Problemi di salute del gatto anziano: cosa cambia dopo i 10 anni
Il gatto con più di dieci anni è una creatura straordinaria: spesso ancora vivace, con l'istinto di caccia intatto, ancora capace di atterrare con grazia da altezze improbabili. Questo è in parte il motivo per cui le malattie del gatto anziano vengono così spesso individuate tardi. I gatti non zoppicano in modo evidente né smettono di mangiare finché non stanno davvero molto male. Vanno avanti, mascherando disagio e malattia dietro un atteggiamento stoico che l'evoluzione ha modellato per la sopravvivenza. Per i proprietari e per i veterinari, questo rende lo screening proattivo — e non la rincorsa reattiva dei sintomi — il pilastro della cura della salute del gatto anziano.
Ipertiroidismo: la malattia più comune del gatto anziano
L'ipertiroidismo felino — la sovrapproduzione di ormone tiroideo da parte di una neoformazione benigna (raramente maligna) della ghiandola tiroide — è il disturbo ormonale più frequentemente diagnosticato nel gatto e colpisce circa il 10% dei gatti con più di 10 anni. L'eccesso di ormone tiroideo accelera praticamente ogni processo metabolico dell'organismo. I gatti tipicamente colpiti mostrano perdita di peso nonostante un appetito vorace o aumentato, iperattività o irrequietezza, pelo trascurato, vomito e aumento della sete e della minzione. Alcuni gatti si presentano in modo atipico, con perdita di peso e letargia anziché iperattività.
L'ipertiroidismo è importante anche perché maschera una malattia renale sottostante: l'aumento del flusso ematico dovuto all'eccesso di ormone tiroideo può far apparire la funzionalità renale migliore di quanto sia in realtà. Il trattamento dell'ipertiroidismo può "smascherare" una malattia renale cronica (CKD) precedentemente nascosta, motivo per cui il monitoraggio post-trattamento è fondamentale.
Le opzioni terapeutiche comprendono il farmaco orale quotidiano (metimazolo), la dieta veterinaria a ridotto contenuto di iodio (Hill's y/d), la terapia con iodio radioattivo (curativa, in un unico trattamento) e la tiroidectomia chirurgica. Lo iodio radioattivo è considerato il gold standard per i gatti che sono buoni candidati.
Malattia renale cronica: la progressione silenziosa
La malattia renale cronica colpisce oltre il 30% dei gatti con più di 15 anni ed è la causa di morte più comune nei gatti anziani. I reni perdono i nefroni (le unità funzionali) in modo progressivo e irreversibile. Poiché i gatti hanno una riserva renale molto ampia, la CKD tipicamente non produce segni clinici finché non è andato perduto il 75% della funzionalità renale, momento in cui la malattia è già in fase avanzata secondo il sistema di stadiazione IRIS (International Renal Interest Society).
I segni comprendono aumento della sete e della minzione, perdita di peso, riduzione dell'appetito, vomito, alito cattivo con odore uremico (simile all'ammoniaca) e scarsa qualità del pelo. L'aumento della pressione arteriosa è comune come conseguenza della CKD. La gestione mira a rallentare la progressione: restrizione del fosforo, aumento dell'idratazione (cibo umido, fontanelle), gestione dell'ipertensione e trattamento dell'anemia e della perdita di appetito man mano che si manifestano.
Malattia dentale: universale ma poco riconosciuta
Gli studi suggeriscono che oltre l'85% dei gatti di 3 anni e più presenta un certo grado di malattia dentale e che, entro i 10 anni, la grande maggioranza dei gatti ha una significativa malattia parodontale, lesioni da riassorbimento dentale, o entrambe. Eppure la malattia dentale è una delle fonti meno riconosciute di dolore cronico e malattia sistemica nel gatto anziano.
I gatti mostrano raramente un dolore dentale evidente: continuano a mangiare anche con bocche gravemente malate e dolenti, perché la fame prevale sul segnale del dolore. I segni da tenere d'occhio comprendono il portarsi la zampa alla bocca, far cadere il cibo mentre mangiano, la preferenza per il cibo morbido, la salivazione eccessiva o un pelo improvvisamente trascurato (il gatto evita di pulirsi perché il movimento della bocca è doloroso). Esami dentali annuali o semestrali in anestesia sono l'unico modo affidabile per valutare la salute dentale del gatto, poiché gli esami da sveglio nei gatti hanno limiti importanti.
Ipertensione: il killer silenzioso
La pressione alta nel gatto è quasi sempre secondaria a un'altra malattia, più comunemente ipertiroidismo, CKD o diabete. Può anche verificarsi in assenza di una causa primaria identificabile (ipertensione idiopatica). Gli organi più vulnerabili al danno ipertensivo nel gatto sono gli occhi, i reni, il cuore e il cervello.
