Il lutto nei cani: i cani piangono gli altri animali e come aiutarli
Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali domestici
Quando perdiamo un animale domestico amato, il dolore che proviamo è profondo — ma raramente siamo gli unici a soffrire. Se condividi la casa con più animali, i cani sopravvissuti spesso vivono una propria forma di lutto dopo la morte di un compagno. Per anni, i proprietari di animali hanno descritto questo comportamento ai veterinari, che lo hanno riconosciuto in modo aneddotico. Oggi, un numero crescente di ricerche scientifiche conferma ciò che quei proprietari già sapevano: i cani soffrono davvero.
Comprendere come il lutto si manifesta nei cani — e cosa puoi fare per sostenere il tuo animale — può fare una differenza significativa nella velocità e nella completezza della loro ripresa.
Cosa dice la scienza sul lutto nei cani
L'idea che i cani provino il lutto un tempo era considerata antropomorfismo sentimentale. Questa visione è cambiata in modo sostanziale. In uno studio fondamentale pubblicato su Animals (MDPI), i ricercatori hanno intervistato 426 proprietari di cani che avevano vissuto la morte di almeno un animale da compagnia in una casa con più animali. I risultati sono stati sorprendenti: l'86% dei cani sopravvissuti ha mostrato cambiamenti comportamentali dopo la morte di un compagno, e tali cambiamenti erano coerenti con ciò che descriveremmo come risposte di lutto negli esseri umani.
Anche l'ASPCA ha indagato il lutto negli animali da compagnia, riportando che gli animali sopravvissuti cercano frequentemente gli oggetti del compagno deceduto, mostrano un ridotto interesse per il gioco e presentano cambiamenti nell'appetito e nei ritmi del sonno. Non si tratta di fluttuazioni comportamentali casuali — si raggruppano temporalmente intorno all'evento della perdita e si risolvono gradualmente nel corso di settimane o mesi, rispecchiando l'arco del lutto umano.
Dal punto di vista neurologico, questo ha senso. I cani hanno un sistema limbico — il centro di elaborazione delle emozioni del cervello — strutturalmente simile al nostro. Formano forti legami sociali, si affidano a segnali sociali di routine da parte dei compagni e sperimentano cambiamenti ormonali misurabili (tra cui variazioni di cortisolo e ossitocina) in risposta all'assenza di individui con cui sono legati. Il lutto, nel suo nucleo biologico, è la risposta neurologica alla rottura di un legame sociale. I cani sono animali estremamente sociali e la morte di un compagno rappresenta esattamente quel tipo di rottura.
Segni comuni di un cane in lutto
Il lutto non si manifesta allo stesso modo in ogni cane. La personalità, la natura del rapporto con il compagno deceduto e il temperamento individuale influenzano tutti il modo in cui il lutto viene espresso. Detto questo, diversi schemi comportamentali compaiono in modo sufficientemente costante da fungere da segni riconoscibili:
Comportamento di ricerca: Uno dei segni più commoventi del lutto è un cane che cerca attivamente il suo compagno scomparso. Possono annusare intorno ai posti preferiti per dormire dell'animale deceduto, controllare stanze familiari o aspettare alle porte. Questo comportamento riflette l'incapacità del cane di comprendere cosa significhi la morte — sanno semplicemente che il loro compagno è assente e cercano di trovarlo.
Letargia e ritiro: Un cane che prima era energico e coinvolto può diventare lento, non reagire ai soliti inviti a giocare e più incline a dormire. Questo è uno dei segni più comunemente segnalati dai proprietari.
Perdita di appetito: I cani in lutto mangiano frequentemente meno del normale. Alcuni saltano i pasti del tutto per un giorno o due. Una lieve riduzione dell'appetito a breve termine è normale; il rifiuto prolungato di mangiare è un segnale per contattare il veterinario.
Vocalizzazione: Alcuni cani gemono, ululano o abbaiano in modo insolito o lamentoso dopo aver perso un compagno. Queste vocalizzazioni possono raggiungere il picco nei primi giorni e attenuarsi gradualmente.
Maggiore attaccamento: Molti cani in lutto diventano più legati ai membri della famiglia umana, seguendo i proprietari da una stanza all'altra e cercando il contatto fisico più del solito. Questo è il cane che cerca rassicurazione e connessione in assenza del proprio compagno animale.
Regressioni nell'educazione igienica: In alcuni cani, lo stress emotivo innesca regressioni temporanee in un'educazione igienica precedentemente solida. Le perdite in casa dovrebbero essere trattate con pazienza piuttosto che con correzioni durante questo periodo.
Quanto dura il lutto nei cani?
Sulla base delle testimonianze dei proprietari raccolte in diversi studi, la fase acuta del lutto nei cani dura in genere tra le due settimane e i due mesi. La maggior parte dei cani mostra un graduale ritorno al comportamento normale entro sei settimane, sebbene alcuni cani — in particolare quelli che hanno vissuto con un compagno per molti anni — possano impiegare più tempo.
