Leccare è la lingua madre del cane
Se ti è mai capitato di essere accolto da un cane entusiasta con la lingua in avanti, saprai che leccare è una parte importante della comunicazione canina. I cani si leccano tra loro, leccano gli oggetti e leccano le persone con cui vivono. Anche se a volte può sembrare eccessivo o inopportuno — soprattutto quando è diretto al tuo viso appena svegli — leccare raramente è privo di significato. Comprendere i diversi motivi alla base di questo comportamento ti aiuta a interpretare ciò che il tuo cane ti sta dicendo.
Legame sociale e la chimica di una leccata
Uno dei motivi più importanti per cui i cani leccano i loro proprietari è rafforzare i legami sociali. Leccare è un comportamento che inizia nelle prime ore di vita del cane, quando la madre lo lecca per stimolare la respirazione, favorire l'eliminazione e fornire calore. A partire da questa primissima esperienza, leccare viene associato a conforto, sicurezza e connessione.
Alcune ricerche hanno rilevato che leccare provoca il rilascio di ossitocina sia nel cane che lecca sia nella persona che riceve la leccata. L'ossitocina viene talvolta chiamata l'ormone del legame; svolge un ruolo centrale nell'attaccamento madre-cucciolo nei mammiferi, nel legame di coppia e nel senso di fiducia e calma che deriva dal contatto ravvicinato con qualcuno di familiare. Quando il tuo cane ti lecca e tu rispondi con affetto, entrambi state vivendo un piccolo ma autentico momento biochimico di connessione. Questo è uno dei motivi per cui la relazione tra uomo e cane si è dimostrata così solida nel corso di migliaia di anni di co-evoluzione.
La tua pelle ha un sapore interessante
Una spiegazione più semplice del leccare è che la pelle umana è davvero interessante per i cani da un punto di vista sensoriale. La pelle porta con sé il sale del sudore, tracce di cibo, creme e una complessa firma chimica unica per ogni individuo. I cani hanno un olfatto e un gusto straordinari, e leccare permette loro di raccogliere informazioni dettagliate su dove sei stato, cosa hai mangiato e come ti senti.
Questo leccare investigativo si osserva spesso quando torni a casa: il tuo cane sta essenzialmente leggendo la storia della tua giornata attraverso odore e gusto. È anche comune dopo l'attività fisica, quando il sudore aumenta la concentrazione di sale e altri composti sulla superficie della pelle. Alcuni cani mostrano una marcata preferenza per leccare aree specifiche, come mani, braccia o piedi, dove le ghiandole sudoripare sono più concentrate.
Comportamento di sottomissione e segnali sociali
Nei gruppi sociali canini, gli individui di rango inferiore leccano quelli di rango superiore come gesto di deferenza e pacificazione. I cani incerti sulla propria posizione sociale, o che cercano di comunicare di non rappresentare una minaccia, leccano spesso il muso o il viso di un individuo più dominante. Questo comportamento si trasferisce direttamente nelle interazioni con gli esseri umani.
Un cane che ti lecca il viso quando ti chini per salutarlo può mettere in atto un rituale di saluto radicato in questi segnali di sottomissione. Non è necessariamente espressione di scarsa sicurezza — molti cani equilibrati e sicuri di sé leccano il viso come forma di saluto sociale entusiasta — ma in combinazione con altri segnali, come una postura corporea abbassata, la coda tra le gambe o lo sguardo sfuggente, può indicare che il cane cerca rassicurazione piuttosto che esprimere semplicemente gioia.
Rinforzo appreso: gliel'hai insegnato tu
I cani sono eccezionalmente abili nell'imparare quali comportamenti producono esiti positivi. Se leccarti la mano ha in qualche momento prodotto attenzione, risate, lodi o anche un delicato allontanamento — tutte cose che dal punto di vista del cane possono funzionare come ricompense sociali — il tuo cane ha imparato che leccarti funziona. Ottiene una risposta.
