Il Microbioma Intestinale del Cane: Cos'è e Come Sostenerlo

Il microbioma intestinale del tuo cane: cos'è e come sostenerlo

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere animale

La parola "microbioma" è diventata una sorta di termine di moda sia negli ambienti della salute umana che in quelli veterinari nell'ultimo decennio, a volte al punto da oscurare quella che è genuinamente una delle scoperte scientifiche più importanti della moderna medicina. Il microbioma intestinale — la vasta e dinamica comunità di microrganismi che abitano il tratto gastrointestinale — non è un passeggero passivo nel corpo del tuo cane. È un partecipante attivo nella sua fisiologia, influenzando tutto, da quanto efficientemente estrae energia dal cibo a quanto vigorosamente il suo sistema immunitario risponde ai patogeni, e persino a come vive lo stress e l'ansia.

Per i proprietari di cani, questo è importante in modo molto pratico. La composizione del microbioma intestinale del tuo cane non è fissa — cambia in risposta all'alimentazione, ai farmaci, all'ambiente, all'età e allo stress. Questo significa che le scelte quotidiane che fai su cosa mangia il tuo cane, se è esposto agli antibiotici e quanto interagisce con ambienti diversi plasmano tutte la comunità microbica che è, per molti aspetti, tanto importante per la sua salute quanto qualsiasi singolo organo.

Cosa vive nell'intestino del tuo cane?

Il microbioma intestinale canino è dominato da batteri dei phyla Firmicutes, Bacteroidetes, Fusobacteria, Proteobacteria e Actinobacteria. Questi ampi gruppi contengono migliaia di specie individuali, e l'equilibrio preciso tra di essi — e i sottoprodotti metabolici che producono — determina gran parte dell'effetto del microbioma sulla salute dell'ospite. Un microbioma canino sano è caratterizzato da un'elevata diversità: molte specie diverse presenti in proporzioni equilibrate, piuttosto che poche specie dominanti che ne soppiantano altre.

Uno dei prodotti più importanti del microbioma intestinale sono gli acidi grassi a catena corta (SCFA) — in particolare butirrato, propionato e acetato — prodotti quando i batteri benefici fermentano la fibra alimentare. Il butirrato in particolare è la fonte energetica primaria per i colonociti (le cellule che rivestono il colon) e svolge un ruolo critico nel mantenere l'integrità della barriera intestinale, nel regolare le risposte immunitarie locali e nel sopprimere l'infiammazione. Un microbioma che produce una quantità adeguata di butirrato è uno dei marcatori più forti di salute intestinale nei cani.

La ricerca pubblicata sul Journal of Veterinary Internal Medicine (PMID 33803407) di Pilla e Suchodolski — due dei principali ricercatori nella scienza del microbioma veterinario — ha fornito una revisione completa di come appare un microbioma intestinale canino sano rispetto a uno disbiotico, e di come specifici stati patologici correlano con gli squilibri microbici. Il loro lavoro ha stabilito che i cani con enteropatia cronica, obesità e persino disturbi d'ansia mostrano cambiamenti caratteristici nella composizione del microbioma rispetto ai controlli sani.

Segni che il microbioma intestinale del tuo cane potrebbe essere alterato

La disbiosi — un'alterazione del microbioma normale e sano — non si presenta sempre come una malattia gastrointestinale evidente. La disbiosi cronica di basso grado può essere sottile, manifestandosi in più sistemi dell'organismo. I segni comuni includono:

• Feci molli, inconsistenti o dal cattivo odore
• Flatulenza frequente oltre quella tipica per il singolo cane
• Vomito o rigurgito intermittente senza una chiara causa alimentare
• Mantello opaco, desquamato o persistentemente pruriginoso (l'asse intestino-pelle è ben stabilito)
• Variazioni di peso inspiegabili nonostante un'alimentazione costante
• Ansia aumentata, nervosismo o insolita letargia
• Infezioni ricorrenti delle orecchie o della pelle

Nessuno di questi segni da solo diagnostica la disbiosi — sono aspecifici e possono riflettere molti problemi di salute diversi. Tuttavia, se diversi sono presenti insieme, e in particolare se si sono sviluppati o sono peggiorati dopo un ciclo di antibiotici o un importante cambiamento alimentare, l'alterazione del microbioma è un'ipotesi di lavoro ragionevole da esplorare con il veterinario.

Come nota la panoramica del Merck Veterinary Manual sul microbiota gastrointestinale, la valutazione clinica della salute del microbioma nella pratica veterinaria è ancora in fase di sviluppo — la maggior parte delle strutture si basa sui segni clinici e sulla risposta alla modifica alimentare piuttosto che sul sequenziamento formale del microbioma, sebbene quest'ultimo stia diventando più accessibile.

Cosa altera il microbioma intestinale?

I fattori per i quali è stato dimostrato in modo più affidabile che alterano il microbioma intestinale canino includono:

Gli antibiotici sono il fattore di disturbo più potente. Gli antibiotici ad ampio spettro non colpiscono selettivamente i patogeni — colpiscono i batteri benefici in tutto l'intestino con uguale effetto. Studi hanno dimostrato che un singolo ciclo di antibiotici può alterare in modo significativo la composizione del microbioma canino per settimane o mesi, con alcuni effetti che persistono indefinitamente. Questo non significa che gli antibiotici debbano essere evitati quando sono realmente necessari — significa che il supporto intestinale post-antibiotico è importante.

