Cães Conseguem Cheirar Cancro? A Ciência é Mais Impressionante do que Pensa

Os cães conseguem cheirar o cancro? A ciência é mais impressionante do que pensa

Por Julia Wrenfield, Investigadora de Bem-Estar Animal

Poucas afirmações sobre o vínculo entre cães e humanos são tão surpreendentes como esta: o seu cão pode ser capaz de cheirar o cancro a crescer no interior do seu corpo antes de aparecer qualquer sintoma clínico. O que outrora soava a folclore anedótico acumulou, nas últimas duas décadas, uma base científica notavelmente sólida. Estudos revistos por pares, ensaios clínicos controlados e programas de treino dedicados, conduzidos por instituições de investigação de classe mundial, convergiram todos na mesma conclusão — os cães conseguem detetar determinados cancros com uma fiabilidade extraordinária, e os cientistas estão apenas a começar a compreender todas as implicações.

A Biologia por Trás do Nariz

Para compreender como os cães conseguem detetar o cancro, é preciso primeiro apreciar até que ponto o nariz de um cão é diferente do de um humano. Quando inspiramos, o ar viaja diretamente para os pulmões. Quando um cão inala, uma parte desse ar é desviada para um recesso olfactivo especializado onde as moléculas de odor são retidas e analisadas. Os cães também conseguem mexer cada narina de forma independente, o que lhes permite triangular a direção de um cheiro em três dimensões. O nariz húmido ajuda ainda a dissolver e a captar partículas químicas do ar.

As células cancerosas produzem produtos de desperdício metabólico — compostos orgânicos voláteis (VOCs) — que diferem quimicamente dos produzidos por tecido saudável. Estes compostos circulam pela corrente sanguínea e acabam por sair do corpo através do hálito, da urina e das secreções da pele. Para os sentidos humanos, estas alterações são impercetíveis. Para um cão treinado para identificar assinaturas químicas específicas, são tão distintivas como uma impressão digital, como a National Geographic documentou em profundidade.

O Que a Investigação Realmente Demonstra

O primeiro estudo revisto por pares e rigorosamente concebido foi publicado no British Medical Journal em 2004 por Willis et al. (PMID 14584005). Seis cães — uma mistura de raças — foram treinados para detetar cancro da bexiga a partir de amostras de urina. Os cães identificaram corretamente as amostras com cancro 41% das vezes, bem acima dos 14% esperados por acaso. Ainda mais surpreendente, em vários casos em que os cães sinalizavam persistentemente uma amostra marcada como «saudável», investigações médicas posteriores revelaram que esses doentes tinham, de facto, cancro do rim ou da bexiga em estádio inicial que ainda não tinha sido diagnosticado. Os cães tinham razão; os registos clínicos originais estavam errados.

Desde esse estudo de referência, a área avançou consideravelmente. Um estudo de 2019 de Guest et al. (PMID 30996880) treinou cães especificamente para detetar cancro da próstata através do odor da urina, alcançando uma sensibilidade de 71% e uma especificidade próxima de 72% — números que colocam a deteção canina ao mesmo nível de algumas análises de sangue de PSA (antigénio específico da próstata). A instituição de solidariedade Medical Detection Dogs no Reino Unido realizou alguns dos ensaios mais rigorosos, trabalhando em parceria com hospitais do NHS para avaliar os cães face aos padrões-ouro clínicos. A sua investigação sobre o cancro da próstata, publicada com a University of Portsmouth, demonstrou uma sensibilidade superior a 80% em algumas coortes.

A BBC noticiou múltiplos estudos que mostram que cães treinados conseguem detetar cancros do pulmão, colorretal, do ovário e da mama — em alguns casos a partir de amostras de sangue colhidas semanas antes de a imagiologia detetar qualquer tumor. A deteção do cancro do ovário é particularmente entusiasmante para os investigadores porque esta doença tem taxas de sobrevivência notoriamente baixas, em grande parte devido ao diagnóstico tardio.

Que Cancros Conseguem os Cães Detetar?