Il danno oculare ipertensivo acuto può causare cecità improvvisa: un gatto che sbatte contro i muri o appare confuso e con deficit visivi deve essere considerato un'emergenza ipertensiva. I proprietari spesso notano i problemi visivi come primo segno. La misurazione della pressione arteriosa è parte integrante della visita di controllo del gatto anziano e dovrebbe essere eseguita almeno una volta all'anno a partire dai 7-8 anni nel gatto, più frequentemente in quelli con fattori di rischio noti.
Artrosi: la condizione che i gatti nascondono meglio di tutte
L'osteoartrosi felina è notevolmente sottodiagnosticata perché i gatti raramente zoppicano in modo manifesto. Al contrario, adattano il movimento: evitano sottilmente i salti, usano appoggi intermedi, dormono in posti più bassi del solito, si puliscono in modo meno accurato (in particolare la zona lombare e il posteriore) e riducono il livello di attività. Gli studi radiografici suggeriscono che oltre il 90% dei gatti con più di 12 anni presenta segni radiografici di alterazioni degenerative articolari.
I segni specifici dell'artrosi felina comprendono la riluttanza a usare la lettiera (in particolare se ha bordi alti), pelo trascurato nelle zone difficili da raggiungere, maggiore irritabilità quando vengono manipolati e riduzione del gioco e dell'attività. Il trattamento comprende l'analgesia prescritta dal veterinario, modifiche ambientali (lettiere a bordi bassi, rampe, cucce riscaldate) e la gestione del peso.
Diabete mellito
Il diabete felino è sempre più diffuso e l'obesità ne è il singolo fattore di rischio più importante. I segni comprendono polidipsia, poliuria, perdita di peso nonostante un buon appetito e la caratteristica postura plantigrada (camminare sui garretti anziché sulle dita) causata dalla neuropatia diabetica. A differenza del diabete canino, il diabete felino è talvolta reversibile con una gestione precoce e aggressiva, in particolare con la restrizione dei carboidrati nella dieta e la perdita di peso. Il monitoraggio regolare della glicemia e i controlli veterinari sono essenziali.
Sindrome da disfunzione cognitiva nel gatto
La sindrome da disfunzione cognitiva felina è meno studiata rispetto alla forma canina, ma sembra seguire uno schema simile: disorientamento spaziale, alterazione dell'interazione con i proprietari, alterazione del ciclo sonno-veglia ed eliminazione inappropriata. I gatti colpiti spesso vocalizzano di notte, con un miagolio forte e in qualche modo lamentoso, nettamente diverso dalla normale comunicazione felina. L'arricchimento ambientale, il supporto dietetico con antiossidanti e la valutazione veterinaria per dolore o altre condizioni concomitanti sono i pilastri della gestione.
L'importanza dello screening semestrale
Tutte le condizioni sopra descritte condividono una caratteristica fondamentale: sono individuabili prima che causino sintomi evidenti, se si eseguono gli esami giusti. Visite di controllo semestrali per i gatti con più di 10 anni, comprensive di misurazione della pressione arteriosa, emocromo completo, profilo biochimico, esame delle urine e valore tiroideo, offrono l'opportunità di individuare queste malattie nelle fasi più precoci e più gestibili. Molti proprietari si sorprendono nello scoprire che il loro gatto anziano "sano" ha una CKD in fase iniziale o un ipertiroidismo borderline: condizioni che possono essere gestite con successo per anni se individuate precocemente, ma che diventano molto più difficili una volta che i segni clinici sono avanzati.
Punti chiave
- L'ipertiroidismo colpisce circa il 10% dei gatti con più di 10 anni e si manifesta con perdita di peso nonostante l'aumento dell'appetito; lo iodio radioattivo è il trattamento gold standard.
- La malattia renale cronica è la causa di morte più comune nei gatti anziani; quando compaiono i segni, il 75% della funzionalità renale è già perduto.
- Oltre l'85% dei gatti dai 3 anni in su ha una malattia dentale; la maggior parte nasconde il dolore orale e continua a mangiare nonostante un disagio significativo.
- La cecità improvvisa in un gatto è un'emergenza ipertensiva che richiede immediata assistenza veterinaria.
- L'artrosi felina è enormemente sottodiagnosticata perché i gatti raramente zoppicano: cercate invece cambiamenti comportamentali e della mobilità.
- Gli esami del sangue e delle urine semestrali sono l'investimento con il maggiore impatto sulla salute a lungo termine di un gatto anziano.
Bibliografia
- Sparkes AH, Caney S, Chalhoub S, et al. ISFM Consensus Guidelines on the Diagnosis and Management of Feline Chronic Kidney Disease. J Feline Med Surg. 2016;18(3):219–239. PMID: 26936494.
- Mayer MN, Treuil EM, Lapointe R, et al. Feline Hyperthyroidism: Current Understanding and Management. Vet Clin North Am Small Anim Pract. 2016;46(2):261–282. PMID: 26776068.
Informazioni sull'autrice: Julia Wrenfield è una ricercatrice nel campo del benessere degli animali domestici con oltre 12 anni di esperienza nella salute degli animali da compagnia. Scrive per ForPetsHealthcare.com per aiutare i proprietari di animali a prendere decisioni informate e basate sulle evidenze per i loro animali.