Malattie Trasmesse dalle Zecche nei Cani: Borreliosi di Lyme, Anaplasmosi ed Ehrlichiosi

Malattie trasmesse da zecche nel cane: malattia di Lyme, anaplasmosi ed ehrlichiosi

Le zecche sono molto più di un fastidio: sono vettori di alcune delle malattie infettive più gravi che un cane possa contrarre. A differenza del morso in sé, che di solito è di scarsa entità, i patogeni che una zecca può trasmettere durante il pasto di sangue possono causare una malattia multisistemica che, se non trattata, porta a patologie croniche o a complicanze potenzialmente letali. Conoscere le principali malattie trasmesse da zecche, saperle riconoscere e sapere come intervenire è un bagaglio essenziale per qualsiasi proprietario di cane che viva in regioni endemiche o vi si rechi in viaggio.

Malattia di Lyme (Borrelia burgdorferi)

La malattia di Lyme è causata dal batterio spirocheta Borrelia burgdorferi ed è trasmessa principalmente dalla zecca dalle zampe nere (Ixodes scapularis negli Stati Uniti orientali e Ixodes pacificus sulla costa occidentale). In Europa il vettore principale è Ixodes ricinus. Di norma la zecca deve rimanere attaccata dalle 24 alle 48 ore prima che avvenga la trasmissione: ecco perché una rimozione tempestiva della zecca è così importante.

La malattia di Lyme è più diffusa nel nord-est e nell'alto Midwest degli Stati Uniti, sulla costa del Pacifico e in gran parte dell'Europa settentrionale e centrale. I tassi di infezione si sono ampliati in modo significativo negli ultimi decenni, con la diffusione delle popolazioni di zecche in nuove aree.

Solo una minoranza dei cani infetti — circa il 5-10% — sviluppa una malattia clinicamente manifesta. Quando ciò accade, il quadro più comune comprende:

• Zoppia migrante, che può interessare articolazioni diverse in giorni diversi
• Gonfiore e dolore articolare, in particolare a carico delle articolazioni carpiche (polso)
• Letargia e intolleranza all'esercizio
• Febbre (38,5-40 °C / 101,5-104 °F)
• Riduzione dell'appetito

Una complicanza grave ma meno comune è la nefrite di Lyme, una glomerulonefropatia immunomediata che può portare a insufficienza renale. Si osserva soprattutto nei Labrador Retriever e nei Golden Retriever. I segni comprendono vomito, perdita di peso, aumento della sete e della minzione ed edema. La nefrite di Lyme ha una prognosi sfavorevole e richiede una gestione veterinaria aggressiva.

Anaplasmosi (Anaplasma phagocytophilum e Anaplasma platys)

L'anaplasmosi è causata da due specie distinte di batteri intracellulari obbligati. Anaplasma phagocytophilum infetta i globuli bianchi (granulociti) ed è trasmessa dalle stesse zecche del genere Ixodes che veicolano la malattia di Lyme, il che rende frequente la co-infezione. Anaplasma platys infetta le piastrine ed è trasmessa dalla zecca bruna del cane (Rhipicephalus sanguineus), con una distribuzione geografica più ampia che comprende gli Stati Uniti meridionali, alcune zone d'Europa e le regioni tropicali.

I sintomi dell'infezione da A. phagocytophilum compaiono in genere entro una o due settimane dal morso della zecca e comprendono:

• Febbre elevata
• Letargia
• Riduzione dell'appetito
• Zoppia (in alcuni casi)
• Vomito e diarrea
• Trombocitopenia (basso numero di piastrine), rilevata agli esami del sangue

A. platys causa una trombocitopenia ciclica, ovvero cali periodici della conta piastrinica a intervalli di circa due settimane. Molti cani colpiti mostrano segni clinici lievi o assenti, ma alcuni sviluppano emorragie petecchiali (piccoli sanguinamenti puntiformi) o ematomi insoliti.

