Ingredienti nelle crocchette per cani da evitare: La lista rossa dei rischi

Ingredienti da evitare nel cibo per cani: l'elenco dei segnali d'allarme

Leggere l'etichetta di un cibo per cani può sembrare decifrare un manuale di chimica. La maggior parte degli ingredienti è innocua o addirittura benefica — ma un sottoinsieme di additivi, conservanti e materiali di riempimento ha accumulato abbastanza preoccupazioni per la sicurezza, attenzione normativa o effetti avversi documentati da meritare un esame attento. Ecco una spiegazione in linguaggio semplice degli ingredienti a cui vale più la pena prestare attenzione, e perché.

BHA e BHT (conservanti antiossidanti sintetici)

Il butilidrossianisolo (BHA) e il butilidrossitoluene (BHT) sono antiossidanti sintetici usati per prevenire l'ossidazione dei grassi negli alimenti per animali da compagnia. Sono conservanti efficaci e sono stati usati sia negli alimenti per uso umano sia in quelli per animali da compagnia per decenni. Tuttavia, il loro profilo di sicurezza ha attirato un'attenzione normativa crescente.

Il National Toxicology Program degli Stati Uniti ha classificato il BHA come «ragionevolmente previsto come cancerogeno per l'uomo» sulla base di studi che mostrano cancerogenicità negli animali a dosi elevate. Il BHT ha mostrato risultati contrastanti — alcuni studi indicano effetti su fegato e tiroide a dosi elevate nei roditori. Il fattore determinante è sempre la dose: le concentrazioni usate negli alimenti per animali da compagnia sono sostanzialmente inferiori a quelle usate negli studi di tossicità sugli animali.

Detto questo, le alternative naturali — tocoferoli misti (vitamina E), estratto di rosmarino e acido ascorbico (vitamina C) — sono facilmente disponibili e ampiamente usate dai produttori premium. Quando un marchio usa ancora BHA o BHT, la domanda che vale la pena porsi è perché. Le linee guida della FDA sull'etichettatura degli alimenti per animali da compagnia richiedono che questi conservanti siano dichiarati in etichetta, quindi sono identificabili.

Ethoxyquin: l'additivo con una storia complicata

L'ethoxyquin è un antiossidante sintetico originariamente sviluppato come pesticida e stabilizzante della gomma. Negli alimenti per animali da compagnia è stato usato principalmente per conservare la farina di pesce. È considerevolmente più potente del BHA o del BHT come conservante, ed è per questo che ha trovato una nicchia in ingredienti ricchi di grassi come la farina di pesce, soggetti a una rapida ossidazione.

L'ethoxyquin è stato oggetto di un'indagine della FDA nel 1997 dopo segnalazioni di effetti avversi sulla salute nei cani — tra cui problemi al fegato, affezioni cutanee e disturbi riproduttivi — sebbene un nesso causale non sia mai stato stabilito in modo definitivo. La FDA ha chiesto ai produttori di ridurre volontariamente i livelli di ethoxyquin nel cibo per cani, e da allora l'uso è diminuito in modo significativo. Molti produttori ora pubblicizzano specificamente farina di pesce «senza ethoxyquin».

Il fattore che complica le cose è che l'ethoxyquin aggiunto alla farina di pesce nello stabilimento di lavorazione non compare sempre sull'etichetta finale dell'alimento per animali da compagnia, perché per legge deve essere dichiarato solo se il produttore dell'alimento lo aggiunge direttamente. Se la farina di pesce arriva già conservata, potrebbe non comparire nell'elenco degli ingredienti. Se l'ethoxyquin è una tua preoccupazione, contattare direttamente il produttore per chiedere informazioni sull'approvvigionamento della farina di pesce è più affidabile che leggere soltanto l'etichetta.

Carragenina: sotto esame negli alimenti umidi

La carragenina è un polisaccaride naturale derivato dalle alghe rosse, usato come addensante e gelificante negli alimenti umidi per cani e gatti. L'origine «naturale» non significa automaticamente che sia sicuro, e la carragenina è stata oggetto di un dibattito normativo e scientifico in corso.

La ricerca — inclusi studi recensiti su PubMed (PMID: 22100933) — ha collegato la carragenina (in particolare la carragenina degradata, detta anche poligeenan) a infiammazione intestinale, ulcerazione e potenziale promozione del cancro colorettale nei modelli animali. Le concentrazioni e le forme usate nelle applicazioni di grado alimentare differiscono da quelle degli studi di laboratorio, ma il National Organic Standards Board ha rimosso la carragenina dal proprio elenco approvato per gli alimenti biologici nel 2016, citando preoccupazioni per la sicurezza — un segnale che vale la pena notare.

Per i cani con malattia infiammatoria intestinale (IBD), colite o altre sensibilità gastrointestinali, evitare la carragenina nel cibo umido è una precauzione ragionevole che molti gastroenterologi veterinari raccomandano, anche in assenza di una prova definitiva di danno alle dosi in etichetta.

Coloranti artificiali (Red 40, Yellow 5, Yellow 6, Blue 2)

I coloranti alimentari artificiali negli alimenti per animali da compagnia servono a un solo scopo: rendere il prodotto più attraente per l'acquirente umano. I cani hanno una visione dicromatica — non possono percepire l'intero spettro di colori che i coloranti artificiali sono progettati per mostrare. Non c'è alcuna funzione nutrizionale.

