A socialização é possivelmente a coisa mais importante que fará pelo seu cachorro — mais influente a longo prazo do que qualquer aula de treino, escolha de ração ou brinquedo de enriquecimento. No entanto, é a área onde a maioria dos novos donos ou exagera (inundando um cachorro sobrecarregado com demasiadas experiências de uma vez) ou investe pouco (esperando até que a vacinação esteja completa antes de deixar o cachorro experienciar o mundo). Este guia oferece-lhe a ciência e o mapa prático para acertar na socialização durante a janela crítica de 3–16 semanas.

O Que É Socialização e Por Que a Janela Se Fecha?

Nas primeiras semanas de vida, o cérebro de um cachorro é particularmente plástico — categoriza novos estímulos como benignos por padrão. Cachorros expostos a uma grande variedade de sons, sights, texturas, pessoas, animais de estimação e ambientes durante este período crescem para cães que abordam a novidade com curiosidade em vez de medo. Após aproximadamente 12–16 semanas (o tempo exato varia consoante a raça, com algumas raças de trabalho tendo um encerramento um pouco mais precoce), o cérebro muda para um padrão mais cauteloso: coisas novas são tratadas com suspeita até serem provadas seguras. Esta é uma adaptação evolutiva — na natureza, um animal jovem que permanece curioso para além do período em que a sua mãe pode protegê-lo seria perigoso-dog-toys" title="10 Dog Toys That Are Actually Perigoso">Perigoso (And What to Use Instead)">perigoso vulnerável.

A implicação prática é que qualquer estímulo a que o seu cachorro não tenha sido positivamente exposto até aos 16 semanas é provável ser algo que exigirá dessensibilização paciente e gradual quando adulto. Os problemas de comportamento relacionados com medo — que são a causa mais comum de abandono e eutanásia em cães em toda a Europa — resultam largamente de socialização precoce inadequada.

Semana 3–4: A Responsabilidade do Criador

A janela de socialização abre-se na verdade por volta das três semanas — enquanto o cachorro ainda está com a mãe e os irmãos de ninhada. É por isto que escolher um criador responsável é extremamente importante. Os criadores respeitáveis no Reino Unido, Alemanha, Países Baixos e noutros locais começam exercícios de "Estimulação Neurológica Precoce" a partir do dia três ao dezasseis de vida e depois transitam para atividades de socialização: manuseamento por pessoas diferentes, exposição a sons domésticos, diferentes texturas de piso, breves viagens de carro e pequenos desafios como uma inclinação ligeira ou um saco a farfalhar. Ao avaliar um criador, peça para ver evidências destas atividades — fotos, vídeo ou um currículo de cachorro escrito.

Semanas 5–7: Socialização com a Ninhada e Inibição de Mordida

Durante este período, os cachorros estão a aprender uns com os outros. A brincadeira com irmãos de ninhada ensina inibição de mordida — a capacidade de modular a pressão da mordida — que é uma das competências sociais mais críticas que um cão pode ter. Um cachorro que morde muito forte recebe um grito e retirada social do irmão; aprende que a pressão excessiva termina a brincadeira. É por isto que os cachorros não devem sair da ninhada antes das oito semanas em circunstância nenhuma. Em muitos países europeus, incluindo Alemanha, França, Bélgica e Países Baixos, vender um cachorro antes das oito semanas de idade é ilegal. No Reino Unido, as reformas Lucy's Law similarmente proíbem vendas abaixo de oito semanas.

Semanas 8–12: A Janela Está Aberta — Não Espere pela Vacinação Completa

Este é o período socialmente mais sensível da vida de um cão — e sobrepõe-se ao período em que a maioria dos cachorros não completou o seu esquema de vacinação. O conselho tradicional de "manter o cachorro em casa até estar totalmente vacinado" foi reconhecido pela ciência comportamental como causando mais dano do que o risco de doença que impede. As diretrizes de socialização WSAVA explicitamente afirmam que os riscos de problemas comportamentais resultantes de socialização inadequada superam os riscos de doença na maioria das circunstâncias.

O que isto significa na prática:

• Segure o seu cachorro em áreas onde cães desconhecidos possam ter estado — parques públicos, passeios — para que experienciem sights e sons sem contacto com o chão
• Frequente aulas de socialização de cachorros em instalações interiores verificadas e limpas (a maioria das práticas veterinárias em toda a Europa agora oferecem estas — são consideradas a opção mais segura pois excluem cães obviamente doentes e exigem prova de primeira vacina)
• Visite as casas de cães adultos vacinados, saudáveis e calmos — introduções no jardim são ideais
• Sente-se fora de cafés, perto de escolas, em estações de comboio — em qualquer lugar com estímulos variados