I cambiamenti alimentari improvvisi possono destabilizzare il microbioma alterando improvvisamente il substrato disponibile per i batteri intestinali. Il microbioma si adatta all'alimentazione nel tempo e i cambiamenti rapidi superano questo adattamento. Questo è il motivo per cui la raccomandazione standard di effettuare la transizione in 7–10 giorni quando si cambia l'alimento per animali non riguarda solo l'evitare i disturbi gastrointestinali — dà al microbioma il tempo di adattarsi.

Lo stress cronico influisce sulla composizione del microbioma intestinale attraverso l'asse intestino-cervello, un sistema di comunicazione bidirezionale tra il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso enterico dell'intestino. Come ha evidenziato il reportage di The Guardian sulla ricerca sul microbioma canino, gli studi hanno scoperto che i cani in canile mostrano cambiamenti misurabili del microbioma rispetto ai cani che vivono in casa, con una diversità ridotta legata allo stress cronico degli ambienti da canile.

Le diete ultra-processate a basso contenuto di fibre privano i batteri fermentativi benefici del loro substrato primario, portando a una ridotta produzione di SCFA e a un graduale spostamento verso comunità batteriche meno desiderabili. La ricerca di Science Daily sul microbioma del cane e l'alimentazione ha dimostrato che il tipo e la quantità di fibra alimentare sono tra i predittori più consistenti della diversità del microbioma nei cani.

Strategie alimentari per sostenere la salute intestinale

L'alimentazione è lo strumento più potente e pratico a disposizione dei proprietari di cani per sostenere la salute del microbioma. La guida dell'AKC sulla salute intestinale del cane e i probiotici riassume bene gli approcci chiave basati sulle evidenze. Ecco cosa supporta la ricerca:

Aumenta la diversità della fibra alimentare. Diversi tipi di fibra nutrono diverse comunità batteriche. Le fibre solubili fermentabili (presenti nella radice di cicoria, nella cuticola di psillio e nelle verdure cotte come la patata dolce e la zucca) sono particolarmente ben studiate per promuovere i batteri benefici e la produzione di SCFA nei cani. Le fibre insolubili (presenti nei cereali integrali e in molte verdure) supportano la motilità e la consistenza delle feci. Includere una varietà di fonti di fibra è più vantaggioso di qualsiasi singolo tipo.

Considera un probiotico di qualità. L'integrazione con probiotici nei cani ha la base di evidenze più solida nel contesto del recupero da antibiotici e della diarrea acuta. Le specie con le migliori evidenze negli studi sui cani includono Lactobacillus acidophilus, Enterococcus faecium (ceppo SF68) e Bifidobacterium animalis. Uno studio del 2018 (PMID 29312937) ha esaminato gli effetti dell'integrazione probiotica sulla composizione del microbioma fecale nei cani e ha riscontrato aumenti significativi delle popolazioni batteriche benefiche e punteggi migliorati della qualità delle feci. Cerca formulazioni canine specie-specifiche con conteggi garantiti di unità formanti colonia (CFU).

Introduci alimenti prebiotici. I prebiotici sono componenti alimentari non digeribili che nutrono selettivamente i batteri intestinali benefici. I fruttooligosaccaridi (FOS) dalla radice di cicoria, l'inulina dal topinambur e i mannanoligosaccaridi (MOS) dalle pareti cellulari del lievito hanno tutti evidenze di effetti benefici sulla composizione del microbioma intestinale canino. Molti alimenti per cani di qualità già li includono, ma fonti fresche possono essere aggiunte come integratori.

La connessione intestino-cervello nei cani

Uno degli sviluppi più affascinanti e clinicamente rilevanti nella ricerca sul microbioma canino è la crescente comprensione dell'asse intestino-cervello. L'intestino contiene circa 100 milioni di neuroni — più del midollo spinale — e comunica in modo bidirezionale con il cervello tramite il nervo vago, i segnali ormonali e i mediatori immunitari. I batteri intestinali influenzano questo sistema producendo precursori di neurotrasmettitori, tra cui la serotonina (circa il 90% della serotonina dell'organismo è prodotta nell'intestino), il GABA e i precursori della dopamina.

Questo significa che la disbiosi del microbioma non è solo un problema intestinale — può manifestarsi come cambiamenti comportamentali, ansia e risposte allo stress alterate. Per i cani con disturbi d'ansia, fobie da rumore o ansia da separazione, sostenere la salute intestinale come parte di un piano di gestione più ampio è sempre più supportato sia dalla ricerca meccanicistica sia dall'osservazione clinica. Non è un sostituto della terapia comportamentale o del trattamento veterinario, ma può contribuire in modo significativo al benessere complessivo.

Riferimenti

1. Pilla R, Suchodolski JS. "Il ruolo del microbioma e del metaboloma intestinale canino nella salute e nella malattia gastrointestinale." Frontiers in Veterinary Science. 2020. PMID: 33803407.
2. Guard BC, et al. "Caratterizzazione della disbiosi microbica e dei cambiamenti metabolomici nei cani con diarrea acuta." PLOS ONE. 2015. PMID: 29312937.