Como os Gatos se Domesticaram: 10.000 Anos de História

Como os Gatos se Domesticaram a Si Próprios: 10.000 Anos de História

Por Julia Wrenfield, Investigadora de Bem-Estar de Animais de Estimação

Há uma piada popular que diz que os cães foram domesticados pelos humanos, mas que os gatos domesticaram os humanos. Como muitas piadas, contém mais verdade do que possa parecer. A evidência genómica, arqueológica e comportamental apoia agora fortemente a ideia de que os gatos — de forma única entre as nossas principais espécies domésticas — escolheram, em grande medida, entrar no mundo humano, e fizeram-no em termos que lhes convinha. Compreender como isto aconteceu diz-nos algo de fascinante não só sobre os gatos, mas sobre a natureza da própria domesticação.

A história começa há aproximadamente 10.000 anos, no Crescente Fértil do antigo Próximo Oriente, e é uma história moldada tanto pelos cereais como pela genética.

A Revolução Agrícola e o Problema dos Roedores

Quando os humanos neolíticos passaram de estilos de vida nómadas de caçadores-recolectores para a agricultura sedentária, criaram algo que nunca tinha existido na história da ecologia dos mamíferos: o armazenamento permanente de cereais em grande escala. Os celeiros foram uma tecnologia revolucionária — mas atraíram um hóspede indesejado. Os ratos e as ratazanas, seguindo o seu próprio oportunismo ecológico, inundaram os povoamentos humanos sempre que havia alimentos armazenados.

Os gatos selvagens, já hábeis caçadores de roedores, seguiram as suas presas. O Crescente Fértil era o habitat de Felis silvestris lybica, o gato-bravo-africano — uma espécie intimamente relacionada com o gato doméstico de hoje e, de forma crucial, uma que tolera a proximidade humana bastante melhor do que a maioria dos felídeos selvagens. À medida que estes gatos se instalavam em aldeias e celeiros, prestavam um serviço enormemente valioso: o controlo de pragas. E os humanos, de forma pragmática, toleravam-nos ou até os encorajavam.

Este acordo mútuo não exigia nenhum programa ativo de criação, nem pressão seletiva aplicada por mãos humanas. Os gatos menos receosos dos humanos prosperavam neste nicho; os humanos que eram mais tolerantes com os gatos sofriam menos perdas de cereais. Ao longo das gerações, a seleção natural fez o resto.

A Evidência Genética

O panorama genómico da domesticação do gato foi substancialmente esclarecido nas últimas duas décadas. Um estudo de referência publicado na Nature por Driscoll e colegas analisou o ADN mitocondrial de 979 gatos domésticos e gatos-bravos de todo o Velho Mundo, rastreando as origens de todos os gatos domésticos até uma população fundadora relativamente pequena de Felis silvestris lybica do Próximo Oriente.

O que tornou este estudo particularmente impressionante foi a data: a divergência entre as linhagens de gatos domésticos e os seus parentes selvagens mais próximos ocorreu há aproximadamente 10.000 a 12.000 anos — coincidindo precisamente com o surgimento da agricultura no Crescente Fértil. Os gatos não vieram primeiro; os cereais sim.

Como a Science Daily noticiou sobre investigação genómica subsequente, uma segunda vaga de domesticação dos gatos também pode ter ocorrido na China, onde uma espécie diferente de gato-bravo — Felis silvestris bieti — apresenta evidências de associação precoce com povoamentos humanos. No entanto, a linhagem do Próximo Oriente revelou-se mais bem-sucedida a nível mundial, e os gatos domésticos modernos em todo o mundo descendem principalmente desses antepassados do Crescente Fértil.

A Ligação Egípcia

Embora os gatos tenham entrado pela primeira vez no mundo humano no Próximo Oriente, foi no Egito que a relação se aprofundou de forma mais dramática. A civilização egípcia, que surgiu há cerca de 5.000 anos ao longo do Nilo, colocou os gatos num novo papel: de controladores de pragas tolerados a ícones culturais ativos.

Os egípcios veneravam os gatos de formas que iam muito para além da utilidade prática. A deusa Bastet era representada com cabeça de gato; matar um gato, mesmo acidentalmente, era um crime capital em certos períodos da lei egípcia. Os gatos eram mumificados e oferecidos como oferendas religiosas. Esta veneração, combinada com o papel do Egito como polo comercial mediterrânico, acelerou a disseminação dos gatos domésticos pelo mundo antigo.

Como a National Geographic descreve, os estudos genéticos conseguem efetivamente rastrear a disseminação das linhagens de gatos através das antigas rotas comerciais. A genética dos gatos egípcios aparece em amostras de todo o Império Romano, sugerindo que os gatos se disseminaram a nível mundial não através de um único acontecimento de domesticação, mas através de uma combinação de origens no Próximo Oriente e de dispersão mediada pelo Egito.

