Le Migliori Fonti di Proteine per Gatti: Pollo vs Pesce vs Manzo

Le migliori fonti proteiche per i gatti: pollo vs pesce vs manzo

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere animale

Cammina lungo il corridoio dei cibi per gatti di qualsiasi negozio per animali e ti troverai di fronte a un muro di opzioni: pollo, salmone, tonno, manzo, anatra, coniglio, cervo. La scelta può sembrare arbitraria, ma non lo è. Diverse fonti proteiche presentano profili amminoacidici, indici di digeribilità, contenuto di grassi e rischi allergici differenti. Per un gatto il cui intero sistema metabolico funziona a proteine animali, quella scelta conta più di quanto la maggior parte dei proprietari si renda conto.

Perché i gatti dipendono dalle proteine in un modo in cui gli altri animali non lo fanno

La maggior parte dei mammiferi può ridurre l'uso delle proteine come fonte di energia quando sono disponibili i carboidrati, «risparmiando» di fatto le proteine per ruoli strutturali ed enzimatici. I gatti non possono farlo. I loro enzimi epatici responsabili del catabolismo degli amminoacidi operano a ritmi elevati e fissi, indipendentemente dall'apporto proteico della dieta. Questo significa che, anche con una dieta a basso contenuto proteico, l'organismo di un gatto continua a scomporre le proteine — compreso il proprio tessuto muscolare, se le proteine alimentari sono insufficienti.

Il risultato è un fabbisogno proteico basale più elevato: i gatti adulti necessitano di circa 5,5–6 grammi di proteine per chilogrammo di peso corporeo al giorno, rispetto a circa 2 g/kg per i cani adulti. I gattini, le gatte gravide e quelle in allattamento ne hanno bisogno ancora di più.

Oltre alla quantità, la qualità conta enormemente. Gli amminoacidi specifici di cui i gatti hanno bisogno — e che in diversi casi non possono sintetizzare da soli — devono provenire dal tessuto animale.

Taurina: l'amminoacido non negoziabile

La taurina è forse l'esempio più importante della dipendenza dei gatti dalle proteine animali. A differenza di cani ed esseri umani, i gatti hanno una capacità molto limitata di sintetizzare la taurina a partire da altri amminoacidi (cisteina e metionina). Devono assumerla preformata con la dieta — e la taurina si trova quasi esclusivamente nel tessuto animale, con concentrazioni particolarmente elevate nel muscolo cardiaco, nei crostacei e nella carne scura del pollame.

La carenza di taurina nei gatti causa cardiomiopatia dilatativa (ingrossamento e insufficienza del cuore) e degenerazione retinica centrale che porta alla cecità. Entrambe le condizioni sono gravi, progressive e in gran parte irreversibili una volta in stadio avanzato. Questo è il motivo per cui qualsiasi alimento per gatti che si dichiari completo ed equilibrato deve includere taurina supplementare se il contenuto naturale di taurina dei suoi ingredienti è insufficiente — e perché le diete a base vegetale sono fondamentalmente inappropriate per i gatti.

La lezione: scegli alimenti in cui la proteina animale — non la proteina vegetale o l'amido — sia l'ingrediente principale.

Pollo: il gold standard per la digeribilità

Il pollo è costantemente la fonte proteica più studiata e più utilizzata nei cibi commerciali per gatti, e per una buona ragione. Le proteine del pollame hanno un elevato valore biologico — il che significa che forniscono una gamma completa di amminoacidi essenziali in proporzioni che si allineano strettamente a ciò di cui i gatti hanno bisogno. Sono altamente digeribili, con coefficienti di digeribilità nell'intervallo dell'85–90% nella maggior parte degli studi.

Il pollo è anche tra le fonti proteiche comuni meno allergeniche, il che lo rende una prima scelta frequente per i gatti senza intolleranze note. È più povero di grassi rispetto al manzo o all'agnello, il che può essere vantaggioso per i gatti predisposti all'aumento di peso o alla pancreatite. Il contenuto di taurina è significativo, soprattutto nei cuori di pollo e nella carne scura.

Una considerazione: poiché il pollo è così onnipresente nel cibo per animali, i gatti con vere allergie alle proteine sono i più propensi a reagire a esso dopo anni di esposizione ripetuta. Se il tuo gatto mangia esclusivamente cibo a base di pollo da anni e sviluppa problemi cutanei o gastrointestinali, una prova con una proteina novel può essere indicata.

Pesce: benefici degli omega-3 e avvertenze importanti

I cibi per gatti a base di pesce sono enormemente popolari, e il pesce offre certamente benefici nutrizionali reali — in particolare gli acidi grassi omega-3 a catena lunga EPA e DHA presenti nei pesci grassi come il salmone, lo sgombro e le sardine. Questi acidi grassi supportano la salute di cute e mantello, hanno proprietà antinfiammatorie e possono giovare alla funzione cognitiva nei gatti anziani.

