Il Mito della 'Mentalità di Branco': Cosa Rivelano Davvero gli Studi sui Lupi

Il mito della «mentalità da branco»: cosa mostrano davvero le ricerche sui lupi

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere animale

Entra in qualsiasi negozio per animali e troverai libri che promettono di insegnarti a essere l'«alfa» della tua casa. Innumerevoli addestratori televisivi hanno costruito carriere sull'idea che i cani stiano costantemente tramando per dominare i propri proprietari, e che l'unica soluzione sia affermarsi come capo branco attraverso il dominio fisico e un rigido controllo gerarchico. Questa teoria è intuitiva, memorabile e pervasiva. È anche, secondo le più recenti evidenze scientifiche, sostanzialmente sbagliata.

Il modello della «mentalità da branco» del comportamento canino si basa su ricerche condotte a metà del XX secolo — ricerche che da allora sono state riviste in modo esaustivo, a volte dagli stessi scienziati che le avevano condotte. Per capire il perché è necessario un breve viaggio nella biologia del lupo, la vera origine della teoria della dominanza, e in che modo i cani differiscono dai loro parenti selvatici in modi che contano profondamente per l'addestramento.

Da dove proviene la teoria dell'alfa

Il modello della dominanza ebbe origine da studi su branchi di lupi in cattività condotti negli anni Quaranta e Cinquanta. I ricercatori misero insieme lupi non imparentati in recinti e osservarono il comportamento risultante — che era, prevedibilmente, altamente conflittuale. Questi animali erano estranei costretti a stare in prossimità, e le strutture gerarchiche che emersero dalle loro interazioni furono interpretate come l'ordine sociale naturale dei lupi.

Il termine «lupo alfa» entrò nella coscienza collettiva, e gli addestratori iniziarono ad applicare questo schema ai cani. Se i lupi sono governati da gerarchie di dominanza, e i cani discendono dai lupi, allora anche i cani devono cercare di affermare la dominanza — e i loro proprietari devono imporsi come alfa per mantenere l'ordine. La logica sembrava solida. La premessa di fondo non lo era.

Come ha riportato Science Daily sulla base di più recenti ricerche sul campo, i lupi selvatici nel loro habitat naturale non formano in realtà il tipo di gerarchie rigide e basate sul conflitto osservate nei gruppi in cattività. I branchi di lupi selvatici sono in schiacciante maggioranza unità familiari — una coppia riproduttiva e la loro prole. La coppia «alfa» è semplicemente costituita dai genitori, e la loro leadership emerge naturalmente dalla genitorialità, non da una continua dominanza competitiva.

Lo scienziato che ha ritrattato

Forse lo sviluppo più significativo in questa vicenda è che L. David Mech, il biologo il cui lavoro ha fatto più di chiunque altro per divulgare la teoria del lupo alfa, ha trascorso decenni cercando di correggere i fatti. La stessa ricerca di Mech sulla struttura del branco di lupi, pubblicata su riviste con revisione tra pari, sostiene esplicitamente che non si debbano applicare le osservazioni di dominanza sui lupi in cattività ai lupi in libertà — e sostiene esplicitamente che non si debba applicare né l'una né l'altra ai cani domestici.

Mech ha ripetutamente affermato che il termine «lupo alfa» dovrebbe essere ritirato dall'uso scientifico, che i suoi primi lavori sono stati fraintesi e applicati in modo eccessivo, e che il modello gerarchico rappresenta in modo fondamentalmente distorto il funzionamento reale delle famiglie di lupi. Come ha riportato The Guardian, i successivi studi sul campo sui lupi selvatici non riscontrano sistematicamente il tipo di perenni contese di dominanza che il modello alfa prevede. Ciò che i ricercatori trovano effettivamente è un comportamento familiare cooperativo con una leadership situazionale piuttosto che una gerarchia fissa.

I cani non sono lupi

Anche se la ricerca originale sui lupi fosse stata solida, applicarla direttamente ai cani domestici richiederebbe un enorme salto inferenziale. Cani e lupi hanno condiviso un antenato comune da qualche parte tra 15.000 e 40.000 anni fa, ma il processo di domesticazione ha alterato profondamente la cognizione, il comportamento sociale e la regolazione emotiva del cane in modi che rendono fuorviante un semplice confronto.

I cani domestici sono adattati in modo unico a leggere e a rispondere ai segnali sociali umani in modi in cui i lupi non lo sono. I cani seguono i gesti di indicare degli esseri umani; i lupi, anche quelli socializzati, in gran parte non lo fanno. I cani cercano il contatto visivo con gli esseri umani come comportamento di legame sociale; i lupi tipicamente interpretano il contatto visivo prolungato come una minaccia. I cani si sono evoluti specificamente per convivere e cooperare con Homo sapiens — una relazione fondamentalmente diversa da qualsiasi struttura sociale lupina.

