Vermi Polmonari nei Cani: L'Epidemia nel Regno Unito e Perché il Veterinario ne Parla

Angiostrongilosi nel cane: l'epidemia nel Regno Unito e perché il veterinario ne parla

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

Se vivi nel Regno Unito e il tuo veterinario ha parlato di recente del verme polmonare, non si tratta di allarmismo né di una strategia commerciale. Angiostrongylus vasorum — noto colloquialmente come filaria cardiaca francese — è un parassita emergente e realmente pericoloso, che negli ultimi due decenni ha subito una drammatica espansione del proprio areale nelle Isole Britanniche. Ciò che un tempo era una curiosità osservata principalmente nelle popolazioni di volpi dell'Inghilterra meridionale è oggi una minaccia confermata per i cani in ogni parte del Regno Unito. Ogni proprietario di cane deve sapere che cos'è, come si diffonde e perché la prevenzione non può attendere.

Che cos'è Angiostrongylus vasorum?

Angiostrongylus vasorum è un nematode — non è lo stesso dei comuni ascaridi intestinali. Anziché vivere nell'intestino, i vermi polmonari adulti migrano verso l'arteria polmonare (il grande vaso sanguigno che porta il sangue dal cuore ai polmoni) e la parte destra del cuore, dove si insediano. Questa collocazione — all'interno del sistema vascolare — è ciò che rende il parassita così pericoloso. Le larve vengono rilasciate nel flusso sanguigno, raggiungono i polmoni, si schiudono e vengono espulse con la tosse oppure deglutite ed eliminate con le feci.

Il nome del parassita è un po' fuorviante: pur essendo spesso chiamato "verme polmonare", i vermi adulti risiedono principalmente nelle arterie polmonari e nel cuore, non nel tessuto polmonare stesso. La patologia che causano — infiammazione vascolare, ipertensione polmonare e coagulopatia — è di natura cardiovascolare.

Come i cani si infettano

Il ciclo vitale di Angiostrongylus vasorum richiede un ospite intermedio: lumache e chiocciole. Le larve eliminate con le feci di cane o di volpe vengono ingerite da lumache e chiocciole, all'interno delle quali si sviluppano fino allo stadio infettante. Quando un cane mangia una lumaca o una chiocciola infetta — o anche solo la traccia di bava che ha lasciato — può infettarsi.

Questo è il dato fondamentale che cambia il modo in cui consideriamo il rischio. I cani non hanno bisogno di cercare e mangiare deliberatamente le lumache. L'ingestione accidentale è frequente: un cane che annusa tra la vegetazione bassa, che mangia erba, che bere da ciotole d'acqua lasciate all'aperto attraversate dalle lumache, o che gioca con giocattoli lasciati fuori durante la notte può ingerire inavvertitamente materiale infetto. I cuccioli e i giovani cani curiosi che mettono in bocca qualunque cosa sono particolarmente a rischio, ma lo è anche qualsiasi cane che abbia accesso all'esterno.

Le volpi rappresentano un importante serbatoio selvatico del parassita, e l'espansione delle popolazioni di volpi urbane in tutto il Regno Unito è stata strettamente collegata alla diffusione dell'angiostrongilosi in regioni dove prima era sconosciuta.

Sintomi che sfuggono facilmente

L'angiostrongilosi è realmente difficile da diagnosticare sulla base dei soli sintomi, perché la presentazione clinica è molto variabile. Le presentazioni più comuni comprendono:

Segni respiratori: tosse persistente, respiro sibilante e intolleranza all'esercizio dovute a infiammazione e ipertensione polmonare. Questi segni vengono spesso confusi con la tosse dei canili, la bronchite o l'asma.

Coagulopatia (disturbi della coagulazione): una delle caratteristiche più distintive — e allarmanti — dell'infezione da verme polmonare è l'alterazione della normale coagulazione del sangue. I cani infetti possono presentare sanguinamenti insoliti da ferite minori, sanguinamento dal naso o dalle gengive, tendenza a formare ematomi con facilità, oppure sangue nelle urine o nelle feci. Alcuni cani presentano emorragie oculari. Questa coagulopatia è causata dall'interferenza del parassita con la funzione piastrinica e con le proteine della cascata coagulativa.

Segni neurologici: nei casi gravi, la migrazione delle larve in sedi inusuali o gli effetti della coagulopatia possono causare convulsioni, emorragia del midollo spinale e paralisi improvvisa. Alcuni cani sono morti entro pochi giorni dalla comparsa di questi segni.

Malessere generale: perdita di peso, letargia, inappetenza e vomito sono tutti segnalati, ma sono aspecifici e facilmente attribuibili ad altre cause.

La natura insidiosa dell'infezione in fase precoce — quando il parassita è presente ma i sintomi sono lievi o assenti — comporta che i cani spesso non vengano diagnosticati fino a quando non si è già verificato un danno significativo.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi si conferma con la tecnica di Baermann o con l'esame fecale di Baermann modificato per individuare le larve nelle feci, oppure con il test antigenico rapido ANGIO Detect, che rileva gli antigeni del verme polmonare nel sangue — un test rapido eseguibile in ambulatorio, oggi offerto da molte strutture veterinarie del Regno Unito. Le radiografie del torace e gli esami del sangue che mostrano anomalie della coagulazione supportano la diagnosi.

Il trattamento con farmaci antiparassitari autorizzati — in particolare imidacloprid associato a moxidectina (lo spot-on Advocate) — è efficace quando l'infezione viene individuata precocemente. I cani gravemente colpiti possono necessitare di ulteriori cure di supporto, comprese trasfusioni di sangue, plasma e ricovero. Il trattamento ha maggiori probabilità di successo prima che si sia verificato un danno vascolare o coagulativo esteso — un altro motivo per cui diagnosi precoce e prevenzione sono così importanti.

Prevenzione mensile: l'unica protezione affidabile

Advocate (imidacloprid + moxidectina), applicato mensilmente come spot-on, è attualmente l'unico prodotto autorizzato nel Regno Unito con un'indicazione per la prevenzione dell'infezione da verme polmonare. Uccide le larve prima che possano insediarsi come adulti ed è efficace anche contro pulci, ascaridi, filaria cardiaca e acari della rogna — il che lo rende un eccellente antiparassitario tutto-in-uno per i cani del Regno Unito. Altri prodotti spot-on comuni (Frontline, Stronghold) e le comuni compresse vermifughe non coprono il verme polmonare.

Ulteriori precauzioni comprendono la rimozione di lumache e chiocciole dal giardino quando possibile, evitare di lasciare giocattoli o ciotole del cibo all'aperto durante la notte e scoraggiare i cani dal mangiare erba o bere dalle pozzanghere nelle aree a rischio elevato.

Bibliografia

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2. Chapman PS, Boag AK, Guitian J, Boswood A. "Angiostrongylus vasorum infection in 23 dogs (1999–2002)." J Small Anim Pract. 2004;45(9):435-440. PMID: 15473303

Scritto da Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia. Questo articolo ha finalità puramente informative e non sostituisce il parere veterinario professionale.