Ehrlichiosi (Ehrlichia canis ed Ehrlichia ewingii)

L'ehrlichiosi è causata da Ehrlichia canis (trasmessa dalla zecca bruna del cane) ed Ehrlichia ewingii (trasmessa dalla zecca lone star, Amblyomma americanum). L'infezione da E. canis è una delle malattie trasmesse da zecche clinicamente più rilevanti nel cane a livello mondiale.

La malattia progredisce attraverso tre fasi:

Fase acuta (1-4 settimane dopo l'infezione): febbre, letargia, inappetenza, ingrossamento dei linfonodi ed ematomi o sanguinamenti anomali. Agli esami del sangue la conta piastrinica e quella dei globuli bianchi tipicamente diminuiscono.

Fase subclinica: il cane può sembrare guarito, ma l'organismo persiste nella milza. Questa fase può durare da mesi ad anni. In questo periodo le alterazioni degli esami del sangue possono essere lievi e il cane può apparire in buona salute.

Fase cronica: nei cani che non riescono a eliminare l'infezione può svilupparsi una malattia grave, con marcata soppressione midollare che provoca pancitopenia (riduzione di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine), emorragie gravi, infezioni secondarie, perdita di peso e segni neurologici. L'ehrlichiosi cronica ha una prognosi da riservata a sfavorevole.

E. ewingii tende a causare una malattia più lieve, prevalentemente poliartropatia (infiammazione di più articolazioni) e febbre, con una risposta al trattamento generalmente migliore.

Febbre maculosa delle Montagne Rocciose (Rickettsia rickettsii)

Nonostante il nome, la febbre maculosa delle Montagne Rocciose (RMSF) è presente in tutte le Americhe, con la più alta incidenza negli Stati Uniti centro-meridionali e sud-orientali, oltre che in alcune zone dell'America centrale e meridionale. È trasmessa principalmente dalla zecca americana del cane (Dermacentor variabilis), dalla zecca del legno delle Montagne Rocciose (Dermacentor andersoni) e dalla zecca bruna del cane.

La RMSF è una delle malattie trasmesse da zecche più gravi e può essere rapidamente fatale sia nel cane sia nell'uomo se non trattata tempestivamente. Rickettsia rickettsii infetta le cellule che rivestono i vasi sanguigni, causando una vasculite diffusa. I segni clinici comprendono:

• Febbre elevata (spesso superiore a 40 °C / 104 °F)
• Letargia e depressione marcate
• Dolore articolare ed edema (gonfiore)
• Emorragie petecchiali sulle gengive e sulla cute
• Segni neurologici, tra cui atassia e disturbi vestibolari
• Edema del muso e delle estremità
• Instabilità cardiovascolare nei casi gravi

La RMSF è una vera emergenza. I cani possono peggiorare entro 24-48 ore dalla comparsa dei sintomi. Cure veterinarie immediate e l'avvio tempestivo del trattamento sono fondamentali per la sopravvivenza.

Diagnosi: il test 4Dx e gli esami del sangue

Il test IDEXX 4Dx Plus è il pannello di screening ambulatoriale più utilizzato per le malattie trasmesse da zecche nel cane. Rileva anticorpi o antigeni per:

• Borrelia burgdorferi (malattia di Lyme)
• Anaplasma phagocytophilum e Anaplasma platys
• Ehrlichia canis ed Ehrlichia ewingii
• Dirofilaria immitis (filariosi cardiopolmonare, inclusa nello stesso pannello)

Il 4Dx è un ottimo strumento di screening, ma ha dei limiti. Rileva anticorpi, che richiedono tempo per svilupparsi: eseguire il test troppo presto dopo l'esposizione (entro le prime tre o quattro settimane) può dare un falso negativo. Un risultato positivo conferma l'esposizione, ma di per sé non dimostra un'infezione attiva responsabile della malattia in corso. Il veterinario interpreterà i risultati del 4Dx insieme a emocromo completo, profilo biochimico, esame delle urine e segni clinici. Per la RMSF è spesso necessario un test PCR specialistico o una sierologia su campioni accoppiati, poiché il pannello 4Dx non include Rickettsia.

