Dieta del Cavallo: Guida Completa su Fieno, Pascolo, Mangimi e Integratori

Alimentazione del cavallo: guida a fieno, pascolo, concentrati e integratori

Alimentare correttamente un cavallo è una delle responsabilità più importanti che ci si assume come proprietari o custodi. I cavalli sono erbivori non ruminanti, con un apparato digerente progettato per un'assunzione quasi continua e lenta di materiale vegetale fibroso. Quando alteriamo questo schema naturale — eccedendo con i concentrati, riducendo il foraggio o gestendo male il pascolo — le conseguenze possono essere gravi: coliche, laminite, disturbi metabolici e prestazioni scarse. Questa guida illustra tutto ciò che occorre sapere per costruire un programma alimentare solido e basato sull'evidenza.

Il principio del foraggio prima di tutto

La regola più importante dell'alimentazione equina è questa: il foraggio viene prima. I cavalli si sono evoluti pascolando dalle 16 alle 20 ore al giorno e il microbioma dell'intestino posteriore dipende da un flusso costante di fibra fermentabile per funzionare correttamente. Il National Research Council raccomanda un minimo dell'1,5% del peso corporeo in sostanza secca di foraggio al giorno, con il 2% come obiettivo ideale per la maggior parte dei cavalli.

Per un cavallo di 500 kg, ciò corrisponde a circa 10 kg di fieno o all'equivalente in pascolo al giorno. Limitare il foraggio sotto questa soglia aumenta il rischio di ulcere gastriche (lo stomaco produce acido in modo continuo e ha bisogno di fibra per tamponarlo), di stereotipie come il ballo dell'orso o il tic dell'appoggio, e di pericolosi rallentamenti della motilità dell'intestino posteriore. Prima di prendere un sacco di cereali, chiediti sempre: questo cavallo sta ricevendo abbastanza foraggio?

Tipi di fieno: graminacee o leguminose

Non tutti i fieni sono uguali e la scelta giusta dipende dal carico di lavoro, dall'età e dallo stato metabolico del cavallo.

I fieni di graminacee — fleolo (timothy), erba mazzolina, fieno di prato, bermuda — sono la base delle diete equine. Hanno un contenuto moderato di energia e proteine, sono ricchi di fibra e sono adatti alla maggior parte dei cavalli adulti con lavoro leggero o moderato. Il fleolo in particolare è ampiamente studiato ed è considerato lo standard di riferimento per un foraggio di qualità.

I fieni di leguminose — alfalfa (erba medica) e trifoglio — sono molto più ricchi di calorie, proteine e calcio. Sono utili per i cavalli con esigenze elevate: soggetti in crescita, fattrici in intensa lattazione o cavalli impegnati in un lavoro sportivo intenso. Tuttavia, somministrare alfalfa a cavalli che ingrassano facilmente o metabolicamente sensibili può favorire un aumento di peso indesiderato e, in alcuni casi, aggravare condizioni come la sindrome metabolica equina.

Fai sempre analizzare il tuo fieno da un laboratorio specializzato in foraggi almeno una volta all'anno. Il contenuto di nutrienti varia enormemente in base al taglio, alla zona geografica e al clima. L'analisi del fieno è l'unico modo affidabile per sapere cosa sta effettivamente mangiando il tuo cavallo e quali carenze restano da colmare.

Gestione del pascolo

Il pascolo fresco può essere un'eccellente fonte di foraggio, anche dal punto di vista economico, ma richiede una gestione attenta. L'erba primaverile rigogliosa è ricca di carboidrati non strutturali (NSC), in particolare fruttani, che possono provocare disbiosi dell'intestino posteriore e scatenare la laminite negli animali predisposti. I pony, i cavalli che ingrassano facilmente, quelli con disregolazione insulinica e quelli con una storia di laminite dovrebbero avere un accesso al pascolo rigorosamente limitato o nullo durante i periodi di rapida crescita dell'erba.

Il pascolo a rotazione mantiene i pascoli in salute e previene il sovrapascolamento che, paradossalmente, porta i cavalli a consumare una quantità maggiore di erba corta e stressata, che è la più ricca di zuccheri. Il pascolo a strisce (strip grazing) e il paddock in terra battuta con fieno sono strumenti che vale la pena avere nel proprio bagaglio gestionale. Monitora il punteggio di condizione corporea (BCS) dei cavalli al pascolo almeno una volta al mese utilizzando la scala di Henneke; un punteggio superiore a 6 su 9 indica che il cavallo sta ricevendo più energia di quella che gli serve.

Quando servono i concentrati?

Molti cavalli — in particolare quelli che ingrassano facilmente, i soggetti adulti con lavoro leggero e quelli che hanno accesso a un pascolo di qualità — non hanno bisogno di cereali o concentrati. Un integratore di razione bilanciato ben formulato (un pellet a basso apporto e ad alta densità di nutrienti) abbinato a fieno di buona qualità soddisferà quasi tutte le loro esigenze senza calorie in eccesso.

