Inzicht in de Ontwikkeling van Kittens
Kittens ontwikkelen sneller dan de meeste mensen beseffen. Binnen enkele weken transformeert een blinde, dove en volledig afhankelijke pasgeborene in een nieuwsgierige, mobiele en steeds onafhankelijker wezen. Elk ontwikkelingsstadium wordt bepaald door biologische timing die eigenaren noch fokkers kunnen overridden. Wat je kunt doen is de stadia goed genoeg begrijpen om ze correct te ondersteunen.
Stadium Een: Neonatale Periode (0 tot 2 Weken)
Bij de geboorte zijn kittens volledig afhankelijk van hun moeder. Hun ogen en gehoorkanalen zijn gesloten. Ze kunnen hun lichaam temperatuur niet zelf reguleren, dus zijn ze afhankelijk van de moederpoes en hun nestgenootjes voor warmte. Een kitten die van deze warmtebron wordt gescheiden kan snel onderkoeld raken, en onderkoeling is een van de belangrijkste oorzaken van neonatale sterfte bij katten.
Voeding gebeurt elke twee uur dag en nacht tijdens de eerste week. De moederpoes stimuleert urinelozing en defecatie door het buikje en geslachtsdeel van de kittens te likken, een gedrag dat handmatig moet worden nagebootst als kittens met de hand worden grootgebracht. Ondanks de kwetsbaarheid van dit stadium zijn kittens niet passief. Ze zoeken actief naar de tepel, gillen luid wanneer ze het koud hebben of honger hebben, en reageren op aanraking.
Voorzichtige omgang door mensen in deze eerste twee weken is waardevol. Fokkers die kittens vanaf de allereerste dagen regelmatig oppakken, aaien en vasthouden, produceren dieren die later in het leven veel comfortabeler zijn met menselijk contact. De hersenen leggen al vroeg sensorische informatie vast en reageren erop.
Stadium Twee: Transitieperiode (2 tot 4 Weken)
Tussen één en twee weken oud beginnen de ogen open te gaan. Alle kittens worden geboren met blauwe ogen ongeacht welke kleur ze uiteindelijk zullen hebben, en het gezichtsvermogen ontwikkelt zich geleidelijk over meerdere weken. De gehoorkanalen openen zich rond de derde week, en het kitten begint naar geluiden te horen en te oriënteren.
Lopen, of op zijn minst een benadering ervan, begint rond de derde week. De eerste pogingen zijn wankel en aanlokkelijk, maar de coördinatie verbetert snel. Melktanden beginnen door te groeien, wat signaleert dat spenen kan beginnen. Zacht, nat voedsel dat op dit moment wordt geïntroduceerd aanvult het zogen en vermindert geleidelijk de afhankelijkheid van het kitten van de moedermelk.
De introductie van de kattenbak gebeurt ook hier. Kittens nemen dit doorgaans snel aan, gedreven door instinct en het kijken naar hun moeder. De bak moet laag opzijdig en ondiep zijn, en op afstand van het voedgebied worden geplaatst.
Stadium Drie: Het Socialisatieraam (2 tot 7 Weken)
Dit is de belangrijkste ontwikkelingsfase voor katten, en het is opmerkelijk korter dan het equivalente raam bij honden, dat zich tot ongeveer twaalf weken uitstrekt. Tussen twee en zeven weken is het brein van een kitten bijzonder ontvankelijk voor het leren wat normaal en veilig is in zijn omgeving. Ervaringen tijdens deze periode, zowel positief als negatief, hinterlaten indrukken die moeilijk ongedaan te maken zijn op volwassen leeftijd.
Het meest kritieke element van dit raam is menselijk contact. Kittens die tussen twee en zeven weken regelmatig en vriendelijk worden aangeraakt, groeien uit tot katten die comfortabel zijn met mensen. Degenen die tijdens deze periode weinig of geen menselijk contact krijgen, lopen een groot risico om angstvallig of zelfs wild te reageren op mensen, zelfs als ze later veel zorg en aandacht ontvangen.
