Können Hunde Krebs riechen? Die Wissenschaft ist beeindruckender als Sie denken

Können Hunde Krebs riechen? Die Wissenschaft ist beeindruckender, als Sie denken

Von Julia Wrenfield, Forscherin für Haustier-Wellness

Nur wenige Behauptungen über die Bindung zwischen Hund und Mensch sind so erstaunlich wie diese: Ihr Hund könnte in der Lage sein, Krebs zu riechen, der in Ihrem Körper wächst, bevor irgendein klinisches Symptom auftritt. Was einst nach anekdotischer Folklore klang, hat im Laufe der vergangenen zwei Jahrzehnte eine bemerkenswert solide wissenschaftliche Grundlage angesammelt. Peer-reviewte Studien, kontrollierte klinische Studien und spezielle Trainingsprogramme erstklassiger Forschungseinrichtungen sind alle zu demselben Schluss gekommen – Hunde können bestimmte Krebserkrankungen mit außergewöhnlicher Zuverlässigkeit erkennen, und Wissenschaftler beginnen erst, die vollen Implikationen zu verstehen.

Die Biologie hinter der Nase

Um zu verstehen, wie Hunde Krebs erkennen können, müssen Sie sich zunächst bewusst machen, wie anders die Nase eines Hundes von der eines Menschen ist. Wenn wir einatmen, gelangt die Luft direkt in die Lunge. Wenn ein Hund einatmet, wird ein Teil dieser Luft in eine spezialisierte Riechbucht umgeleitet, in der Duftmoleküle eingefangen und analysiert werden. Hunde können außerdem jedes Nasenloch unabhängig voneinander bewegen, sodass sie die Richtung eines Geruchs dreidimensional triangulieren können. Ihre feuchte Nase hilft zudem, chemische Partikel aus der Luft zu lösen und einzufangen.

Krebszellen produzieren Stoffwechselabfallprodukte – flüchtige organische Verbindungen (VOCs) –, die sich chemisch von denen unterscheiden, die von gesundem Gewebe erzeugt werden. Diese Verbindungen zirkulieren durch den Blutkreislauf und verlassen den Körper schließlich über Atem, Urin und Hautsekrete. Für die menschlichen Sinne sind diese Veränderungen nicht wahrnehmbar. Für einen Hund, der darauf trainiert ist, bestimmte chemische Signaturen zu identifizieren, sind sie so unverwechselbar wie ein Fingerabdruck, wie National Geographic ausführlich dokumentiert hat.

Was die Forschung tatsächlich zeigt

Die erste rigoros gestaltete peer-reviewte Studie wurde im British Medical Journal 2004 von Willis et al. (PMID 14584005) veröffentlicht. Sechs Hunde – eine Mischung verschiedener Rassen – wurden darauf trainiert, Blasenkrebs anhand von Urinproben zu erkennen. Die Hunde identifizierten Krebsproben in 41 % der Fälle korrekt, deutlich über den 14 %, die durch Zufall zu erwarten wären. Noch bemerkenswerter: In mehreren Fällen, in denen Hunde hartnäckig eine als „gesund“ gekennzeichnete Probe anzeigten, ergaben nachfolgende medizinische Untersuchungen, dass diese Patienten tatsächlich ein Frühstadium von Nieren- oder Blasenkrebs hatten, der noch nicht diagnostiziert worden war. Die Hunde lagen richtig; die ursprünglichen klinischen Aufzeichnungen lagen falsch.

Seit dieser bahnbrechenden Studie hat sich das Feld erheblich weiterentwickelt. Eine Studie von Guest et al. aus dem Jahr 2019 (PMID 30996880) trainierte Hunde speziell darauf, Prostatakrebs anhand des Uringeruchs zu erkennen, und erreichte eine Sensitivität von 71 % und eine Spezifität von nahezu 72 % – Werte, die die Erkennung durch Hunde auf eine Stufe mit manchen PSA-Bluttests (prostataspezifisches Antigen) stellen. Die britische Wohltätigkeitsorganisation Medical Detection Dogs hat einige der rigorosesten Studien durchgeführt und arbeitet in Partnerschaft mit NHS-Krankenhäusern, um Hunde anhand klinischer Goldstandards zu bewerten. Ihre Prostatakrebsforschung, veröffentlicht gemeinsam mit der University of Portsmouth, zeigte in manchen Kohorten eine Sensitivität von über 80 %.

Die BBC hat über mehrere Studien berichtet, die zeigen, dass trainierte Hunde Lungen-, Darm-, Eierstock- und Brustkrebs erkennen können – in manchen Fällen anhand von Blutproben, die Wochen entnommen wurden, bevor bildgebende Verfahren irgendeinen Tumor entdeckten. Die Erkennung von Eierstockkrebs ist für Forscher besonders spannend, weil diese Erkrankung notorisch niedrige Überlebensraten hat, vor allem aufgrund später Diagnosen.

Welche Krebsarten können Hunde erkennen?

