Perché il mio cane mangia l'erba? Devo preoccuparmi?

Chiedilo a un gruppo qualsiasi di proprietari di cani e quasi tutti avranno una storia da raccontare su quella volta in cui hanno trovato il proprio cane a pascolare come una piccola mucca pelosa. Mangiare erba è uno dei comportamenti canini più frequentemente osservati — e più fraintesi. Per anni la convinzione dominante è stata che i cani mangino erba per indursi il vomito quando si sentono male. In realtà, la scienza racconta una storia più sfumata. Ecco cosa sappiamo davvero sul perché i cani mangiano l'erba e quando questo comportamento è un segnale d'allarme.

1. Istinto e comportamento ancestrale

I canidi selvatici — lupi, coyote e volpi — consumano regolarmente materiale vegetale, e questo comportamento sembra essere profondamente radicato nella genetica canina. L'analisi degli escrementi di lupo mostra che l'erba e altra vegetazione sono una componente costante della dieta dei cani selvatici. I nostri cani domestici conservano molti comportamenti ancestrali, e il pascolare occasionalmente sull'erba potrebbe essere semplicemente l'espressione di questa programmazione evolutiva. Il comportamento non richiede una spiegazione legata a malattia o carenza: a volte i cani mangiano l'erba per lo stesso motivo per cui si rotolano su cose che puzzano: perché è nella loro natura.

2. Bisogno di fibre

L'erba è ricca di fibra insolubile, e alcuni nutrizionisti ritengono che i cani possano cercarla quando la loro dieta è povera di fibra grezza. La fibra svolge un ruolo importante per la salute digestiva: aumenta il volume delle feci, favorisce una sana motilità intestinale e nutre i batteri intestinali benefici. Se il tuo cane segue una dieta molto processata e povera di fibre e mangia erba di frequente, può valere la pena discutere il contenuto di fibra alimentare con il tuo veterinario o con un nutrizionista veterinario. Alcuni proprietari riferiscono una riduzione dell'ingestione di erba dopo il passaggio a una dieta più ricca di fibre o l'aggiunta di una piccola quantità di verdure cotte (come fagiolini, piselli o zucca) ai pasti del cane.

3. Disturbi di stomaco e automedicazione (la teoria del vomito)

La convinzione diffusa che i cani mangino erba per indursi il vomito ha un certo fascino intuitivo, ma è in gran parte priva di supporto scientifico. Uno studio pubblicato sulla rivista Applied Animal Behaviour Science ha rilevato che meno del 25% dei cani che mangiano erba vomita successivamente, e che la maggior parte dei cani non appare malata prima di mangiare l'erba. Questo suggerisce che, per la maggior parte dei cani, l'ingestione di erba non è motivata dalla nausea. Tuttavia, alcuni cani sembrano effettivamente mangiare erba proprio quando non si sentono bene, e in questi animali potrebbe esserci una componente di automedicazione. Se il tuo cane mangia erba con regolarità e poi vomita, la nausea potrebbe essere un fattore da approfondire con il veterinario.

4. Noia e ansia

I cani sono animali intelligenti e attivi e, quando sono sotto-stimolati, si inventano il proprio intrattenimento — compreso il pascolare sull'erba. Noia e ansia possono innescare comportamenti ripetitivi nei cani e, se l'ingestione di erba del tuo cane si intensifica quando viene lasciato solo per lunghi periodi, o se appare compulsiva e difficile da interrompere, potrebbero essere in gioco fattori comportamentali. Aumentare l'attività fisica quotidiana, la stimolazione mentale (mangiatoie rompicapo, sessioni di addestramento, giochi interattivi) e l'interazione sociale spesso riduce i comportamenti dovuti all'ansia. Se il comportamento sembra compulsivo o se il cane si agita quando gli si impedisce di mangiare erba, parla con il tuo veterinario di possibili strategie di gestione dell'ansia.

5. Semplicemente gli piace il sapore

Forse la spiegazione più semplice merita più credito: i cani potrebbero mangiare erba perché ne apprezzano il gusto e la consistenza. L'erba giovane e tenera di primavera ha un sapore dolce e fresco. È noto che i cani hanno preferenze per sapori e consistenze specifici, e una zona di prato rigoglioso potrebbe risultare semplicemente invitante. Questa spiegazione è supportata dall'osservazione che l'ingestione di erba spesso aumenta in primavera, quando compaiono i nuovi germogli, indipendentemente dalla dieta o dallo stato di salute del cane. Se il tuo cane sgranocchia erba con entusiasmo senza alcun apparente malessere prima o dopo, questa spiegazione innocua potrebbe essere la più corretta.

6. Comportamento di ricerca nutrizionale

Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che i cani possano cercare istintivamente oligoelementi, clorofilla o fitonutrienti presenti nel materiale vegetale che risultano assenti o insufficienti nelle loro diete processate. Sebbene nei cani le prove dirette in questo senso siano limitate, il comportamento di ricerca nutrizionale è ben documentato nel bestiame e in altri animali. Se il tuo cane segue una dieta commerciale nutrizionalmente completa, è improbabile che questo sia il fattore principale. Tuttavia, se lo alimenti con una dieta preparata in casa o cruda, gli squilibri nutrizionali sono più probabili e vale la pena valutarli con un nutrizionista veterinario specializzato.

È sicuro che il mio cane mangi l'erba?

Per la maggior parte dei cani e sulla maggior parte dei prati, pascolare occasionalmente sull'erba è innocuo. Le preoccupazioni principali non riguardano l'erba in sé, ma ciò che può trovarsi sopra o dentro di essa. Molti prati vengono trattati con erbicidi, pesticidi e fertilizzanti che possono essere tossici per i cani: alcuni causano vomito e diarrea, mentre altri sono più gravemente nocivi. Se il tuo prato o quello di un vicino è stato trattato di recente, tieni il cane lontano dall'erba per il periodo di tempo indicato sull'etichetta del prodotto. Inoltre, alcune graminacee ornamentali e piante simili all'erba (come il forasacco, la cycas e certe specie ornamentali) sono tossiche: informati su ciò che cresce nel tuo giardino.