Questa componente appresa è uno dei motivi per cui il leccare può intensificarsi nel tempo. Ciò che inizia come un leccare sociale occasionale può diventare una richiesta persistente di attenzione se viene ricompensato con costanza, anche involontariamente. Se ritieni che il leccare del tuo cane sia eccessivo e desideri ridurlo, l'approccio più efficace è il non rinforzo costante: togliere la tua attenzione in modo calmo e completo nel momento in cui inizia il leccare, invece di allontanare il cane o dire qualcosa (entrambe cose che contano come risposte).
Quando leccare segnala ansia
Un leccare eccessivo — in particolare se è a insorgenza improvvisa, se si verifica in situazioni che il cane trova stressanti o se è diretto in modo compulsivo a una parte del tuo corpo o a se stesso — può essere un segnale di ansia. I cani che ricevono poca stimolazione, che soffrono di disagio legato alla separazione o che convivono con dolore o malattia sviluppano a volte un leccare ripetitivo come comportamento autoconsolatorio.
I segnali che il leccare possa avere una componente ansiosa comprendono:
- Un leccare che si intensifica quando il cane viene lasciato solo o prevede di essere lasciato solo.
- Un leccare associato ad ansimare, andare avanti e indietro o sbadigliare in contesti che non comportano affaticamento fisico.
- Un leccare diretto verso se stesso che crea chiazze senza pelo o irritazione cutanea — una condizione nota come dermatite acrale da leccamento o granuloma da leccamento.
- Un aumento improvviso del comportamento di leccare in un cane che in precedenza lo manifestava in misura moderata, che occasionalmente può indicare dolore o nausea.
Se sospetti che l'ansia sia alla base del comportamento di leccare, parlarne con il tuo veterinario è un primo passo sensato. Potrà escludere cause mediche e, se necessario, indirizzarti a un comportamentalista qualificato.
Leccare le ferite: un mito pericoloso
Esiste la convinzione radicata che il fatto che i cani si lecchino le ferite ne favorisca la guarigione. In realtà, sebbene la saliva contenga alcuni composti antimicrobici, l'azione meccanica del leccare ritarda la guarigione delle ferite, introduce batteri provenienti dalla bocca e può impedire la chiusura delle sedi chirurgiche. I cani che leccano eccessivamente le ferite possono causare infezioni gravi e danni ai tessuti.
Se il tuo cane ha una ferita, un'incisione chirurgica o una patologia cutanea e la lecca, è necessario un collare protettivo di dimensioni adeguate per impedirne l'accesso. Questo è particolarmente importante nei giorni successivi a qualsiasi intervento chirurgico, quando la tentazione di leccare è massima e le conseguenze sono più gravi.
Dovresti permettere al tuo cane di leccarti il viso?
Questa domanda viene posta spesso, e la risposta dipende in parte dalle preferenze personali e in parte da considerazioni igieniche. I cani esplorano il mondo con la bocca e possono trasportare batteri, parassiti intestinali e altri patogeni che raccolgono dal terreno, dalle feci e da altri animali. Il rischio di trasmissione a un adulto sano attraverso le leccate sul viso è generalmente basso ma non nullo, ed è più elevato per i bambini piccoli, gli anziani o chiunque sia immunocompromesso.
Non c'è bisogno di far sentire rifiutato il tuo cane quando cerca di leccarti il viso: è sufficiente reindirizzarlo con delicatezza verso un'alternativa accettabile, come offrire la mano o alzarsi per interrompere l'interazione. La costanza in ciò che permetti è la chiave per non confondere il tuo cane su dove stanno i limiti.
Leccare è un comportamento ricco e stratificato che ti dice molto sullo stato emotivo e sugli istinti sociali del tuo cane. Prendersi il tempo di notare quando, dove e come il tuo cane lecca — e cosa potrebbe innescare cambiamenti nel comportamento — approfondirà notevolmente la tua comprensione del tuo cane.