Crocchette Ultra Trasformate per Cani: Cosa Stanno Rivelando gli Studi Recenti

Alimenti ultra-processati per animali domestici: cosa stanno iniziando a mostrare le ricerche

Di Julia Wrenfield, ricercatrice nel benessere degli animali domestici

Il termine "alimento ultra-processato" è diventato uno dei concetti più discussi nella scienza della nutrizione umana nell'ultimo decennio. Definiti in senso ampio dal sistema di classificazione NOVA come formulazioni prodotte industrialmente contenenti ingredienti che normalmente non si trovano nelle cucine domestiche — emulsionanti sintetici, esaltatori di sapidità, grassi idrogenati, coloranti artificiali, texturizzanti — gli alimenti ultra-processati sono stati associati, in ampi studi epidemiologici, a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, obesità e mortalità per tutte le cause negli esseri umani. Oggi un corpus di ricerche più ridotto, ma in crescita, si chiede se le stesse preoccupazioni valgano per gli alimenti ultra-processati che costituiscono la grandissima maggioranza di ciò che gli animali da compagnia mangiano ogni giorno.

La questione è di enorme importanza. La maggioranza schiacciante degli alimenti per animali venduti a livello globale — le comuni crocchette secche, la maggior parte degli alimenti umidi, i prodotti snack — rientrerebbe tra gli alimenti ultra-processati secondo i criteri NOVA. Cani e gatti nelle case moderne mangiano spesso la stessa formulazione, pasto dopo pasto, per tutta la vita. Se l'ultra-processazione introduce rischi per la salute attraverso meccanismi che vanno oltre il semplice contenuto di macro e micronutrienti, le implicazioni per la salute degli animali da compagnia potrebbero essere significative.

Definire l'ultra-processato: cosa rende un alimento per animali "ultra-processato"?

Il sistema di classificazione NOVA, sviluppato da ricercatori dell'Università di São Paulo, organizza gli alimenti in quattro gruppi in base al grado di processazione industriale. Il Gruppo 4 — gli alimenti ultra-processati — comprende prodotti realizzati mediante processi industriali e ingredienti che non esistono negli alimenti naturali oppure derivano da componenti alimentari attraverso la lavorazione industriale. Tra questi vi sono proteine idrolizzate, amidi modificati, maltodestrine, aromi artificiali, coloranti sintetici, emulsionanti come la carragenina e la lecitina, e conservanti.

Le comuni crocchette secche per cani e gatti contengono tipicamente molti di questi ingredienti. Il processo di estrusione utilizzato per produrre le crocchette prevede l'esposizione degli ingredienti a temperature e pressioni molto elevate, che possono degradare le vitamine termolabili e alterare le strutture proteiche in modi diversi da quanto avviene negli alimenti crudi o minimamente processati. I produttori compensano aggiungendo vitamine e minerali di sintesi — un ulteriore passaggio di fortificazione industriale caratteristico delle formulazioni ultra-processate.

Come ha evidenziato il reportage del Guardian sui rischi degli alimenti ultra-processati per animali, i ricercatori applicano sempre più il quadro NOVA all'analisi degli alimenti per animali, riscontrando che la grandissima maggioranza degli alimenti completi per animali disponibili in commercio rientra tra gli ultra-processati secondo questi criteri. Ciò non significa automaticamente che siano nocivi — ma solleva domande che meritano un'indagine scientifica rigorosa.

Cosa mostrano le ricerche?

La ricerca diretta sugli alimenti ultra-processati per animali e sugli esiti di salute è limitata rispetto alla letteratura sulla nutrizione umana, ma ciò che esiste inizia a raccontare una storia coerente. Uno studio del 2022 pubblicato su PLOS ONE (PMID 36082337) ha analizzato i modelli alimentari di oltre 2.500 cani e ha rilevato che i cani alimentati con diete crude o minimamente processate presentavano punteggi di salute riferiti dai proprietari significativamente migliori in molteplici ambiti — tra cui qualità del pelo, consistenza delle feci, livelli di energia e salute gastrointestinale — rispetto ai cani alimentati esclusivamente con diete commerciali ultra-processate. Lo studio era osservazionale e si basava sui resoconti dei proprietari, il che introduce limiti importanti, ma l'entità dell'effetto osservato è stata notevole.

Le ricerche riportate da Science Daily sugli alimenti processati per animali hanno indicato meccanismi specifici attraverso i quali l'ultra-processazione potrebbe influire sulla salute degli animali, al di là del semplice apporto di nutrienti. La reazione di Maillard — una reazione chimica tra amminoacidi e zuccheri che avviene durante la lavorazione ad alte temperature — genera composti chiamati prodotti finali di glicazione avanzata (AGE). Gli AGE si accumulano nei tessuti e sono stati associati a stress ossidativo e infiammazione sia negli esseri umani sia negli animali. Le crocchette estruse contengono concentrazioni di AGE sostanzialmente più elevate rispetto agli alimenti per animali crudi o leggermente cotti.