Wat Socialisatie zou moeten omvatten
- Wordt aangeraakt door verscheidene mensen, inclusief personen van verschillende leeftijden, maten en uiterlijken
- Blootstelling aan verschillende geluiden thuis, zoals de televisie, stofzuiger en huishoudapparaten
- Contact met verschillende oppervlakken en texturen
- Voorzichtige introductie aan het optillen, vasthouden en onderzoeken van de oren, poten en mond
- Positieve vroege ervaring met een kattenmand, wat stress bij elk toekomstig dierenartsenbezoek zal verminderen
Stadium Vier: Juveniele Periode (7 Weken tot 6 Maanden)
Zodra het socialisatieraam sluit, treden kittens een juveniele fase in die wordt gekarakteriseerd door snelle groei, intensief spel en de ontwikkeling van jachtvaardigheden. Spel in dit stadium valt in twee brede categorieën: sociaal spel, dat interactie met nestgenoten en menselijke gezelschappen betreft, en roofdiersspel, dat de sluip-, jaag- en springgedragingen nabootst die bij het jagen worden gebruikt.
Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen de twee. Roofdiersspel gericht op menselijke handen en voeten is gebruikelijk, maar het toestaan ervan moedigt bij- en krabbedrag aan dat problematisch wordt bij een volwassen kat. Verleg deze energie naar passende speelgoed zoals staafjes met veren, veerteasers en speelmuis. Gebruik handen nooit als speelgoed.
Kittens aangenomen op acht weken treden deze fase in. Ze hebben kameraadschap, stimulatie en een veilige omgeving nodig om te verkennen. Als het kitten een binnenskat zal zijn, is verrijking niet optioneel. Krabpalen, klimconstructies, puzzelvoerbakken en regelmatige speelsessies zijn essentieel voor mentaal en fysiek welzijn.
Stadium Vijf: Adolescentie (6 tot 12 Maanden)
Feliene adolescentie is minder dramatisch dan het equivalent bij honden, maar het is niet zonder uitdagingen. Geslachtsrijpheid arriveert, doorgaans tussen vijf en negen maanden bij vrouwtjes en iets later bij mannetjes. Een teef in zogenaamde loopsheid zal luid en frequent vocalizen, op de grond rollen en proberen naar buiten te ontsnappen. Hele mannetjes sproeien urine om grondgebied te markeren en zullen aanzienlijke afstanden afleggen op zoek naar vrouwtjes.
Castratie voor of bij het begin van geslachtsrijpheid wordt door meeste dierenartsen aanbevolen voor katten niet bestemd voor fokkerij. De operatie elimineert loopsheid en sproeien, vermindert zwerfgedrag en verlaagt het risico op bepaalde gezondheidsaandoeningen, waaronder borstkanker bij vrouwtjes en testiculaire kanker bij mannetjes.
Sociale relaties met andere huisdieren kunnen tijdens adolescentie verschuiven. Een kitten dat onmiddellijk werd geaccepteerd door aanwezige katten kan merken dat deze dynamiek opnieuw wordt onderhandeld naarmate het uitgroeit tot een geslachtsrijp volwassen exemplaar. Zorg voor voldoende middelen, inclusief voedplaatsen, waterbronnen, kattenbakken en rustplekken, om competitie te verminderen.
Volwassenheid bereiken
De meeste katten bereiken sociale volwassenheid tussen achttien maanden en vier jaar. Fysieke groei eindigt eerder, rond de twaalf maanden voor de meeste rassen, maar gedragsmatige volwassenheid blijft zich verder ontwikkelen.
De kat waarin je kitten uitgroeit wordt aanzienlijk gevormd door wat in die eerste zeven weken is gebeurd. Als je een kitten kiest, vraag de fokker of het asiel naar vroegere omgangspraktijken. Als je zelf een nest grootbrengt, investeer in dagelijks menselijk contact vanaf dag twee. Dat investment levert rendement op gedurende een heel leven.