I concentrati diventano realmente necessari in alcune situazioni:

• Cavalli che ingrassano con difficoltà: soggetti che non riescono a mantenere la condizione corporea con il solo foraggio, spesso Purosangue inglesi, cavalli anziani con problemi dentali o cavalli in convalescenza dopo una malattia.
• Cavalli sportivi: quelli impegnati in lavoro moderato o intenso hanno esigenze energetiche che il solo foraggio non può soddisfare in pratica. I concentrati offrono un modo ad alta densità calorica per colmare il divario.
• Riproduttori: le fattrici in fine gestazione e inizio lattazione, così come gli stalloni in piena stagione riproduttiva, hanno esigenze aumentate di proteine, energia e micronutrienti.
• Cavalli in crescita: puledri, svezzati e yearling necessitano di rapporti proteici e minerali calibrati con cura per sostenere un corretto sviluppo scheletrico senza eccedere con l'energia.

Quando si somministrano concentrati, dividili in almeno due, idealmente tre, piccoli pasti al giorno. Non somministrare mai più di 2 kg di concentrato a base di cereali per pasto: carichi elevati di amido superano la capacità digestiva dell'intestino tenue e permettono all'amido di raggiungere l'intestino posteriore, alterando la popolazione microbica e aumentando il rischio di coliche.

Integratori di razione o alimenti completi?

Un integratore di razione (ration balancer) si somministra in quantità di 0,5–1 kg al giorno e fornisce vitamine, minerali e aminoacidi senza calorie significative. È la scelta corretta per i cavalli che mantengono il peso con facilità e hanno bisogno di una copertura nutrizionale in aggiunta al foraggio. Gli alimenti completi, al contrario, sono formulati per costituire l'intera dieta del cavallo (o la maggior parte di essa) e si somministrano in quantità molto più elevate. Sono utili per i cavalli anziani che non riescono più a masticare efficacemente il foraggio a fibra lunga.

Evita l'errore comune di somministrare un alimento completo in quantità ridotta. Un cavallo di 500 kg a cui vengono dati 1 kg al giorno di un prodotto pensato per essere somministrato in 5 kg al giorno riceve solo il 20% dei livelli di micronutrienti previsti — molto meno di quanto suggerisce l'etichetta. Leggi attentamente le istruzioni di somministrazione e scegli il prodotto adatto alla situazione reale del cavallo.

L'acqua: il nutriente più importante

L'acqua viene spesso trascurata, ma la disidratazione è uno dei principali fattori che contribuiscono alla colica da costipazione. Un cavallo adulto a riposo in clima temperato bere 25–50 litri al giorno; un cavallo impegnato in lavoro intenso in una giornata calda può averne bisogno di 70 litri o più. Assicurati che le fonti d'acqua siano pulite, fresche e sempre disponibili. Gli abbeveratoi automatici vanno controllati ogni giorno per il flusso e la pulizia: i cavalli riducono volontariamente l'assunzione se l'acqua ha odore o sapore sgradevole, anche se hanno sete.

Nei climi freddi, gli abbeveratoi riscaldati non sono un lusso: sono uno strumento di prevenzione delle coliche. I cavalli preferiscono l'acqua tra i 7 °C e i 18 °C e bevono molto meno se viene offerta acqua quasi ghiacciata, aumentando il rischio di costipazione durante i mesi invernali.

Errori alimentari comuni da evitare

Anche i proprietari esperti cadono in queste trappole. Gli errori più frequenti sono: somministrare il fieno a terra in rotoballe senza monitorare il consumo (con conseguente obesità o, al contrario, assunzione insufficiente nei membri più sottomessi del gruppo); cambiare alimento o tipo di fieno in modo brusco senza un periodo di transizione di 10–14 giorni; affidarsi alla valutazione visiva anziché al nastro pesapeso e al punteggio di condizione corporea per valutare lo stato nutrizionale; e ignorare il contenuto minerale dell'acqua locale, che a volte può alterare in modo significativo i rapporti calcio-fosforo.

Consulta sempre un veterinario esperto in equini — non un veterinario di piccoli animali — o un nutrizionista equino qualificato quando progetti o rivedi un programma alimentare. La fisiologia digestiva del cavallo è complessa e specie-specifica, e le competenze necessarie per gestirla correttamente sono molto diverse da quelle richieste per cani o gatti.

Bibliografia

1. National Research Council. Nutrient Requirements of Horses, 6th Revised Edition. Washington, DC: National Academies Press; 2007. Disponibile all'indirizzo: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21598413/
2. Luthersson N, Hou Nielsen K, Harris P, Parkin TDH. Risk factors associated with equine gastric ulcer syndrome (EGUS) in 201 horses in Denmark. Equine Veterinary Journal. 2009;41(7):625-630. PMID: 19927590. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19927590/

Scritto da Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia