Quanto sono intelligenti i cani? La ricerca sulla intelligenza canina spiegata

Quanto sono intelligenti i cani? La ricerca sull'intelligenza spiegata

Ogni proprietario di cane ha una storia sul momento sconcertante in cui il proprio animale sembrava leggergli nel pensiero, superare in astuzia un puzzle feeder o capire esattamente in quale cassetto sono tenuti i premi. Queste non sono coincidenze — sono squarci su un'architettura cognitiva sofisticata che i ricercatori hanno speso decenni a cercare di comprendere. La scienza dell'intelligenza dei cani è avanzata enormemente negli ultimi due decenni, rivelando un quadro che è al tempo stesso più impressionante e più complesso di quanto chiunque si aspettasse.

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

Definire l'intelligenza nei cani

Prima di poter misurare l'intelligenza canina, dobbiamo definirla. Lo psicologo Stanley Coren, il cui lavoro è tra i più citati in questo campo, distingue tre tipi di intelligenza del cane: intelligenza istintiva (ciò per cui il cane è stato selezionato), intelligenza adattiva (quanto bene il cane risolve i problemi nel proprio ambiente) e intelligenza da lavoro e da obbedienza (quanto efficacemente il cane impara dagli esseri umani).

Come riporta National Geographic, questa visione multidimensionale ha rimodellato il modo in cui i ricercatori affrontano la questione. Un Border Collie può ottenere risultati brillanti nei compiti di obbedienza ma essere superato nei test di cognizione sociale da un Labrador. Un segugio da fiuto può sembrare «testardo» nell'addestramento all'obbedienza ma dimostrare straordinarie capacità di risoluzione dei problemi quando segue una traccia. L'intelligenza, nei cani come negli esseri umani, non è un singolo tratto.

Le classifiche di Coren e i loro limiti

Il libro di Stanley Coren The Intelligence of Dogs ha reso popolare l'idea di classificare le razze in base all'intelligenza, basata in gran parte sulle risposte di giudici professionali di obbedienza cinofila. I Border Collie erano in cima alla lista, seguiti dai Barboncini, dai Pastori tedeschi, dai Golden Retriever e dai Dobermann. Queste razze imparavano nuovi comandi in meno di cinque ripetizioni e obbedivano al primo comando il 95% delle volte o meglio.

Tuttavia, come Coren stesso ha riconosciuto in un articolo sottoposto a revisione paritaria, queste classifiche sono fortemente sbilanciate verso l'intelligenza da lavoro e da obbedienza. Le razze in fondo alla lista — Basset Hound, Beagle, Levrieri afgani — non sono poco intelligenti. Sono state semplicemente selezionate per compiti (caccia all'odorato, tracciamento indipendente) che non corrispondono in modo preciso alle metriche di obbedienza. Un Levriero afgano non è un apprendista lento; è un cane che si è evoluto per prendere le proprie decisioni nell'inseguimento della preda.

Intelligenza sociale: il vero superpotere del cane

Il campo in cui i cani superano genuinamente quasi ogni altra specie, compresi gli scimpanzé, è la lettura dei segnali sociali umani. La ricerca di Brian Hare alla Duke University ha dimostrato che i cani seguono spontaneamente il gesto di indicazione di un essere umano per trovare cibo nascosto — un compito in cui le grandi scimmie falliscono costantemente. I cani si sono coevoluti con gli esseri umani per almeno 15.000 anni, e questa relazione ha prodotto una straordinaria sensibilità alla comunicazione umana.

La rassegna di BBC Future sulla ricerca sulla cognizione canina evidenzia che i cani possono interpretare indizi umani sottili — la direzione di uno sguardo, un piccolo cenno del capo, persino il tono emotivo di una voce — in modi che nessun altro animale addomesticato può eguagliare. Questo non è solo addestramento; sembra essere un tratto evoluto, presente in tutta la specie. Anche i cuccioli cresciuti con un contatto umano minimo mostrano questa capacità, suggerendo che è in parte innata piuttosto che puramente appresa.