Come osserva l'American Kennel Club, applicare la gerarchia del branco di lupi alla convivenza uomo-cane ignora questa essenziale divergenza evolutiva. I cani si relazionano con gli esseri umani come compagni sociali con i quali la cooperazione è profondamente naturale — non come membri rivali del branco da dominare o ai quali sottomettersi.

Il verdetto scientifico ufficiale sull'addestramento basato sulla dominanza

Nel 2021, l'American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB) ha pubblicato una dichiarazione di posizione formale che condanna i metodi di addestramento basati sulla dominanza. La dichiarazione è inequivocabile: la teoria della dominanza non è supportata dalle evidenze scientifiche attuali quando viene applicata alla relazione del cane domestico con gli esseri umani, e le tecniche di addestramento basate sulla dominanza — ribaltamenti alfa, scuotimenti per la collottola, punizione fisica come correzione e sottomissione forzata — sono associate a un aumento di paura, ansia e aggressività nei cani.

La posizione dell'AVSAB rappresenta il consenso scientifico della medicina comportamentale veterinaria. Non si tratta di preoccupazioni teoriche. Gli studi hanno dimostrato che i cani addestrati con metodi confrontazionali, basati sulla dominanza, hanno maggiori probabilità di mostrare reazioni di paura e maggiori probabilità di mordere. Quello che sembra «rispetto» per un essere umano dominante è spesso, a un'analisi più attenta, paura soppressa — un cane che ha imparato a non obiettare piuttosto che un cane che ha imparato a cooperare.

Cosa motiva realmente il comportamento del cane

Se i cani non stanno tramando per dominarci, cosa stanno facendo? La scienza comportamentale moderna suggerisce che la risposta è considerevolmente più semplice e più positiva: i cani fanno ciò che funziona. Ripetono i comportamenti che producono esiti piacevoli ed evitano i comportamenti che producono esiti spiacevoli. Questo è il condizionamento operante — lo stesso meccanismo di apprendimento che governa la maggior parte del comportamento animale, compreso il comportamento umano.

Un cane che salta addosso agli ospiti non sta cercando di affermare la dominanza; sta facendo qualcosa che storicamente ha generato attenzione e contatto fisico, entrambi i quali gli piacciono. Un cane che tira al guinzaglio non sta cercando di essere il leader; si sta muovendo verso odori interessanti al ritmo che preferisce. Questi comportamenti rispondono splendidamente all'addestramento con rinforzo positivo — premia ciò che vuoi, gestisci o reindirizza ciò che non vuoi — senza alcun bisogno della teoria dell'alfa.

L'implicazione pratica è significativa. L'addestramento con rinforzo positivo — l'addestramento con clicker, i metodi basati sulla ricompensa, l'addestramento con marker — è stato dimostrato in molteplici studi produrre cani più affidabilmente obbedienti, più emotivamente stabili, più sicuri di sé e meno propensi a mostrare aggressività rispetto ai cani addestrati con metodi avversivi, basati sulla dominanza. La scienza in questo caso non è ambigua.

Perché il mito persiste

Il quadro della dominanza è psicologicamente attraente perché offre una narrazione coerente: il cane si comporta male perché pensa di essere il capo, e la soluzione è dimostrare che in realtà sei tu il capo. Proietta le intuizioni sociali umane sul comportamento del cane in un modo che sembra intuitivamente sensato, anche quando è fattualmente inesatto.

L'amplificazione mediatica è stata significativa. Gli addestratori cinofili televisivi che usano tecniche drammatiche basate sulla dominanza creano televisione avvincente. La visibile rapidità del cambiamento comportamentale — spesso ottenuta sopprimendo piuttosto che risolvendo il problema di fondo — sembra impressionante sullo schermo. Il processo più lento e meno televisivo dell'addestramento con rinforzo positivo non si presta alla stessa narrazione drammatica del prima e dopo, anche quando produce risultati superiori e più duraturi.

Costruire un vero rapporto con il tuo cane

La buona notizia che emerge da tutta questa ricerca è che il rapporto che hai realmente con il tuo cane è molto più ricco e reciproco di quanto il modello della dominanza implichi. Il tuo cane non ti sta misurando rispetto a una gerarchia immaginaria. Sta leggendo il tuo stato emotivo, rispondendo ai tuoi segnali e cercando vicinanza, gioco e cooperazione — perché milioni di anni di coevoluzione hanno reso questa la cosa più naturale del mondo per entrambi.

Una buona leadership per i cani consiste in coerenza, comunicazione chiara e rinforzo positivo. Consiste nel soddisfare i bisogni fisici e sociali del tuo cane, nel fissare aspettative ragionevoli e nel premiare i comportamenti che vuoi vedere di più. Non richiede che tu mangi per primo, che passi per primo dalle porte o che tu domini fisicamente il tuo animale. Richiede che tu sia prevedibile, equo e gentile — il che, a quanto pare, è anche un modello piuttosto valido per la leadership umana.