Malattia epatica nel gatto: segni, cause e trattamento
Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere animale
Il fegato è uno degli organi più straordinari del corpo di un gatto — svolge oltre 500 funzioni, dal metabolizzare i nutrienti e disintossicare il sangue alla produzione di bile per la digestione e alla sintesi di proteine essenziali. Quando cede, le conseguenze si ripercuotono su ogni sistema dell'organismo. La malattia epatica nei gatti è più comune di quanto molti proprietari pensino e comprende un'ampia gamma di condizioni, alcune delle quali pericolose per la vita se non riconosciute precocemente. Comprendere i segni di allarme, le diagnosi più comuni e le opzioni di trattamento disponibili può davvero salvare la vita al tuo gatto.
Le forme più comuni di malattia epatica felina
Lipidosi epatica (malattia del fegato grasso)
La lipidosi epatica è la malattia epatica grave più comune nei gatti e una delle cause più comuni di insufficienza epatica in generale. Si sviluppa quando un gatto smette di mangiare — per qualsiasi motivo — anche solo per pochi giorni. A differenza di molti altri mammiferi, i gatti mobilizzano rapidamente le riserve di grasso quando l'apporto calorico diminuisce, ma il loro fegato non riesce a elaborare in modo efficiente questo improvviso afflusso di grasso. Il grasso si accumula all'interno delle cellule epatiche, compromettendo la funzione e causando infine l'insufficienza epatica.
I gatti obesi sono a rischio più elevato, ma qualsiasi gatto che smette di mangiare a causa di stress, malattia o cambiamento alimentare può sviluppare lipidosi epatica. Il punto critico: questa condizione è in gran parte prevenibile e, se riconosciuta precocemente, altamente trattabile. Tuttavia, se non trattata è fatale. Qualsiasi gatto che non ha mangiato per 48 ore o più necessita di una valutazione veterinaria.
Colangite e colangioepatite
La colangite indica l'infiammazione dei dotti biliari, mentre la colangioepatite estende tale infiammazione al tessuto epatico circostante. Esistono due forme principali: neutrofila (batterica, di solito ascendente dall'intestino) e linfocitica (immunomediata). La forma neutrofila risponde bene agli antibiotici; la forma linfocitica richiede una terapia immunosoppressiva. Queste condizioni sono strettamente associate alla malattia infiammatoria intestinale (IBD) e alla pancreatite — la cosiddetta "triadite" quando tutte e tre si presentano insieme.
Shunt portosistemici
Gli shunt portosistemici (PSS) sono connessioni vascolari anomale che bypassano il fegato, il che significa che il sangue proveniente dal tratto digerente raggiunge la circolazione sistemica senza essere disintossicato. Possono essere congeniti (presenti alla nascita, più comuni in alcune razze) o acquisiti (che si sviluppano secondariamente a una malattia epatica cronica). I gatti giovani con PSS possono mostrare crescita stentata, segni neurologici dopo i pasti o un comportamento insolito.
Linfoma epatico e altri tumori
Il fegato è una sede comune di linfoma nei gatti, così come di diffusione metastatica di altri tumori. Il carcinoma epatocellulare primario è meno comune ma si verifica. Qualsiasi massa scoperta nel fegato con gli esami di imaging richiede una biopsia per una diagnosi definitiva.
Segni e sintomi della malattia epatica
I sintomi della malattia epatica sono spesso aspecifici all'inizio, il che rende la diagnosi impegnativa. Con il progredire della malattia, compaiono segni più distintivi:
- Ittero (icterus): Colorazione gialla della pelle, del bianco degli occhi e delle gengive. È causato dall'accumulo di bilirubina nel sangue e nei tessuti. L'ittero è uno dei segni più riconoscibili — e gravi — della malattia epatica.
- Letargia e debolezza: Una fatica profonda è quasi universale. I gatti colpiti passano la maggior parte del tempo a dormire e mostrano scarso interesse per il gioco o l'interazione.
- Perdita di appetito (anoressia): Spesso il segno più precoce. Un gatto che smette improvvisamente di mangiare o mostra un interesse drasticamente ridotto per il cibo merita attenzione.
- Vomito e nausea: Le anomalie degli acidi biliari e l'accumulo di tossine causano disturbi gastrointestinali.
- Perdita di peso: Rapida nei casi gravi a causa sia del ridotto apporto sia della compromessa capacità del fegato di elaborare i nutrienti.
- Gonfiore addominale: L'ascite (liquido nell'addome) può svilupparsi nell'insufficienza epatica avanzata a causa della ridotta produzione di albumina e dell'ipertensione portale.
- Segni neurologici: L'encefalopatia epatica si verifica quando il cervello è colpito dalle tossine che il fegato non è più in grado di eliminare. I segni includono il girare in tondo, il premere la testa contro le superfici, le convulsioni, la cecità e il disorientamento.