Trattamento: la doxiciclina come pilastro

Per la malattia di Lyme, l'anaplasmosi e l'ehrlichiosi il trattamento di prima linea è la doxiciclina, un antibiotico tetraciclinico ad ampio spettro altamente efficace contro i patogeni intracellulari e trasmessi da zecche. Il protocollo standard prevede doxiciclina a 5 mg/kg due volte al giorno (o 10 mg/kg una volta al giorno) per almeno quattro settimane. Per l'ehrlichiosi alcuni veterinari prolungano il trattamento a sei o otto settimane, a seconda della gravità della malattia e della risposta clinica.

Anche la RMSF risponde rapidamente alla doxiciclina e il trattamento va iniziato sul sospetto clinico, prima della conferma di laboratorio, data la rapidità con cui la malattia può progredire. La maggior parte dei cani con RMSF trattati tempestivamente mostra un netto miglioramento entro 24-48 ore dall'inizio degli antibiotici.

I cani con malattia grave possono richiedere ricovero, fluidoterapia endovenosa, trasfusioni di sangue o di piastrine e terapia di supporto. Controlli ematologici periodici sono importanti per confermare la guarigione e la risoluzione delle alterazioni ematologiche.

Effetti a lungo termine e malattia cronica

La maggior parte dei cani trattati precocemente per malattia di Lyme, anaplasmosi o infezione da E. ewingii guarisce completamente. Tuttavia, i cani con nefrite di Lyme hanno una prognosi nettamente peggiore, indipendentemente dal trattamento. I cani con infezione cronica da E. canis possono presentare un danno midollare duraturo che non si risolve completamente nemmeno dopo l'eliminazione dell'organismo. I cani che hanno avuto la RMSF possono presentare deficit neurologici residui se il danno vascolare era esteso prima dell'inizio del trattamento.

Per i cani positivi al 4Dx ma attualmente non malati, il veterinario ti guiderà sulla frequenza dei controlli e su quando — se mai necessario — iniziare il trattamento. Lo screening annuale con 4Dx è raccomandato per tutti i cani che vivono in aree endemiche per le zecche.

Prevenzione: la strategia più efficace

La prevenzione è nettamente più efficace del trattamento e parte da un controllo affidabile delle zecche. Il tuo veterinario è la risorsa più importante per scegliere il prodotto giusto per il tuo cane. Le opzioni di prima linea comprendono:

• Antiparassitari orali a base di isossazoline (Bravecto, NexGard, Simparica, Credelio): questi prodotti soggetti a prescrizione uccidono rapidamente le zecche dopo l'attacco, prima che la maggior parte dei patogeni possa essere trasmessa. Sono considerati il gold standard per la prevenzione delle zecche.
• Trattamenti spot-on topici approvati in ambito veterinario: prodotti contenenti fipronil, permetrina (da non usare nei gatti) o afoxolaner
• Collare Seresto: garantisce un'azione repellente e acaricida prolungata fino a otto mesi
• Vaccino per la malattia di Lyme: raccomandato da molti veterinari nelle aree ad alto rischio come complemento alla prevenzione delle zecche, in particolare per i cani con forte esposizione all'aperto. Il vaccino non protegge dalle altre malattie trasmesse da zecche, quindi la prevenzione delle zecche resta essenziale anche nei cani vaccinati.

I repellenti naturali contro le zecche — come l'olio di geranio rosa, il neem o i prodotti a base di citronella — vengono talvolta utilizzati dai proprietari che cercano approcci complementari. Possono offrire un certo effetto deterrente limitato, ma non esistono prove cliniche che dimostrino una protezione significativa contro la trasmissione delle malattie veicolate dalle zecche. Vanno usati solo come complemento e mai in sostituzione della prevenzione con prodotti soggetti a prescrizione.

Scritto da Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia. Questo articolo ha finalità puramente informative e non sostituisce il parere veterinario professionale. Consulta sempre il tuo veterinario per la diagnosi e il trattamento specifici per la condizione del tuo animale.