali da compagnia consumano ogni anno abbastanza proteine animali da collocare la popolazione nazionale di pet tra i primi dieci paesi consumatori di carne al mondo, se misurata come entità autonoma.

Le analisi del ciclo di vita della carne coltivata suggeriscono un uso del suolo sostanzialmente inferiore rispetto alla produzione convenzionale di carne bovina o suina. Anche il consumo di acqua risulta ridotto. La variabile critica è il consumo energetico: i bioreattori richiedono elettricità, e il fatto che la carne coltivata comporti una riduzione netta dei gas serra dipende in larga misura dal fatto che quell'energia provenga da fonti rinnovabili. I resoconti di Science Daily sulla ricerca sulla carne coltivata hanno evidenziato il dibattito in corso sull'impronta energetica della produzione in bioreattore su larga scala — è una complessità reale che i sostenitori della tecnologia riconoscono e su cui stanno lavorando attraverso l'integrazione di energie rinnovabili e il miglioramento dell'efficienza dei processi.

Una revisione del 2022 su Future Foods (PMID 35637038) che ha esaminato le fonti proteiche sostenibili per gli alimenti destinati agli animali da compagnia ha collocato la carne coltivata, insieme alle proteine di insetti e alle alternative vegetali, tra le direzioni ad alto potenziale per ridurre l'impronta ambientale della nutrizione degli animali da compagnia. Gli autori hanno sottolineato che le promesse della tecnologia sono reali, ma che l'economia della produzione su larga scala e la chiarezza normativa restano gli ostacoli principali.

Cosa possono aspettarsi i proprietari di animali

Realisticamente, gli alimenti per animali a base di carne coltivata non sono ancora sugli scaffali della maggior parte dei supermercati — ma i tempi si stanno accorciando. Gli analisti di settore suggeriscono che prodotti disponibili in commercio negli Stati Uniti e in Europa potrebbero comparire entro i prossimi due a cinque anni, inizialmente nei canali premium e nella vendita diretta al consumatore. Al lancio i prezzi saranno più elevati rispetto agli alimenti convenzionali, seguendo lo schema di qualsiasi nuova tecnologia alimentare, ma è previsto che diminuiscano con l'aumento della scala produttiva.

Per i proprietari motivati sia dalla salute del proprio animale sia dall'impatto ambientale, gli alimenti per animali a base di carne coltivata rappresentano un'opzione futura davvero interessante. Promettono tutti i benefici biologici delle vere proteine animali — digeribilità, completezza aminoacidica, appetibilità — con un'impronta ecologica drasticamente ridotta e senza dipendere dai sistemi di macellazione convenzionali.

Riferimenti

1. Gasteratos K, et al. "Cultivated meat: a review of the science, regulatory considerations, and sustainability." npj Science of Food. 2022. PMID: 36567230.
2. Lähteenmäki-Uutela A, et al. "The role of alternative proteins in sustainable pet food systems." Future Foods. 2022. PMID: 35637038.