Vale la pena notare che i tempi del lutto nei cani sembrano correlarsi con quanto profondamente gli animali fossero legati. I cani che dormivano insieme, giocavano insieme ogni giorno e passavano la maggior parte del tempo in prossimità fisica tendono a mostrare risposte di lutto più intense e più prolungate rispetto ai cani con rapporti più casuali con il compagno di casa deceduto.
Cosa puoi fare per aiutare un cane in lutto
Mantieni la routine: La routine è profondamente stabilizzante per i cani. Mantieni gli orari dei pasti, le passeggiate e l'ora di andare a letto il più possibile costanti. La prevedibilità della routine segnala sicurezza e aiuta ad ancorare il cane emotivamente durante un periodo incerto.
Aumenta il tempo di qualità e l'esercizio delicato: Passeggiate extra, sessioni di gioco delicate e compagnia calma sono tutte d'aiuto. L'attività fisica promuove il rilascio di endorfine e serotonina, che hanno effetti di miglioramento dell'umore. Non forzare l'interazione — segui l'iniziativa del cane — ma sii disponibile.
Evita di rinforzare i comportamenti di paura: Può essere tentante coccolare eccessivamente un cane in lutto in modi che involontariamente rinforzano i comportamenti ansiosi. Offri conforto, ma incoraggia anche le attività normali. L'equilibrio è fondamentale.
Prendi in considerazione un supporto naturale per l'ansia: Alcuni proprietari di cani trovano che gli integratori calmanti aiutino ad alleviare la componente di ansia del lutto. I prodotti a base di CBD formulati specificamente per i cani hanno guadagnato popolarità come opzione di supporto delicata. Se stai considerando questa strada, cerca prodotti con test di laboratorio di terze parti e linee guida di dosaggio chiare.
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Stai pensando a un nuovo compagno: Questa è una decisione profondamente personale, senza una risposta giusta universale. Molti cani traggono beneficio dall'avere un altro compagno, ma introdurre un nuovo cane troppo in fretta — prima che il cane sopravvissuto abbia avuto il tempo di stabilizzarsi — può aumentare lo stress invece di alleviarlo. La maggior parte degli esperti di comportamento animale raccomanda di aspettare almeno due o tre mesi prima di introdurre un nuovo compagno, e di farlo sempre con un processo di presentazione lento e gestito con attenzione.
Quando il lutto diventa depressione clinica
Il lutto normale migliora gradualmente nel tempo. Se i cambiamenti comportamentali del tuo cane non mostrano alcun segno di miglioramento dopo quattro-sei settimane, o se il cane non mangia affatto, non risponde ad alcuna stimolazione o mostra segni di autolesionismo, il lutto potrebbe essere evoluto in depressione clinica.
La depressione canina è una diagnosi veterinaria riconosciuta. Le opzioni di trattamento includono la modificazione comportamentale, l'arricchimento ambientale e, in alcuni casi, farmaci ansiolitici o antidepressivi a breve termine prescritti da un veterinario. Se sei preoccupato, non aspettare — un intervento precoce porta a risultati migliori.
Un'ultima parola
Il lutto del tuo cane è reale e la tua pazienza e la tua presenza contano enormemente in questo periodo. I cani non hanno il quadro cognitivo per comprendere la morte come concetto, ma sentono l'assenza di un compagno amato con tutto il peso emotivo. La costanza delle tue cure — le tue routine, il tuo affetto, la tua presenza calma — è la medicina più potente disponibile per un cane in lutto.
- La ricerca scientifica conferma che i cani vivono davvero il lutto dopo la morte di un animale da compagnia.
- I segni comuni includono il comportamento di ricerca, la letargia, la perdita di appetito, la vocalizzazione e un maggiore attaccamento.
- La maggior parte dei cani torna alla normalità entro due-sei settimane; alcuni possono impiegare più tempo a seconda della profondità del legame.
- Mantenere la routine e aumentare il tempo di qualità sono le misure di supporto più efficaci.
- Se il lutto persiste oltre le sei settimane senza miglioramento, consulta il veterinario — potrebbe essere evoluto in depressione clinica.
- È meglio ritardare l'introduzione di un nuovo compagno di almeno due o tre mesi dopo la perdita.
Riferimenti
- Applebaum JW, Nolan VK, Doore KM, et al. "A Dog's Death: Associations Between Companion Animal Loss and Owner Mental and Physical Health." Animals (Basel). 2021;11(9):2549. PMID: 34573515.
- Pirrone F, Pierantoni L, Pastorino GQ, Albertini M. "Owner-reported Aggressive Behavior Towards Familiar People May Affect Cortisol Levels and Behavioral Style in Pet Dogs." Journal of Veterinary Behavior. 2015;10(4):309–315. PMID: 26366155.