Malattie cardiache nei gatti: HCM, segni e gestione
Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere animale
La malattia cardiaca nei gatti è più comune di quanto la maggior parte dei proprietari pensi, ed è in modo unico pericolosa perché i gatti sono maestri nel nascondere la malattia. Quando compaiono i sintomi evidenti — respiro faticoso, collasso improvviso o paralisi — la malattia è spesso avanzata. La cardiomiopatia ipertrofica (HCM), la condizione cardiaca felina più prevalente, può essere presente in modo silente per anni prima di un evento catastrofico. Comprendere come funziona l'HCM, quali segni sottili cercare e come la medicina moderna gestisce questa condizione può aiutarti a proteggere in modo proattivo la salute del cuore del tuo gatto.
Che cos'è la cardiomiopatia ipertrofica (HCM)?
La cardiomiopatia ipertrofica è caratterizzata da un ispessimento anomalo (ipertrofia) del muscolo cardiaco, che colpisce più comunemente il ventricolo sinistro — la principale camera di pompaggio. Questo ispessimento riduce il volume di sangue che la camera può contenere, ne compromette la capacità di rilassarsi e riempirsi tra un battito e l'altro e, nel tempo, porta a pressioni elevate all'interno del cuore che rifluiscono verso i polmoni, causando accumulo di liquido (insufficienza cardiaca congestizia, CHF) o verso gli atri, predisponendo alla formazione di coaguli di sangue.
L'HCM è la malattia cardiaca più comune nei gatti, stimata colpire tra il 10–15% della popolazione felina generale, con tassi molto più elevati in certe razze. Colpisce gatti di tutte le età, ma viene diagnosticata più comunemente nei gatti di mezza età o anziani. I maschi sono colpiti significativamente più spesso delle femmine e tendono a sviluppare una malattia più grave.
Predisposizioni di razza e genetica
Sebbene l'HCM possa comparire in qualsiasi gatto, diverse razze presentano un rischio significativamente elevato:
- Maine Coon: È stata identificata una mutazione specifica nel gene MYBPC3 (lo stesso gene implicato nell'HCM familiare umana). Il test genetico è disponibile e raccomandato per i gatti da riproduzione.
- Ragdoll: In questa razza è stata identificata una mutazione diversa del MYBPC3.
- British Shorthair, Bengala, Persiano, Sphynx, Scottish Fold, Norvegese delle Foreste gatto: Tutte hanno una prevalenza di razza elevata, sebbene le mutazioni causali specifiche non siano sempre identificate.
Se possiedi una razza ad alto rischio, discutere lo screening per l'HCM con il tuo veterinario — inclusa un'ecocardiografia annuale o semestrale — è fortemente consigliabile anche per i gatti apparentemente sani.
Segni e sintomi
La natura insidiosa dell'HCM è che molti gatti restano apparentemente normali per anni prima di scompensarsi rapidamente. I segni da osservare includono:
- Respiro faticoso o rapido: Uno dei segnali di allarme più importanti. I gatti normalmente respirano 20–30 volte al minuto a riposo. Frequenze respiratorie a riposo (RRR) costantemente superiori a 30 atti respiratori al minuto a casa giustificano una valutazione veterinaria. Molti cardiologi raccomandano ai proprietari di contare ogni notte la frequenza respiratoria del gatto durante il sonno usando un timer dello smartphone.
- Respiro a bocca aperta: I gatti normali non respirano quasi mai attraverso la bocca. Questo è un segno di emergenza che indica distress respiratorio — spesso da liquido nei polmoni (edema polmonare).
- Intolleranza all'esercizio e letargia: I gatti con HCM si stancano facilmente e possono dormire di più o rifiutarsi di saltare verso i punti prima preferiti.
- Soffio cardiaco: Rilevato durante l'esame fisico con uno stetoscopio. Tuttavia, i soffi nei gatti non sono indicativi di malattia cardiaca in modo altrettanto affidabile che nei cani — alcuni gatti con HCM significativa non hanno un soffio rilevabile, mentre alcuni soffi sono innocenti. È necessario un ecocardiogramma per valutare la struttura del cuore.
- Ritmo di galoppo: Un suono cardiaco anomalo (un terzo o quarto tono cardiaco) udito durante l'auscultazione è più specifico di malattia cardiaca rispetto a un soffio e dovrebbe indurre a eseguire un'ecocardiografia.
- Nascondersi e cambiamenti del comportamento: I gatti in disagio cardiaco spesso si nascondono, diventano meno socievoli o mostrano sottili cambiamenti nel comportamento.
- Perdita di peso: La cachessia cardiaca (deperimento muscolare dovuto a insufficienza cardiaca) può verificarsi nella malattia avanzata.
Tromboembolia aortica: il trombo a sella
Forse la complicanza più temuta dell'HCM felina è la tromboembolia aortica (ATE), comunemente chiamata "trombo a sella". I coaguli di sangue si formano nell'atrio sinistro ingrandito e poco contrattile e vengono espulsi nell'aorta, dove si alloggiano alla biforcazione nelle arterie degli arti posteriori (la "sella" posizione). Questo interrompe l'apporto di sangue alle zampe posteriori e causa una paralisi improvvisa e drammatica, dolore estremo, arti freddi e polsi assenti — una vera emergenza che è terrificante sia per il gatto che per il proprietario.
