Dovresti preoccuparti per un nodulo sul tuo cane?
I cani sembrano sviluppare noduli e protuberanze con notevole regolarità e, per molti proprietari, scoprirne uno è un momento di ansia. La buona notizia è che una percentuale significativa delle escrescenze cutanee nei cani è benigna, ma l'importante avvertenza è che non è possibile stabilirlo solo guardando o palpando. Alcuni dei tumori più pericolosi possono apparire ingannevolmente normali, mentre alcuni noduli dall'aspetto allarmante si rivelano del tutto innocui. L'unico modo per saperlo con certezza è la valutazione veterinaria, spesso con un semplice esame diagnostico. Ecco una panoramica dei tipi più comuni, di ciò che li distingue e di quando agire con urgenza.
I tipi più comuni di noduli e protuberanze nei cani
Lipomi (noduli adiposi)
I lipomi sono i noduli riscontrati più di frequente nei cani e sono tumori benigni delle cellule adipose. Al tatto risultano tipicamente morbidi, lisci e mobili sotto la cute, come un piccolo sacchetto di pasta molle, e si trovano di solito sul torace, sull'addome e sulla parte superiore degli arti. Crescono lentamente, non provocano dolore alla palpazione e hanno margini ben definiti. I lipomi sono particolarmente comuni nei cani di mezza età e anziani e nei soggetti in sovrappeso. Alcune razze — tra cui Labrador Retriever, Weimaraner e Cocker Spaniel — sembrano essere predisposte.
La maggior parte dei lipomi non richiede alcun trattamento, a meno che non cresca in una sede che ostacola il movimento, come l'ascella o l'inguine, o non diventi molto grande. Tuttavia, poiché esiste una rara variante maligna chiamata liposarcoma — e poiché un lipoma duro e infiltrativo può essere difficile da distinguere da escrescenze più gravi — qualsiasi nuovo nodulo di consistenza adiposa dovrebbe comunque essere valutato dal veterinario.
Cisti sebacee
Le cisti sebacee si formano quando una ghiandola cutanea si ostruisce, dando origine a un nodulo liscio, rotondo, a forma di cupola, appena sotto la superficie della cute. Di solito sono piccole — tra pochi millimetri e un centimetro — e possono apparire biancastre o leggermente bluastre attraverso la cute. Occasionalmente si rompono, rilasciando un materiale denso, bianco o grigio, simile al formaggio. Sebbene ciò appaia allarmante, in genere non è pericoloso, anche se le cisti rotte possono infettarsi e richiedere l'intervento del veterinario. Le cisti integre vengono solitamente lasciate in sede, a meno che non causino problemi, dato che l'asportazione chirurgica è semplice se necessaria.
Verruche (papillomi)
I papillomi canini sono causati dal papillomavirus canino e si presentano come escrescenze ruvide, simili a un cavolfiore, spesso localizzate intorno alla bocca, agli occhi o tra le dita. Sono più comuni nei cani giovani e nei cani immunodepressi. Nei cani giovani e sani, i papillomi tipicamente si risolvono da soli nell'arco di pochi mesi, man mano che il sistema immunitario sviluppa una risposta. Di norma non sono dannosi, anche se verruche grandi o numerose all'interno o intorno alla bocca possono occasionalmente interferire con l'alimentazione, ed è possibile un'infezione secondaria.
Istiocitomi
Gli istiocitomi sono tumori benigni delle cellule immunitarie che compaiono rapidamente — a volte apparentemente da un giorno all'altro — come piccoli noduli rilevati, rosa, a forma di bottone, tipicamente sulla testa, sulle orecchie o sugli arti. Sono particolarmente comuni nei cani giovani al di sotto dei due anni di età e in alcune razze, tra cui Flat-Coated Retriever e Boxer. Nonostante la loro allarmante comparsa improvvisa, gli istiocitomi regrediscono quasi sempre spontaneamente entro uno-tre mesi senza alcun trattamento. Detto questo, poiché il loro aspetto può essere simile a quello dei mastocitomi (vedi sotto), è fortemente consigliabile una conferma veterinaria.
Mastocitomi — i grandi imitatori
I mastocitomi (MCT) sono tra i tumori cutanei più comuni e più gravi nei cani, rappresentando circa il 20 percento di tutti i tumori cutanei canini. Vengono talvolta chiamati "i grandi imitatori" perché possono apparire e risultare al tatto praticamente come qualsiasi cosa: un morbido nodulo adiposo, un nodulo duro, un'escrescenza rosa rilevata o una piaga ulcerata. I mastocitomi rilasciano istamina e altre sostanze chimiche, e alcuni cani mostrano arrossamento o gonfiore circostante, oppure segni di irritazione gastrica come vomito e feci scure.
