Les chiens rêvent-ils ? Ce que révèlent les études cérébrales
Si vous avez déjà observé votre chien trembler, gémir ou pédaler avec ses pattes pendant son sommeil, vous vous êtes probablement demandé : rêve-t-il ? Pour la plupart des propriétaires d'animaux de compagnie, il semble évident que quelque chose se passe dans cet esprit au repos. Il s'avère que les neurosciences soutiennent cette intuition de manière convaincante. Les chiens rêvent presque certainement, et les preuves suggèrent que leurs rêves sont riches de scènes familières de leur vie quotidienne.
Par Julia Wrenfield, Rédactrice et Chercheuse en Bien-être Animal
Ce qui se passe dans le cerveau d'un chien pendant le sommeil
Le sommeil n'est pas un état unique et uniforme — c'est un cycle complexe de phases distinctes, chacune avec sa propre signature neurologique. Les humains passent par des phases de sommeil non-REM (NREM) et de mouvements oculaires rapides (REM), et c'est pendant le sommeil REM que les rêves les plus vivants se produisent. Les chiens suivent un schéma remarquablement similaire.
Les enregistrements électroencéphalogramme (EEG) de chiens endormis montrent des motifs d'ondes cérébrales qui ressemblent étroitement à ceux des humains pendant le sommeil REM. Au cours de cette phase, les yeux du chien se déplacent rapidement sous les paupières fermées — d'où le nom — et l'activité cérébrale augmente jusqu'à des niveaux presque indiscernables de l'état de veille. C'est à ce moment que les rêves, s'ils se produisent, sont censés se dérouler.
Selon la recherche couverte par le rapport de Science Daily sur les études du sommeil au MIT, les rats entraînés à courir dans un labyrinthe ont montré une activité cérébrale pendant le sommeil REM qui répliquait précisément les schémas enregistrés pendant qu'ils étaient éveillés et en train de courir. Les séquences étaient si précises que les chercheurs pouvaient identifier la section du labyrinthe que l'animal « rêvait de faire ». Si les rats rejouent les souvenirs pendant le sommeil, le même mécanisme s'applique presque certainement aux chiens, dont les cerveaux sont structurellement plus complexes.
L'étude du MIT qui a tout changé
La recherche novatrice provient des neuroscientifiques Matthew Wilson et Kenway Louie du Massachusetts Institute of Technology. Leurs travaux, publiés dans la revue Neuron, ont démontré pour la première fois que les animaux réactivent les souvenirs pendant le sommeil REM — essentiellement en revivre les expériences de la journée. Bien que les sujets de leurs recherches soient des rats, Wilson a explicitement déclaré que les résultats s'étendent probablement à tous les mammifères ayant une architecture cérébrale similaire, y compris les chiens.
L'hippocampe — la région du cerveau responsable de la formation et de la consolidation des souvenirs — s'est avéré « rejouer » les séquences de déclenchement de l'activité éveillée pendant le sommeil. Les chiens ont un hippocampe, et il fonctionne de manière analogue au nôtre. Ce parallèle structurel est l'un des arguments les plus solides en faveur du rêve canin.
À quoi rêvent les chiens ?
Le neurologue Stanley Coren, l'un des meilleurs chercheurs sur le comportement et la cognition des chiens, a écrit extensivement sur ce sujet. Comme le rapporte National Geographic, Coren croit que les chiens rêvent d'activités familières : chasser les écureuils, jouer à la balle, interagir avec leurs propriétaires, ou explorer une promenade préférée. En d'autres termes, les chiens rêvent probablement des choses qui comptent le plus pour eux.
Le American Kennel Club note que la taille du chien peut influencer la fréquence et la nature de ses rêves. Les petits chiens rêvent plus fréquemment mais pour des périodes plus courtes, tandis que les grands chiens ont moins mais de plus longs épisodes de rêves. Les chiots et les chiens âgés ont aussi tendance à rêver plus que les chiens adultes en bonne santé — probablement parce que les chiots traitent une énorme quantité d'informations nouvelles, et les chiens âgés ont plus de souvenirs à consolider.
Pourquoi les chiens tremblent-ils et gémissent-ils pendant le sommeil ?
Les signes physiques du rêve — le pédalage des pattes, les petits aboiements, les contractions faciales — se produisent parce que le cortex moteur devient actif pendant le sommeil REM. Chez les humains, un système appelé atonie REM paralyse essentiellement le corps pour nous empêcher d'agir selon nos rêves. Les chiens ont aussi ce système, mais il est moins complet, c'est pourquoi les petits mouvements musculaires passent encore à travers.
Comme l'explique The Guardian, lorsque les chercheurs ont temporairement désactivé la partie du tronc cérébral qui produit l'atonie REM chez les chats, les animaux ont commencé à se déplacer physiquement à travers leurs comportements de rêve — traquant, bondissant et réagissant à des proies imaginaires. Cette expérience a fourni une preuve directe que l'activité cérébrale pendant le sommeil correspond à un contenu significatif basé sur l'expérience plutôt qu'à du bruit aléatoire.
Les stades du sommeil et la science qui les sous-tend
Comprendre le rêve canin nécessite une compréhension de base de l'architecture du sommeil. Après s'être endormis, les chiens entrent dans le sommeil à ondes lentes (SWS), une phase plus légère et restauratrice. À partir du SWS, ils progressent vers le sommeil REM, qui chez les chiens commence généralement environ 20 minutes après qu'ils se soient endormis pour la première fois. C'est beaucoup plus rapide que le cycle humain, qui prend environ 90 minutes pour atteindre le REM.
Pendant le SWS, l'activité cérébrale ralentit et la respiration devient régulière. Le chien se repose et consolide la récupération physique. Pendant le REM, tout change : la respiration devient irrégulière, la fréquence cardiaque fluctue