Por que o meu cachorro come relva? Devo me preocupar?

Pergunte a qualquer grupo de donos de cães e praticamente todos terão uma história sobre ter encontrado o seu cão a pastar como uma pequena vaca peluda. Comer erva é um dos comportamentos caninos mais frequentemente observados — e mais mal compreendidos. Durante anos, a crença dominante era que os cães comem erva para se fazerem vomitar quando se sentem doentes. Acontece que a ciência conta uma história mais complexa. Eis o que realmente sabemos sobre as razões pelas quais os cães comem erva e quando isso é um sinal de alerta.

1. Instinto e comportamento ancestral

Os canídeos selvagens — lobos, coiotes e raposas — consomem regularmente material vegetal, e este comportamento parece estar profundamente enraizado na genética canina. A análise dos excrementos de lobo mostra que a erva e outra vegetação são um componente constante da dieta do cão selvagem. Os nossos cães domésticos conservam muitos comportamentos ancestrais, e o pastoreio ocasional de erva pode ser simplesmente uma expressão desta programação evolutiva. O comportamento não exige uma explicação assente em doença ou em carências — por vezes os cães comem erva pela mesma razão que se rebolam em coisas malcheirosas: porque estão programados para o fazer.

2. Necessidade de fibra

A erva é rica em fibra insolúvel, e alguns nutricionistas acreditam que os cães a podem procurar quando a sua dieta é pobre em fibra grosseira. A fibra desempenha um papel importante na saúde digestiva — dá volume às fezes, apoia uma motilidade intestinal saudável e alimenta as bactérias intestinais benéficas. Se o seu cão faz uma dieta muito processada e pobre em fibra e come erva com frequência, pode valer a pena falar sobre o teor de fibra alimentar com o seu médico-veterinário ou com um nutricionista veterinário. Alguns donos relatam uma redução no consumo de erva depois de mudarem para uma dieta mais rica em fibra ou de acrescentarem uma pequena quantidade de legumes cozidos (como feijão-verde, ervilhas ou abóbora) às refeições do cão.

3. Mal-estar gástrico e automedicação (a teoria do vómito)

A crença popular de que os cães comem erva para induzir o vómito tem algum apelo intuitivo, mas não é, em grande medida, sustentada pela investigação. Um estudo publicado na revista Applied Animal Behaviour Science concluiu que menos de 25% dos cães que comem erva vomitam depois e que a maioria dos cães não parece doente antes de comer erva. Isto sugere que, para a maioria dos cães, comer erva não é motivado por náuseas. No entanto, alguns cães em particular parecem comer erva especificamente quando se sentem mal e, nesses animais, pode haver um elemento de automedicação em jogo. Se o seu cão em concreto come erva de forma consistente e depois vomita, as náuseas podem ser um fator a investigar com o seu médico-veterinário.

4. Tédio e ansiedade

Os cães são animais inteligentes e ativos e, quando estão pouco estimulados, encontram o seu próprio entretenimento — incluindo pastar erva. O tédio e a ansiedade podem desencadear comportamentos repetitivos nos cães e, se o consumo de erva do seu cão se intensificar quando fica sozinho durante longos períodos, ou parecer compulsivo e difícil de interromper, podem estar em causa fatores comportamentais. Aumentar o exercício diário, a estimulação mental (comedouros de puzzle, sessões de treino, brinquedos interativos) e a interação social reduz frequentemente os comportamentos motivados pela ansiedade. Se o comportamento parecer compulsivo ou se o cão ficar aflito quando é impedido de comer erva, fale com o seu médico-veterinário sobre possíveis estratégias de gestão da ansiedade.

5. Simplesmente gostam do sabor

Talvez a explicação mais simples mereça mais crédito: os cães podem comer erva porque gostam do sabor e da textura. A erva nova e tenra da primavera tem um sabor doce e fresco. Sabe-se que os cães têm preferências por sabores e texturas específicos, e um canteiro de relva viçosa pode ser simplesmente apetecível. Esta explicação é apoiada pela observação de que o consumo de erva aumenta frequentemente na primavera, quando surge o crescimento novo, independentemente da dieta ou do estado de saúde do cão. Se o seu cão petisca erva com entusiasmo, sem qualquer sinal aparente de mal-estar antes ou depois, esta explicação benigna pode ser a mais correta.

6. Comportamento de procura nutricional

Alguns investigadores propuseram que os cães podem procurar instintivamente minerais vestigiais, clorofila ou fitonutrientes presentes no material vegetal que estão ausentes ou são insuficientes nas suas dietas processadas. Embora existam poucas provas diretas disto nos cães, o comportamento de procura nutricional está bem documentado em animais de produção e noutros animais. Se o seu cão faz uma dieta comercial nutricionalmente completa, é pouco provável que este seja o principal motivo. Contudo, se lhe dá uma dieta preparada em casa ou uma dieta crua, os desequilíbrios nutricionais são mais prováveis e vale a pena avaliá-los com um nutricionista veterinário certificado.

É seguro o meu cão comer erva?

Para a maioria dos cães e na maioria dos relvados, pastar erva ocasionalmente é inofensivo. As principais preocupações não são a erva em si, mas aquilo que pode estar sobre ela ou dentro dela. Muitos relvados são tratados com herbicidas, pesticidas e fertilizantes que podem ser tóxicos para os cães — alguns causam vómitos e diarreia, enquanto outros são mais gravemente nocivos. Se o seu relvado ou o de um vizinho foi tratado recentemente, mantenha o seu cão afastado da erva durante o período de tempo indicado no rótulo do produto. Além disso, certas gramíneas ornamentais e plantas semelhantes a erva (como o rabo-de-raposa, a cicadácea sagu e determinadas plantas ornamentais) são tóxicas — saiba o que cresce no seu jardim.