A investigação até à data estudou a deteção canina num número crescente de tipos de cancro:

• Cancro da bexiga: A forma mais estudada, com múltiplos estudos de replicação desde 2004.
• Cancro da próstata: Demonstrado em ensaios controlados com amostras de urina, elevada precisão.
• Cancro do pulmão: Cães treinados com amostras de hálito demonstraram uma precisão acima de 90% em alguns estudos.
• Cancro da mama: Deteção a partir do odor da pele e de amostras de soro sanguíneo.
• Cancro colorretal: Um estudo japonês de 2011 relatou 91% de sensibilidade em amostras de hálito.
• Cancro do ovário: Revela particular potencial dada a falta de ferramentas eficazes de rastreio precoce.

O National Cancer Institute sublinha que a deteção precoce é o fator mais importante para melhorar as taxas de sobrevivência do cancro. Se a deteção canina conseguir sinalizar de forma fiável a doença em fases iniciais, as implicações para o rastreio de saúde pública são profundas.

Como os Cães São Treinados para Detetar o Cancro

Treinar um cão de deteção médica é um processo longo e meticuloso. Começa normalmente quando o cão é jovem — idealmente entre as oito semanas e os dois anos de idade — e assenta no condicionamento operante com reforço positivo. O cão aprende a associar o odor das amostras positivas para cancro a uma recompensa (geralmente um brinquedo ou alimento). O odor é gradualmente tornado mais diluído e introduzido juntamente com um número crescente de amostras saudáveis «distratoras». Um cão de deteção médica em exercício pode passar 12 a 18 meses em treino antes de atingir fiabilidade clínica.

Nem todas as raças são igualmente adequadas. Os Spaniels (especialmente Labradores e Cocker Spaniels), os Pastores Alemães e os Pastores Belgas Malinois tendem a mostrar a maior aptidão, embora o temperamento e o drive individuais importem mais do que a raça por si só. As instituições de solidariedade de deteção médica avaliam centenas de cães antes de selecionar candidatos para programas de deteção de cancro.

Dos Cães aos Narizes Eletrónicos

Um dos desdobramentos mais produtivos da investigação em deteção canina de cancro é o desenvolvimento de narizes eletrónicos — sensores químicos concebidos para imitar o que os cães fazem biologicamente. Ao treinar primeiro os cães e analisar os perfis específicos de VOC a que reagem, os investigadores podem programar conjuntos de sensores para detetar as mesmas impressões digitais químicas. Esta abordagem contorna os desafios logísticos de disponibilizar animais treinados em contextos clínicos em larga escala. Vários dispositivos encontram-se agora em fases de avaliação clínica no Reino Unido, nos EUA e na Alemanha.

Dito isto, o nariz eletrónico ainda não igualou o cão em sensibilidade. Os cães continuam a ser o detetor biológico padrão-ouro, e muitos investigadores acreditam que caracterizar plenamente as assinaturas de VOC a que os cães estão a reagir levará ainda vários anos de estudo.

Deteção Espontânea: Quando os Animais de Estimação Alertam os Donos

Para além dos contextos de investigação controlada, existe um conjunto crescente de relatos de casos em que cães de companhia farejaram, lamberam ou chamaram a atenção, de forma espontânea e repetida, para uma lesão no corpo do dono que, subsequentemente, se revelou ser um tumor maligno. Embora os relatos de casos individuais não possam estabelecer causalidade, o seu elevado número — e a sua consistência — tem sido assinalado pelos investigadores. Em várias instâncias documentadas, o comportamento persistente de um cão levou um dono a procurar assistência médica para o que tinha desvalorizado como um sinal ou uma mancha na pele inofensivos, e foi diagnosticado um melanoma.

Isto não significa que deva confiar no seu cão como ferramenta de rastreio de cancro. Se tiver preocupações relativamente a qualquer sintoma, consulte um profissional médico qualificado. Mas sublinha a notável sensibilidade percetiva que os cães trazem às suas interações diárias com os seres humanos.