Inoltre, i sistemi di conservazione utilizzati negli alimenti ultra-processati per animali — compresi antiossidanti sintetici come il BHA (butilidrossianisolo) e il BHT (butilidrossitoluene) — hanno sollevato interrogativi sulla sicurezza a lungo termine alle concentrazioni presenti in un alimento consumato quotidianamente per anni. Sebbene gli organismi regolatori abbiano fissato livelli massimi ammessi, tali limiti si basano generalmente su studi tossicologici a breve termine piuttosto che su studi di esposizione lungo l'intera vita negli animali da compagnia.

Il quadro normativo: cosa è effettivamente consentito?

Gli alimenti per animali domestici sono regolamentati sia nell'UE sia negli Stati Uniti, ma i quadri normativi differiscono sostanzialmente dagli standard previsti per gli alimenti destinati al consumo umano. Negli Stati Uniti, le linee guida della FDA sugli alimenti per animali domestici richiedono che i prodotti siano sicuri, prodotti in condizioni igieniche, privi di sostanze nocive e etichettati in modo veritiero. L'AAFCO (Association of American Feed Control Officials) stabilisce gli standard di adeguatezza nutrizionale. Tuttavia, nessuno dei due organismi valuta proattivamente tutti gli additivi utilizzati negli alimenti per animali in relazione agli effetti sulla salute a lungo termine su scala di popolazione.

Nell'UE, il Regolamento (CE) n. 767/2009 sull'immissione sul mercato e sull'uso dei mangimi stabilisce standard per l'etichettatura e la composizione degli alimenti per animali domestici, e il Regolamento (CE) n. 1831/2003 disciplina gli additivi consentiti. Questi sono più prescrittivi degli standard statunitensi sotto alcuni aspetti, ma la lacuna normativa fondamentale rimane: non esistono obblighi per i produttori di dimostrare gli esiti di salute a lungo termine associati alle loro specifiche formulazioni.

Alimenti ultra-processati e microbiota intestinale

Uno dei meccanismi proposti più convincenti attraverso cui gli alimenti ultra-processati per animali potrebbero influire sulla salute riguarda il microbiota intestinale. La ricerca sugli esseri umani ha stabilito chiaramente che gli emulsionanti alimentari — tra cui la carbossimetilcellulosa e il polisorbato 80, entrambi utilizzati negli alimenti per animali — possono alterare lo strato di mucosa dell'intestino e modificare la composizione della comunità microbica in modi che favoriscono un'infiammazione di basso grado. Studi nei topi hanno dimostrato che anche basse concentrazioni di questi emulsionanti, ai livelli riscontrati negli alimenti processati, possono indurre cambiamenti nei batteri intestinali associati alla sindrome metabolica.

Se gli stessi effetti si verifichino nei cani e nei gatti alle concentrazioni presenti negli alimenti commerciali per animali non è ancora stato stabilito. Tuttavia, come ha osservato il servizio della BBC sulla ricerca sugli alimenti ultra-processati, le evidenze meccanicistiche nei modelli murini e i dati di coorte umani sono sufficienti perché i ricercatori stiano ora indagando attivamente su questi percorsi negli animali da compagnia. Il microbiota intestinale è sempre più riconosciuto come centrale per la funzione immunitaria, la regolazione infiammatoria e persino la salute mentale nei cani e nei gatti, rendendo questo un ambito prioritario per la ricerca futura.

Indicazioni pratiche: cosa possono fare i proprietari di animali adesso?

Dato che le evidenze sono emergenti ma non ancora definitive, e che la realtà pratica è che la maggior parte degli animali viene alimentata con alimenti commerciali processati senza effetti negativi osservabili nei controlli veterinari di routine, la risposta appropriata è misurata piuttosto che allarmistica. Ecco cosa sostiene l'attuale scienza:

In primo luogo, la varietà conta. Somministrare lo stesso alimento ultra-processato ogni giorno per anni significa che gli eventuali rischi associati a ingredienti specifici o a sottoprodotti della lavorazione si accumulano senza interruzioni. Ove il budget lo consenta, alternare diverse fonti proteiche e formati di alimento (incluse alcune opzioni minimamente processate) può ridurre l'esposizione cumulativa a ciascun singolo composto problematico.

In secondo luogo, la qualità degli ingredienti all'interno della categoria degli ultra-processati varia sostanzialmente. Una crocchetta prodotta con fonti di carne dichiarate, additivi sintetici minimi e senza coloranti o aromi artificiali rappresenta una scelta migliore all'interno della fascia degli ultra-processati rispetto a un prodotto economico con proteine idrolizzate di origine non chiara e un lungo elenco di additivi. Leggere le etichette degli ingredienti è importante.

In terzo luogo, integrare con alimenti freschi e integrali, minimamente processati — dove sia sicuro e appropriato per la specie — può compensare in parte alcune delle preoccupazioni legate all'ultra-processazione. Per i cani, questo potrebbe significare aggiungere alla dieta principale alcune verdure fresche, una piccola quantità di carne cotta o un topper di qualità. I gatti hanno esigenze nutrizionali più specifiche e l'integrazione dovrebbe essere effettuata con la guida del veterinario.

Bibliografia

1. Donadelli RA, et al. "Owner-reported diet and health status in dogs: a cross-sectional study." PLOS ONE. 2022. PMID: 36082337.
2. Pion PD, Fascetti AJ. "Nutritional quality and variability in commercial pet foods." Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2021. PMID: 34547527.