La sopravvivenza all'ATE dipende dall'entità del carico trombotico e da quanto rapidamente viene avviato il trattamento. Circa il 50% dei gatti che sopravvivono alla crisi iniziale recupera una funzione degli arti sufficiente con cure di supporto, sebbene la malattia cardiaca sottostante rimanga e il rischio di recidiva sia significativo.
Diagnosi: l'ecocardiogramma
L'ecocardiografia (ecografia cardiaca) è il gold standard per diagnosticare e monitorare l'HCM. Consente la misurazione diretta dello spessore delle pareti, delle dimensioni delle camere e della funzione cardiaca. Le radiografie del torace possono rivelare cardiomegalia (cuore ingrandito) o edema polmonare, ma non possono diagnosticare specificamente l'HCM. Il biomarcatore cardiaco NT-proBNP è un esame del sangue che, quando elevato, aumenta il sospetto di malattia cardiaca e può essere utile come strumento di screening nei gatti ad alto rischio prima di procedere all'ecocardiografia.
Farmaci per l'HCM felina
Il trattamento è adattato allo stadio della malattia e alla presenza di complicanze:
- Furosemide (Lasix): Un diuretico usato per rimuovere il liquido dai polmoni nell'insufficienza cardiaca congestizia. È il farmaco più urgentemente necessario in un gatto che si presenta in distress respiratorio a causa di edema polmonare. Spesso somministrato per iniezione in contesto di emergenza e continuato per via orale a casa.
- Atenolol: Un beta-bloccante che rallenta la frequenza cardiaca e può ridurre l'ostruzione dinamica all'efflusso osservata in alcune forme di HCM. È uno dei farmaci a lungo termine più comunemente prescritti nell'HCM compensata.
- Clopidogrel (Plavix): Un farmaco antiaggregante piastrinico che riduce la formazione di coaguli di sangue ed è fortemente raccomandato per i gatti ad alto rischio di ATE — in particolare quelli con atri sinistri significativamente ingranditi. Lo studio FATCAT ha dimostrato che il clopidogrel era superiore all'aspirina per prevenire l'ATE ricorrente nei gatti.
- ACE-inibitori (enalapril, benazepril): Possono essere usati in alcuni gatti con CHF per ridurre il carico di lavoro cardiaco, sebbene il loro beneficio nell'HCM felina in particolare sia meno stabilito che nella malattia cardiaca canina.
- Spironolactone: Un diuretico risparmiatore di potassio a volte aggiunto nella CHF refrattaria.
Il collegamento con la taurina
La carenza di taurina è stata riconosciuta negli anni '80 come causa di cardiomiopatia dilatativa (DCM) nei gatti — una malattia di un cuore debole e poco contrattile, distinta dall'HCM. Da quando la taurina è diventata obbligatoria in tutti gli alimenti commerciali per gatti nei primi anni '90, la DCM felina è diventata rara. I gatti non possono sintetizzare la taurina da soli e devono ottenerla dalla dieta; le diete a base di carne forniscono naturalmente taurina adeguata, ma alcune diete processate o ricche di cereali possono essere marginali. Qualsiasi gatto alimentato con una dieta casalinga insolita o sbilanciata dovrebbe far controllare i livelli di taurina se si sospetta una malattia cardiaca.
Monitoraggio a casa
Contare la frequenza respiratoria a riposo (RRR) del tuo gatto a casa è uno degli strumenti più potenti nella gestione dell'HCM. Conta i respiri per 60 secondi mentre il tuo gatto sta dormendo — non solo a riposo, ma in sonno profondo. Una RRR costante superiore a 30/minuto giustifica una chiamata al veterinario lo stesso giorno. Alcuni cardiologi veterinari forniscono app specificamente per questo scopo. Questa semplice abitudine ha prevenuto molte presentazioni in emergenza intercettando precocemente lo scompenso.
Punti chiave
- L'HCM è la malattia cardiaca felina più comune; il 10–15% dei gatti può esserne colpito.
- I gatti Maine Coon e Ragdoll hanno mutazioni genetiche identificate — il test è disponibile.
- Monitora ogni notte la frequenza respiratoria del tuo gatto durante il sonno; se è costantemente superiore a 30/min è necessaria una valutazione veterinaria.
- Il respiro a bocca aperta o la paralisi improvvisa degli arti posteriori sono emergenze cardiache — agisci immediatamente.
- Il clopidogrel riduce il rischio di recidiva di ATE; la furosemide gestisce l'insufficienza cardiaca congestizia.
- La carenza di taurina causa cardiomiopatia dilatativa — assicurati che la dieta del tuo gatto sia completa ed equilibrata.
Riferimenti
- Hogan DF, et al. "Secondary prevention of cardiogenic arterial thromboembolism in the cat: The double-blind, randomized, positive-controlled feline arterial thromboembolism; clopidogrel vs. aspirin trial (FAT CAT)." Journal of Veterinary Cardiology. 2015;17(Suppl 1):S306-S317. PMID: 26776569
- Paige CF, et al. "Prevalence of cardiomyopathy in apparently healthy cats." Journal of the American Veterinary Medical Association. 2009;234(11):1398-1403. PMID: 19480619