Perché i Cani Mangiano le Feci? (Coprofagia) Cause e Come Fermarli

Poche cose spaventano un proprietario di cane quanto vedere il proprio amato animale mangiare feci. La coprofagia — il consumo di feci — è uno dei problemi comportamentali su cui si fanno più domande e, nonostante ciò, rimane in qualche modo misteriosa anche per i ricercatori. Prima di poterla fermare, bisogna capire perché si manifesta. Le cause vanno da quelle puramente mediche a quelle interamente comportamentali, e l'intervento dipende completamente da quale categoria si applica al vostro cane.

È normale? Cosa dice la ricerca

Uno studio del 2012 del dott. Benjamin Hart della UC Davis — la più ampia indagine sulla coprofagia fino ad oggi — ha intervistato 3.000 proprietari di cani e ha rilevato che circa il 16% dei cani metteva in atto la coprofagia frequentemente (più di 6 volte) e il 23% almeno occasionalmente. Lo studio ha inoltre rilevato che il comportamento era significativamente più comune nelle case con più cani, nei cani descritti come "mangioni voraci", e che alcune razze (tra cui Labrador Retriever e Golden Retriever) sembravano esservi più predisposte.

È interessante notare che lo studio non ha trovato alcuna associazione tra la coprofagia e il tipo di dieta, gli orari dei pasti o la maggior parte delle variabili nutrizionali — suggerendo che nella maggior parte dei cani adulti il comportamento è guidato da fattori diversi da una carenza nutrizionale.

Cause mediche (da escludere per prime)

Prima di dare per scontato che la coprofagia sia comportamentale, è importante una visita veterinaria — in particolare per una coprofagia di nuova insorgenza in un cane adulto che in precedenza non aveva mai mostrato questo comportamento.

Insufficienza pancreatica esocrina (EPI)

L'EPI è una condizione in cui il pancreas non produce enzimi digestivi in quantità sufficiente. Il cibo attraversa l'intestino in gran parte non digerito, con feci che conservano un contenuto nutrizionale significativo — rendendole davvero appetibili dal punto di vista del cane. L'EPI si presenta tipicamente con perdita di peso nonostante un appetito voracissimo, feci voluminose e cattive condizioni del pelo. La diagnosi avviene tramite un esame del sangue (TLI). Il trattamento prevede l'integrazione enzimatica a ogni pasto.

Sindromi da malassorbimento

Analogamente all'EPI, qualsiasi condizione che comprometta l'assorbimento dei nutrienti (malattia infiammatoria intestinale, sovracrescita batterica dell'intestino tenue) può portare a feci ricche dal punto di vista nutrizionale. Questi cani possono mostrare anche perdita di peso, feci molli e aumento dell'appetito.

Parassiti intestinali

Carichi parassitari elevati possono compromettere la nutrizione e stimolare la fame, aumentando potenzialmente i comportamenti di ricerca di cibo, compresa la coprofagia. Un esame delle feci è un passo iniziale utile e a basso costo.

Farmaci

I cortisonici (prednisone, prednisolone) aumentano notevolmente l'appetito e possono indurre la coprofagia in cani precedentemente normali. Se il comportamento è iniziato dopo l'avvio della terapia steroidea, questa è una causa probabile.

Alimentazione insufficiente o dieta inadeguata

Un cane che riceve un apporto calorico insufficiente cercherà attivamente ulteriori fonti di cibo. Verificate le quantità somministrate rispetto al punteggio di condizione corporea del cane e alle sue necessità energetiche.

Cause comportamentali

Istinto materno

Le cagne consumano regolarmente le feci dei loro cuccioli piccoli come parte normale delle cure materne — sia per stimolare l'eliminazione sia per mantenere la tana pulita. Questo è del tutto normale e non va ostacolato. Anche i cuccioli fino a circa 9 mesi di età possono praticare la coprofagia come comportamento esplorativo, che la maggior parte supera con la crescita.

Ricerca di attenzione

Un cane che ha scoperto che mangiare feci provoca una reazione eclatante del proprietario — inseguimenti, rimproveri, urla — può ripetere il comportamento per l'attenzione che genera. Dal punto di vista del cane, qualsiasi attenzione (anche negativa) è meglio di nessuna attenzione. Il rimedio è l'opposto dell'istinto: nessuna reazione, rimozione immediata della risorsa.