Die Forschung hat bisher die Erkennung durch Hunde bei einer wachsenden Zahl von Krebsarten untersucht:

• Blasenkrebs: Die am besten untersuchte Form, mit mehreren Replikationsstudien seit 2004.
• Prostatakrebs: In kontrollierten Studien mit Urinproben nachgewiesen, hohe Genauigkeit.
• Lungenkrebs: Hunde, die anhand von Atemproben trainiert wurden, haben in manchen Studien eine Genauigkeit von über 90 % gezeigt.
• Brustkrebs: Erkennung anhand von Hautgeruch und Blutserumproben.
• Darmkrebs: Eine japanische Studie aus dem Jahr 2011 berichtete von 91 % Sensitivität bei Atemproben.
• Eierstockkrebs: Besonders vielversprechend angesichts des Mangels an wirksamen Früherkennungsinstrumenten.

Das National Cancer Institute betont, dass Früherkennung der wichtigste einzelne Faktor zur Verbesserung der Überlebensraten bei Krebs ist. Wenn die Erkennung durch Hunde Erkrankungen in frühen Stadien zuverlässig anzeigen kann, sind die Implikationen für das Screening der öffentlichen Gesundheit tiefgreifend.

Wie Hunde darauf trainiert werden, Krebs zu erkennen

Das Training eines medizinischen Spürhundes ist ein langer und akribischer Prozess. Es beginnt typischerweise, wenn der Hund jung ist – idealerweise zwischen acht Wochen und zwei Jahren – und stützt sich auf operante Konditionierung mit positiver Verstärkung. Der Hund lernt, den Duft krebspositiver Proben mit einer Belohnung (meist einem Spielzeug oder Futter) zu assoziieren. Der Duft wird schrittweise verdünnt und zusammen mit einer zunehmenden Zahl gesunder „Ablenkungs“-Proben eingeführt. Ein arbeitender medizinischer Spürhund kann 12 bis 18 Monate in der Ausbildung verbringen, bevor er klinische Zuverlässigkeit erreicht.

Nicht alle Rassen sind gleichermaßen geeignet. Spaniel (insbesondere Labradore und Cocker Spaniel), Deutsche Schäferhunde und Belgische Malinois tendieren dazu, die höchste Eignung zu zeigen, obwohl individuelles Temperament und Arbeitsantrieb mehr zählen als die Rasse allein. Wohltätigkeitsorganisationen für medizinische Spürhunde prüfen Hunderte von Hunden, bevor sie Kandidaten für Programme zur Krebserkennung auswählen.

Von Hunden zu elektronischen Nasen

Einer der produktivsten Ableger der Forschung zur Krebserkennung durch Hunde ist die Entwicklung elektronischer Nasen – chemischer Sensoren, die darauf ausgelegt sind, biologisch nachzuahmen, was Hunde tun. Indem sie zuerst Hunde trainieren und die spezifischen VOC-Profile analysieren, auf die diese reagieren, können Forscher Sensorarrays so programmieren, dass sie dieselben chemischen Fingerabdrücke erkennen. Dieser Ansatz umgeht die logistischen Herausforderungen, trainierte Tiere in klinischen Einrichtungen im großen Maßstab einzusetzen. Mehrere Geräte befinden sich derzeit in Phasen der klinischen Bewertung in Großbritannien, den USA und Deutschland.

Gleichwohl hat die elektronische Nase den Hund in der Sensitivität noch nicht erreicht. Hunde bleiben der biologische Detektor nach Goldstandard, und viele Forscher glauben, dass die vollständige Charakterisierung der VOC-Signaturen, auf die Hunde reagieren, noch mehrere weitere Jahre der Forschung in Anspruch nehmen wird.

Spontane Erkennung: Wenn Haustiere ihre Besitzer warnen

Jenseits kontrollierter Forschungsumgebungen gibt es eine wachsende Zahl von Fallberichten, in denen Haushunde spontan und wiederholt an einer Läsion am Körper ihres Besitzers schnüffelten, leckten oder die Aufmerksamkeit darauf lenkten, die sich anschließend als bösartiger Tumor herausstellte. Obwohl einzelne Fallberichte keine Kausalität belegen können, ist ihre schiere Zahl – und ihre Konsistenz – von Forschern zur Kenntnis genommen worden. In mehreren dokumentierten Fällen führte das hartnäckige Verhalten eines Hundes dazu, dass ein Besitzer medizinische Hilfe für etwas suchte, das er als harmloses Muttermal oder Hautfleck abgetan hatte, und ein Melanom wurde diagnostiziert.

Das bedeutet nicht, dass Sie sich auf Ihren Hund als Instrument zur Krebsfrüherkennung verlassen sollten. Wenn Sie Bedenken zu irgendeinem Symptom haben, konsultieren Sie eine qualifizierte medizinische Fachkraft. Aber es unterstreicht die bemerkenswerte Wahrnehmungssensibilität, die Hunde in ihre täglichen Interaktionen mit Menschen einbringen.