Alcune razze sono a rischio significativamente più elevato, tra cui Boxer, Labrador Retriever, Golden Retriever, Staffordshire Bull Terrier e Carlini. I mastocitomi vengono classificati per grado: i tumori di Grado I confinati alla cute hanno una prognosi eccellente con l'asportazione chirurgica, mentre i tumori di grado più elevato che si sono diffusi ai linfonodi o agli organi interni comportano una prospettiva molto più riservata. La diagnosi precoce è quindi cruciale. Non dare mai per scontato che un nodulo sia benigno semplicemente perché sembra morbido o piccolo.
Melanomi
I melanomi nei cani sono tumori che originano dalle cellule produttrici di pigmento. I melanomi cutanei — quelli sulla cute ricoperta di pelo — sono spesso benigni, soprattutto se piccoli e pigmentati. Tuttavia, i melanomi che si trovano in bocca, sulle dita o nelle giunzioni mucocutanee (dove la cute incontra la mucosa) sono frequentemente maligni e possono diffondersi rapidamente ai linfonodi e ai polmoni. Qualsiasi escrescenza fortemente pigmentata o ulcerata in queste sedi richiede una valutazione veterinaria urgente.
Linfonodi ingrossati
I linfonodi non sono tecnicamente noduli cutanei, ma i linfonodi ingrossati — situati sotto la mandibola, davanti alle spalle, nelle ascelle, nell'inguine e dietro le ginocchia — sono un motivo comune per cui i proprietari portano il cane dal veterinario preoccupati per un "nodulo". I linfonodi possono gonfiarsi in risposta a un'infezione locale, all'attivazione immunitaria o — cosa più grave — a un linfoma, uno dei tumori più comuni nei cani. Linfonodi ingrossati in modo simmetrico, duri e non dolenti in più sedi sono un campanello d'allarme per il linfoma e richiedono un'indagine tempestiva.
Comprendere gli esami diagnostici
Lo strumento diagnostico di prima linea per la maggior parte dei noduli è l'agoaspirato (FNA). Si tratta di una procedura rapida e di solito indolore — nella maggior parte dei casi non è necessaria la sedazione — in cui il veterinario inserisce un ago sottile nel nodulo per prelevare un campione di cellule. Queste cellule vengono poi esaminate al microscopio (citologia). L'agoaspirato è molto utile per diagnosticare lipomi, mastocitomi, cisti e linfoma, anche se non sempre può fornire una risposta definitiva.
Per una diagnosi più dettagliata — in particolare quando l'agoaspirato non è conclusivo o quando è necessaria una pianificazione chirurgica — può essere consigliata una biopsia. Questa prevede il prelievo di un frammento o di un cuneo di tessuto in sedazione o anestesia e il suo invio a un patologo specializzato per l'esame istopatologico. L'istopatologia fornisce informazioni non solo sul tipo cellulare, ma anche sul grado del tumore, sui margini e sul probabile comportamento.
Le regole generali: quando agire con urgenza
Qualsiasi nodulo dovrebbe essere segnalato al veterinario, ma i seguenti segni indicano che il nodulo necessita di una valutazione urgente anziché di un'attesa vigile:
- Crescita rapida — un nodulo che raddoppia di dimensioni nel giro di poche settimane
- Cambiamenti di colore, in particolare scurimento o comparsa di nuovo pigmento
- Ulcerazione o sanguinamento dalla superficie del nodulo
- Un nodulo duro, irregolare o fisso (non mobile)
- Un nodulo sulla bocca o vicino ad essa, sulle dita o in corrispondenza di una giunzione mucocutanea
- Segni di malattia sistemica — vomito, perdita di peso, letargia o linfonodi ingrossati in altre parti del corpo
- Qualsiasi nodulo in una razza ad alto rischio, in particolare Boxer, Bulldog o Retriever
Quando l'attesa vigile può essere appropriata — per esempio, un nodulo piccolo, morbido e a lenta crescita in un cane giovane per il resto sano — stabilisci sempre un chiaro piano di controllo con il tuo veterinario e documenta il nodulo con fotografie e misurazioni, in modo che qualsiasi cambiamento sia facile da individuare. La BSAVA raccomanda che qualsiasi nodulo in costante crescita, anche se lenta, venga indagato anziché semplicemente monitorato a tempo indeterminato.