O Que a Domesticação Mudou — e o Que Não Mudou

Em comparação com os cães, os gatos apresentam surpreendentemente poucas assinaturas genómicas de domesticação. Onde os genomas dos cães foram substancialmente remodelados por milhares de anos de criação seletiva — produzindo variação extrema no tamanho, no tipo de pelagem, na forma do crânio e no comportamento —, os genomas dos gatos domésticos diferem dos genomas dos gatos-bravos de formas relativamente subtis.

As alterações relacionadas com a domesticação mais significativas nos gatos envolvem genes associados à resposta de medo, ao processamento de recompensa e à memória. Os gatos domésticos são menos reativos ao medo perante a presença humana do que os seus homólogos selvagens; demonstram uma capacidade acrescida de associar estímulos agradáveis (comida, afeto) ao contacto humano; e parecem ter uma memória de trabalho acrescida para a navegação espacial — um traço que pode ter sido selecionado em animais que navegavam ambientes humanos complexos.

A variação da cor da pelagem — os tartaruga, os tigrados, os calico e as cores sólidas que associamos aos gatos domésticos — é, na verdade, um desenvolvimento relativamente tardio, aparecendo no registo arqueológico de forma mais proeminente durante o período medieval. Os primeiros gatos domésticos eram, na aparência, praticamente idênticos aos tigrados listados que ainda hoje aparecem como o padrão ancestral. A diversidade das pelagens dos gatos modernos reflete preferências estéticas humanas aplicadas ao longo dos últimos mil anos, aproximadamente — um piscar de olhos em termos evolutivos.

A BBC noticiou um estudo abrangente de ADN antigo que examinou restos de gatos de sítios em toda a Europa, África e Médio Oriente abrangendo milhares de anos. Os resultados confirmaram que a genética dos gatos domésticos se manteve notavelmente estável ao longo da maior parte da história registada — consistente com um animal que viveu ao lado dos humanos sem ser ativamente moldado por eles da forma como o gado o foi.

O Traço Independente do Gato: Não É um Bug, mas uma Funcionalidade

A teoria da autodomesticação ajuda a explicar algo que todos os donos de gatos conhecem por experiência pessoal: os gatos não estão plenamente domesticados da forma como os cães estão. Conservam um grau de independência comportamental que nenhuma quantidade de criação seletiva ao longo de 10.000 anos eliminou por completo. Caçam estejam ou não com fome. Formam laços sociais de forma seletiva e não indiscriminada. Respondem a comandos de forma situacional e não reflexiva.

Estas não são falhas da domesticação. São características de um animal que se domesticou a si próprio nos seus próprios termos, conservando aqueles aspetos do comportamento do gato-bravo que lhe servem bem e modificando apenas aqueles aspetos — principalmente o medo dos humanos — que eram necessários para explorar o novo nicho ecológico do povoamento humano.

Como a RSPCA refere nas suas orientações de bem-estar, compreender a história evolutiva do gato é diretamente relevante para os seus cuidados. Os gatos continuam a ser animais semissolitários com fortes instintos predadores e necessidades territoriais. Precisam de enriquecimento ambiental que permita a expressão do comportamento de caça; precisam de controlo sobre as interações sociais; precisam da capacidade de se retirar e de ter espaço pessoal. Estes não são caprichos nem problemas comportamentais — são a herança comportamental de 10.000 anos de um tipo muito particular de evolução.

Implicações para os Donos de Gatos na Atualidade

A história da domesticação dos gatos tem implicações práticas para a forma como os alojamos, alimentamos e interagimos com eles. Porque os gatos são, em termos evolutivos, caçadores solitários obrigatórios adaptados a comer várias refeições pequenas diariamente, alimentar com refeições grandes duas vezes por dia pode não se adequar à sua fisiologia ou psicologia tão bem como os comedouros puzzle, a alimentação dispersa ou os dispensadores temporizados, que se aproximam melhor do seu padrão alimentar natural.

Porque os gatos não evoluíram em grupos sociais de vários indivíduos da forma como os cães evoluíram, introduzir vários gatos num agregado familiar exige uma gestão cuidadosa do território e dos recursos. O stresse da coabitação com companheiros sociais indesejados é uma das principais preocupações de bem-estar nas populações de gatos domésticos atuais.

E porque o vínculo do gato doméstico com os humanos é real, mas estruturado de forma diferente do do cão — construído sobre o benefício mútuo e não sobre a lealdade de matilha —, as expressões de afeto do gato merecem ser interpretadas nos seus próprios termos. Um gato que se senta perto de si mas não em cima de si, que pisca lentamente na sua direção, que lhe traz prendas das suas expedições de caça — estas são expressões genuínas de ligação de um animal que, ao contrário do seu cão, teve a opção evolutiva de simplesmente ir embora.