Comportamento appreso nelle case con più cani

La coprofagia può essere appresa osservando altri cani. Lo studio di Hart del 2012 l'ha trovata significativamente più comune nelle case con più cani, suggerendo l'apprendimento sociale come fattore.

Ansia e stress

I cani in box o in spazi ristretti, oppure i cani che vivono stati d'ansia, possono praticare la coprofagia come comportamento da stress. Questo è più comune nei cani che hanno trascorso molto tempo in rifugi o in altri ambienti istituzionali.

Noia e scarsa stimolazione

I cani poco stimolati mettono in atto un'ampia gamma di comportamenti indesiderati; la coprofagia è tra questi. Un cane con adeguato esercizio fisico, arricchimento mentale e sfoghi appropriati sviluppa raramente una coprofagia legata allo stress o alla noia.

Come fermarla: interventi pratici

Rimozione immediata: il singolo intervento più efficace

La strategia gestionale più semplice e più costantemente efficace è eliminare l'accesso alla risorsa. Raccogliete le feci immediatamente dopo che il cane ha defecato — prima che abbia la possibilità di mangiarle. In una casa con più cani, tenete i cani separati durante e subito dopo l'eliminazione. Questo non risolve il comportamento di fondo, ma ne impedisce la ripetizione, il che è fondamentale.

Insegnare un "lascia" affidabile

Addestrate un solido segnale "lascia" e applicatelo con coerenza quando il cane mostra interesse per le feci durante le passeggiate. Ciò richiede un addestramento preliminare in ambienti con poche distrazioni prima di utilizzarlo in situazioni reali. Un cane che risponde in modo affidabile al "lascia" con qualsiasi altro oggetto potrebbe non generalizzarlo alle feci senza un esercizio specifico.

Prodotti deterrenti e integratori

Diversi deterrenti agiscono rendendo le feci di sapore sgradevole, interrompendo in teoria l'abitudine. Le opzioni comprendono:

• For-Bid o Deter — additivi alimentari somministrati al cane (o al cane che produce le feci nelle case con più cani) che rendono le feci di sapore repellente.
• Integratori deterrenti per la coprofagia — prodotti in combinazione contenenti enzimi (papaina, bromelina) e sostanze repellenti al gusto (glutammato, yucca); possono agire sia come deterrente comportamentale sia su una lieve insufficienza digestiva.
• Tenerizzante per carne (non aromatizzato) — contiene papaina, un enzima proteasico; spolverato sul cibo del cane che produce le feci; aneddoticamente riportato come utile, ma privo di studi controllati solidi.

I deterrenti funzionano in modo incostante. Il cane può mangiare le feci di altri animali (fauna selvatica, cassette dei gatti) che non sono state trattate. Sono più utili come complemento alla gestione (rimozione immediata) che come soluzione a sé stante.

Aumentare la stimolazione mentale e fisica

Per la coprofagia dovuta a noia o ansia: aumentate l'esercizio, aggiungete giochi di attivazione mentale con il cibo, sessioni di addestramento, attività di ricerca olfattiva e oggetti da masticare. Un cane davvero stimolato e stanco ha meno probabilità di mettere in atto comportamenti da stress.

Cosa NON funziona

• Punire il cane a posteriori — il collegamento tra comportamento e punizione non viene stabilito e aumenta lo stress.
• Rimproverare il cane sul momento con grande enfasi emotiva — per i cani che cercano attenzione, qualsiasi reazione rinforza il comportamento.
• Aggiungere salsa piccante o altre sostanze repellenti direttamente sulle feci in giardino — i cani in genere evitano semplicemente quel pezzo specifico e ne trovano altri.

Bibliografia

1. Hart BL, Korber MJ. (2018). The paradox of canine conspecific coprophagy. Veterinary Medicine and Science, 4(2), 106–114. PMID: 29911731
2. Horwitz DF, Mills DS (a cura di). (2009). BSAVA Manual of Canine and Feline Behavioural Medicine (2ª ed). British Small Animal Veterinary Association.
3. Wills JM. (1992). Dietary management of gastrointestinal disease. In: Wills JM, Simpson KW (a cura di). The Waltham Book of Clinical Nutrition of the Dog and Cat. Pergamon Press.