I «cani genio» e gli studi sul vocabolario

Un piccolo numero di cani ha dimostrato capacità linguistiche davvero eccezionali. Chaser, un Border Collie di proprietà dello psicologo John Pilley, ha imparato i nomi propri di oltre 1.000 oggetti e poteva classificarli per funzione e forma. Rico, un altro Border Collie studiato da ricercatori tedeschi, poteva imparare nuove parole attraverso un processo chiamato «fast mapping» — inferendo il significato di una parola nuova per esclusione, un'abilità che si pensava in precedenza fosse unica dei bambini umani.

Questi casi sono outlier estremi, ma rivelano il limite superiore di ciò che la cognizione canina può raggiungere nelle giuste condizioni. Come ha riportato la redazione scientifica di The Guardian, i ricercatori si stanno ora chiedendo se l'apprendimento del vocabolario nei cani sia un'abilità addestrabile presente nella maggior parte dei cani in qualche misura, o una genuina rarità cognitiva analoga alla plusdotazione umana.

Differenze di razza: natura, educazione o entrambi?

La questione se la razza predice l'intelligenza è controversa. Recenti ricerche genetiche hanno confermato che molti tratti comportamentali sono ereditabili, ma il quadro è complicato. Uno studio dell'Università di Helsinki ha riscontrato differenze significative tra razze in addestrabilità, socievolezza con gli estranei e tendenza alla paura — ma anche un'enorme variazione all'interno delle razze. La personalità individuale spesso conta più della razza.

La guida dell'American Kennel Club alle razze intelligenti osserva che le razze da lavoro selezionate per una stretta collaborazione con gli esseri umani — cani da pastore, retriever, razze da protezione — tendono a ottenere i risultati migliori nei compiti diretti dall'uomo. Ma avverte anche che l'intelligenza senza un'adeguata stimolazione e un adeguato addestramento si manifesta spesso come comportamento distruttivo. Un cane altamente intelligente in un ambiente poco stimolante è una ricetta per mobili masticati e fughe dai giardini.

Risoluzione dei problemi e flessibilità cognitiva

Oltre al vocabolario e ai segnali sociali, è stato dimostrato che i cani risolvono nuovi problemi fisici, comprendono causa ed effetto e persino si dedicano a quello che i ricercatori chiamano «ragionamento causale». In una serie di esperimenti, ai cani è stato presentato un puzzle meccanico che poteva essere risolto tirando una corda. Quando la corda era spezzata e visibilmente non funzionale, la maggior parte dei cani abbandonava la strategia della corda più rapidamente dei lupi — suggerendo che i cani sono più rapidi a chiedere aiuto agli esseri umani quando i propri sforzi falliscono. Questa non è stupidità; è intelligenza sociale adattiva.

La ricerca sulla cognizione canina, compresi gli studi comparativi citati in pubblicazioni che esaminano il lavoro di Range et al. sulla risoluzione dei problemi nei cani (PMID 24784901), ha dimostrato che i cani seguono la permanenza dell'oggetto — sanno che un oggetto continua a esistere dopo che scompare dalla vista — una tappa cognitiva che si sviluppa nei bambini umani intorno agli 8 mesi di età.

Intelligenza emotiva ed empatia

I cani dimostrano anche una forma di intelligenza emotiva che è difficile da quantificare ma impossibile da ignorare. Studi hanno dimostrato che i cani si avvicinano preferenzialmente agli esseri umani che stanno piangendo piuttosto che a quelli che stanno canticchiando o parlando — e si avvicinano con un linguaggio del corpo sottomesso e confortante piuttosto che con curiosità. Sbadigliano in modo contagioso in risposta agli sbadigli umani. Mostrano un «bias dello sguardo a sinistra» quando guardano i volti umani — lo stesso bias che gli esseri umani usano per leggere le espressioni emotive, poiché il lato destro del viso è più espressivo dal punto di vista emotivo.

Questi comportamenti nel loro insieme suggeriscono che i cani non si limitano a rispondere al comportamento umano — lo modellano emotivamente. Se questo costituisca vera empatia in senso filosofico resta dibattuto, ma il risultato funzionale è una specie unica nel comprendere e nel rispondere agli stati emotivi umani.