Le preoccupazioni per la sicurezza sui coloranti artificiali negli alimenti per animali da compagnia sono parallele a quelle negli alimenti per uso umano. L'ASPCA Animal Poison Control Center e diversi dermatologi veterinari hanno osservato che i coloranti artificiali possono contribuire a reazioni avverse al cibo negli animali sensibili, sebbene non siano tra i fattori scatenanti più comuni. Il colorante Blue 2 è stato associato allo sviluppo di tumori cerebrali nei ratti maschi in studi a lungo termine, sebbene l'applicabilità ai cani alle dosi da alimento non sia chiara.

L'argomento pratico contro i coloranti artificiali è semplice: non offrono alcun beneficio all'animale, comportano almeno un certo livello di rischio teorico e la loro presenza segnala che un produttore sta privilegiando l'aspetto a scaffale rispetto alla filosofia nutrizionale. Un alimento che ha bisogno di colorazione artificiale per apparire attraente si affida probabilmente al marketing visivo piuttosto che alla qualità degli ingredienti.

Glicole propilenico: vietato nel cibo per gatti, discutibile nel cibo per cani

Il glicole propilenico è un composto sintetico usato come umettante (agente che trattiene l'umidità) negli snack e negli alimenti semiumidi per cani. Mantiene morbide le consistenze soffici senza refrigerazione. La FDA ne ha vietato l'uso nel cibo per gatti perché causa anemia da corpi di Heinz nei gatti. Per i cani resta consentito a basse concentrazioni.

Tuttavia, i cani con una sensibilità di fondo allo stress ossidativo — comprese alcune razze predisposte all'anemia emolitica — possono essere più suscettibili agli effetti del glicole propilenico. Oltre all'aspetto sanitario, il glicole propilenico è uno di quegli ingredienti che segnalano un prodotto altamente processato, progettato per una lunga durata di conservazione piuttosto che per la densità nutrizionale. Gli alimenti semiumidi di qualità migliore ottengono la consistenza attraverso la gestione dell'umidità e la refrigerazione piuttosto che con umettanti chimici.

Farine da rendering di fonti non specificate

Questa è una delle voci di maggiore importanza pratica di questo elenco. «Farina di carne», «farina di ossa», «farina di pollame» e «grassi animali» senza una specie nominata sono ingredienti generici da rendering il cui materiale di origine non è verificabile dal consumatore. Il rendering è il processo di cottura del tessuto animale ad alta temperatura per rimuovere umidità e grasso, producendo una polvere proteica concentrata, stabile a scaffale.

Il problema delle farine non specificate non è principalmente la sicurezza — le farine da rendering sono legalmente tenute a rispettare gli standard di composizione AAFCO. Il problema è la costanza della qualità e la trasparenza degli ingredienti. Le farine animali generiche possono includere materiale di più specie, tipi di tessuto variabili e — in alcuni casi documentati da inchieste — materiali provenienti da animali malati, animali investiti o animali di rifugio eutanasizzati. Questo è tecnicamente legale secondo le attuali normative FDA per gli alimenti per animali da compagnia, sebbene non sia una pratica universale.

Le farine nominate — «farina di pollo», «farina di salmone», «farina di agnello» — sono riconducibili a una singola specie e in genere riflettono un controllo di qualità più elevato. La guida dell'AKC alla lettura delle etichette dei cibi per cani raccomanda di cercare proteine specificamente nominate nei primi tre ingredienti.

Una ricerca pubblicata su PubMed (PMID: 30285295) sulla qualità degli alimenti per animali da compagnia e sulla trasparenza dell'etichettatura ha riscontrato discrepanze significative tra gli ingredienti etichettati e quelli effettivi in alcuni prodotti commerciali, sottolineando l'importanza della denominazione degli ingredienti specifica per specie e dei test di terze parti.

Come leggere un'etichetta in modo più efficace

Oltre ai singoli ingredienti, alcune abitudini di lettura dell'etichetta riducono l'esposizione a questi segnali d'allarme:

• Guarda l'ordine degli ingredienti: Gli ingredienti sono elencati per peso prima della lavorazione. Una carne o una farina nominata nelle prime due posizioni è un buon segno; se la prima proteina è un generico «carne» o «pollame», indaga ulteriormente.
• Controlla il sistema di conservazione: I conservanti naturali (tocoferoli misti, acido ascorbico, rosmarino) sono preferibili a BHA, BHT o ethoxyquin. Cercali nell'ultimo quarto dell'elenco degli ingredienti, dove in genere compaiono i conservanti.
• Metti in discussione il colore: Le crocchette rosso brillante o il cibo umido innaturalmente arancione sono stati colorati artificialmente. Gli alimenti naturali a base di carne sono sfumature di marrone e grigio.
• Contatta il produttore: Per domande sull'ethoxyquin nella farina di pesce o sull'approvvigionamento delle farine da rendering, un'azienda rispettabile risponderà in modo diretto e tempestivo. Le risposte vaghe o difensive sono informative.