- Sete e minzione eccessive: Si osservano in alcune forme di malattia epatica.
- Urina arancione o di colore anomalo: La bilirubina escreta nelle urine le conferisce un colore ambrato scuro o arancione.
Diagnosi
Diagnosticare la malattia epatica richiede una combinazione di esami. I pannelli di chimica del sangue rivelano enzimi epatici elevati (ALT, AST, ALP, GGT) e bilirubina, nonché albumina e glicemia basse nei casi gravi. Un emocromo completo può mostrare anemia o globuli bianchi anomali. I test di stimolazione degli acidi biliari valutano direttamente la funzione epatica.
L'ecografia addominale è preziosa per visualizzare dimensioni, tessitura e architettura del fegato e per identificare masse o anomalie biliari. Tuttavia, l'aspetto ecografico non può distinguere tra lipidosi epatica, colangite e linfoma — è necessaria una biopsia epatica (ottenuta mediante agoaspirato eco-guidato o biopsia core chirurgica) per una diagnosi definitiva ed è essenziale per orientare il trattamento.
Trattamento
Il trattamento dipende fortemente dalla causa sottostante. In quasi tutte le forme di malattia epatica, tuttavia, le cure di supporto sono fondamentali:
Il supporto nutrizionale è la priorità più urgente, soprattutto nella lipidosi epatica. Se il gatto non mangia spontaneamente, è necessario il posizionamento di un sondino di esofagostomia o nasogastrico per somministrare le calorie. L'alimentazione forzata con la siringa è stressante e inadeguata. L'alimentazione tramite sonda fino a quando il gatto non riprende a mangiare spontaneamente da solo è lo standard di cura e può salvare la vita.
Liquidi ed elettroliti vengono somministrati per via endovenosa per correggere la disidratazione, l'ipokaliemia (potassio basso) e l'ipoglicemia.
La vitamina K viene integrata perché il fegato produce fattori della coagulazione che dipendono da essa. I gatti con malattia epatica possono sanguinare in modo anomalo.
S-Adenosylmethionine (SAMe) e cardo mariano (silymarin) sono integratori epatoprotettivi con evidenze a sostegno del loro uso nella malattia epatica felina. Aiutano a proteggere le cellule epatiche dal danno ossidativo. Molti veterinari li raccomandano come coadiuvanti del trattamento primario.
Per la colangite, gli antibiotici (in genere amoxicillin-clavulanate o enrofloxacin) vengono usati per la forma neutrofila, mentre il prednisolone viene usato per la forma linfocitica. Per i PSS, la correzione chirurgica (ameroid constrictor o legatura con sutura) è spesso curativa nei casi congeniti.
Dieta nella malattia epatica
Contrariamente a quanto si pensava in passato, la restrizione proteica non è raccomandata per la maggior parte dei gatti con malattia epatica. I gatti necessitano di proteine digeribili di alta qualità; la malnutrizione peggiora significativamente gli esiti. L'obiettivo è una nutrizione altamente digeribile ed equilibrata. Si preferiscono diete epatiche da prescrizione o diete di recupero con buona palatabilità. Piccoli pasti frequenti riducono il carico metabolico sul fegato. Nell'encefalopatia epatica, il profilo di aminoacidi a catena ramificata della dieta diventa più importante e il tuo veterinario può guidare formulazioni specifiche.
Prognosi
La lipidosi epatica, se riconosciuta prima di un grave deterioramento, ha una buona prognosi — si riportano tassi di sopravvivenza del 60–90% con un supporto nutrizionale aggressivo. La colangite gestita in modo appropriato ottiene spesso una remissione a lungo termine. I PSS corretti chirurgicamente possono consentire una vita normale. La prognosi del linfoma epatico dipende dalla forma — il linfoma alimentare di basso grado può essere gestito per anni, mentre il linfoma di alto grado ha una prospettiva a breve termine riservata.
Punti chiave
- La lipidosi epatica è scatenata dal non mangiare — qualsiasi gatto che rifiuta il cibo per 48+ ore necessita di cure veterinarie.
- L'ittero (occhi, gengive, pelle gialli) è un grave segno di emergenza che richiede attenzione immediata.
- La diagnosi richiede esami del sangue, ecografia e, idealmente, una biopsia epatica per una risposta definitiva.
- Il supporto nutrizionale — inclusa l'alimentazione tramite sonda se necessario — è il fondamento del trattamento.
- SAMe e cardo mariano sono integratori epatoprotettivi supportati da evidenze.
- Molte forme di malattia epatica felina sono trattabili o gestibili con un intervento precoce.
Riferimenti
- Center SA. "Lipidosi epatica felina." Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2005;35(1):225-269. PMID: 15627635
- Twedt DC, et al. "Valutazione dell'ibridazione in situ fluorescente per la rilevazione di Helicobacter nel tessuto gastrico felino." Journal of Feline Medicine and Surgery. 2014;16(2):109-117. PMID: 23943810