Tuttavia, il pesce presenta diverse avvertenze importanti che nei materiali di marketing vengono frequentemente trascurate.

Accumulo di mercurio: I pesci predatori di maggiori dimensioni come il tonno accumulano metalli pesanti — in particolare il mercurio — attraverso la catena alimentare. I gatti alimentati con tonno o altri pesci di grandi dimensioni come proteina quotidiana principale per lunghi periodi possono accumulare mercurio a livelli associati a sintomi neurologici. Il tonno in scatola destinato al consumo umano non è formulato pensando ai gatti e non dovrebbe essere un alimento base.

Tiaminasi: Molte specie di pesce crudo contengono tiaminasi, un enzima che distrugge la tiamina (vitamina B1). La carenza di tiamina nei gatti causa gravi sintomi neurologici, comprese le convulsioni, ed è potenzialmente fatale. La cottura inattiva la tiaminasi, ed è per questo che l'alimentazione con pesce crudo richiede un'attenta pianificazione e selezione delle fonti.

Rischio di dipendenza: Il pesce ha un odore altamente palatabile e pungente che molti gatti trovano irresistibile. Alcuni gatti alimentati con diete a prevalenza di pesce diventano restii a mangiare qualsiasi altra cosa, creando inflessibilità nutrizionale. Il pesce è meglio usato come proteina a rotazione piuttosto che come alimento base esclusivo.

Manzo: denso di nutrienti ma più ricco di grassi

Il manzo fornisce un eccellente profilo amminoacidico ed è una ricca fonte di zinco, ferro, vitamine del gruppo B e creatina. È altamente palatabile per la maggior parte dei gatti e offre un buon valore biologico. La considerazione principale è il contenuto di grassi: il manzo, in particolare il manzo macinato o i tagli più grassi, è significativamente più ricco di grassi saturi rispetto al pollo o al pesce bianco. Per i gatti già predisposti all'obesità o con una storia di pancreatite, si tratta di una preoccupazione rilevante.

Il manzo magro o gli alimenti a base di manzo con livelli di grassi controllati possono assolutamente far parte di una dieta felina sana. Come il pollo, il manzo è un ingrediente comune nei cibi commerciali e comporta un certo rischio di sensibilizzazione nei gatti con una lunga storia di esposizione.

Proteine novel: anatra, coniglio e cervo

Per i gatti che hanno sviluppato intolleranze o allergie alle proteine comuni, le fonti proteiche novel offrono una soluzione pratica. Anatra, coniglio, cervo, canguro e bisonte sono proteine a cui la maggior parte dei gatti non è mai stata esposta, il che significa che il sistema immunitario non ha avuto l'opportunità di montare una risposta di ipersensibilità.

Le diete a proteine novel sono tipicamente utilizzate come parte di un trial di esclusione per diagnosticare le allergie alimentari, condotto per un minimo di 8–12 settimane sotto supervisione veterinaria. Possono anche semplicemente offrire una utile varietà dietetica per ridurre il rischio che si sviluppi una sensibilizzazione nel tempo. Dal punto di vista nutrizionale, queste carni sono comparabili a pollo e manzo in termini di qualità proteica, sebbene i loro profili di grassi e micronutrienti differiscano.

Come leggere l'etichetta di un cibo per gatti per la qualità proteica

L'elenco degli ingredienti sull'etichetta di un cibo per gatti è ordinato per peso prima della lavorazione. «Pollo» indicato per primo significa che il pollo fresco o congelato è l'ingrediente dominante in peso prima della cottura. La «farina di pollo» è una forma concentrata e disidratata di pollo che in realtà contiene più proteine in peso dopo la lavorazione rispetto al pollo fresco — non è intrinsecamente inferiore. Tuttavia, termini generici come «farina di pollame», «farina di carne» o «derivati di origine animale» senza specificazione della specie indicano una qualità inferiore e una provenienza meno tracciabile.

L'analisi garantita fornisce la percentuale minima di proteine (la base sulla sostanza secca è più informativa della percentuale tal quale per confrontare cibi umidi e secchi). Un cibo per gatti adulti di alta qualità dovrebbe fornire almeno il 30–40% di proteine sulla sostanza secca.

Riferimenti

1. Sturman JA. Taurine in development. Physiological Reviews. 1993;73(1):119–147. PMID: 8380502.
2. Hendriks WH, Moughan PJ, Tarttelin MF, Woolhouse AD. Felinine: a urinary amino acid of Felidae. Comparative Biochemistry and Physiology. 1995;112B(4):581–588. PMID: 7584821. [Vedi anche: digeribilità delle proteine nelle diete feline, fabbisogni nutrizionali NRC 2006.]