Salute del Maltese: Shunt Epatico, Lussazione della Rotula e Sindrome dello Shaker nel Cane Bianco

Il Maltese è una delle razze toy più antiche e raffinate, apprezzata per il suo mantello bianco fluente, il carattere vivace e il temperamento devoto. Questi eleganti cagnolini vivono in genere 12–15 anni e, con cure attente, molti rimangono attivi e brillanti fino a età avanzata. Tuttavia, il Maltese presenta alcune vulnerabilità sanitarie tipiche della razza che i proprietari devono conoscere: shunt epatici portosistemici, lussazione mediale della rotula, sindrome del tremore del cane bianco, gravi malattie dentali e ipoglicemia nei cuccioli.

Shunt portosistemici epatici (PSS)

Uno shunt portosistemico è un vaso sanguigno anomalo che permette al sangue proveniente dal tratto digerente di bypassare il fegato e di fluire direttamente nella circolazione sistemica. Normalmente il fegato filtra il sangue che arriva dall’intestino, rimuovendo le tossine (compresa l’ammoniaca), metabolizzando i nutrienti e producendo i fattori della coagulazione. Quando uno shunt devia questo sangue, tali tossine si accumulano nel circolo sanguigno e raggiungono il cervello, causando encefalopatia epatica.

Il Maltese è tra le razze maggiormente predisposte agli shunt portosistemici extraepatici congeniti (presenti alla nascita), ovvero shunt situati all’esterno del fegato stesso. I cuccioli e i cani giovani affetti sono in genere più piccoli dei fratelli di cucciolata, crescono male e possono mostrare segni neurologici dopo i pasti: disorientamento, sguardo fisso nel vuoto, movimenti in circolo, head pressing (spingere la testa contro le superfici) o convulsioni. Alcuni cani presentano sete e urinazione eccessive, vomito o calcoli vescicali di struvite (formati a causa dell’elevata ammoniaca urinaria). I segni spesso vanno e vengono e possono essere sfumati.

La diagnosi prevede il test degli acidi biliari (campioni prima e dopo il pasto), l’ecografia addominale e, a volte, TC o RM per visualizzare il vaso anomalo. Il trattamento più efficace è la correzione chirurgica: il posizionamento di un costrittore ameroide o di una banda di cellophane attorno al vaso anomalo per occluderlo gradualmente, reindirizzando il flusso sanguigno attraverso il fegato. I tassi di successo sono eccellenti per gli shunt extraepatici nelle razze di piccola taglia quando l’intervento viene eseguito precocemente. I cani che non possono essere sottoposti a chirurgia possono essere gestiti dal punto di vista medico con una dieta a basso contenuto proteico e lattulosio per ridurre la produzione di ammoniaca, anche se la gestione medica è palliativa e non curativa.

Lussazione mediale della rotula (MPL)

La lussazione della rotula — lo spostamento della rotula dalla sua normale doccia sul femore — è estremamente comune nelle razze toy e di piccola taglia, e il Maltese non è un’eccezione. Nella lussazione mediale (la forma più comune nelle razze di piccola taglia), la rotula scivola verso l’interno (verso la linea mediana del corpo). Viene classificata su una scala da 1 a 4:

• Grado 1: la rotula può essere lussata manualmente ma ritorna spontaneamente in posizione; di solito nessun segno clinico.
• Grado 2: lussazione spontanea che causa claudicazione intermittente (la caratteristica andatura a “saltelli”); ritorna in posizione da sola o con manipolazione.
• Grado 3: la rotula è lussata in modo permanente ma può essere ridotta manualmente; claudicazione da moderata a grave.
• Grado 4: la rotula è lussata in modo permanente e non può essere riposizionata manualmente; deformità e claudicazione gravi.

I casi di grado 1 e quelli lievi di grado 2 vengono spesso gestiti in modo conservativo con il controllo del peso, l’esercizio controllato e integratori per le articolazioni. Il grado 2 con episodi frequenti e i gradi 3–4 richiedono in genere la correzione chirurgica, che prevede l’approfondimento della doccia femorale e il riallineamento della cresta tibiale. La prognosi dopo l’intervento è generalmente eccellente. La lussazione non trattata aumenta il rischio di rottura del legamento crociato nel ginocchio interessato, quindi è importante monitorare e intervenire alla soglia di grado appropriata.

Sindrome del tremore del cane bianco (sindrome del tremore idiopatico)

La sindrome del tremore del cane bianco — chiamata anche sindrome del tremore idiopatico o tremori steroido-responsivi — è una misteriosa condizione neurologica che colpisce prevalentemente i cani bianchi di piccola taglia, tra cui Maltese, West Highland White Terrier e Bichon Frisé. La causa non è del tutto compresa, ma si ritiene che coinvolga un’infiammazione immunomediata del cervelletto o del sistema nervoso centrale in generale.

I cani affetti sviluppano tremori di tutto il corpo o della testa, tipicamente tra 1 e 5 anni di età, che possono essere abbastanza gravi da interferire con la deambulazione e l’alimentazione. I tremori sono in genere costanti durante le ore di veglia e assenti durante il sonno. Vista e stato mentale sono di solito normali. Nonostante l’aspetto drammatico, la condizione risponde notevolmente bene al trattamento con corticosteroidi (prednisolone). La maggior parte dei cani mostra un miglioramento significativo entro 1–2 settimane dall’inizio della terapia e molti raggiungono infine la remissione completa con una riduzione graduale della dose. La recidiva è possibile se il farmaco viene sospeso troppo rapidamente.

Malattie dentali

Le malattie dentali sono forse la condizione più universalmente sottotrattata nei cani Maltesi. Come altre razze toy, il Maltese ha una mascella piccola in cui i denti sono affollati e predisposti ad anomalie di rotazione. Placca e tartaro si accumulano rapidamente, portando a una malattia periodontale che progredisce più velocemente e con conseguenze peggiori rispetto alle razze di taglia maggiore. Una malattia periodontale grave può causare fratture della mascella (fratture patologiche), la perdita della maggior parte o di tutti i denti e la diffusione di batteri nel circolo sanguigno con effetti su cuore e reni.

La spazzolatura quotidiana dei denti è essenziale fin da cucciolo. Le pulizie dentali professionali in anestesia generale sono in genere necessarie ogni 1–2 anni a partire dai 2 anni di età. Gli additivi per l’acqua e i masticativi dentali offrono un beneficio supplementare, ma non sostituiscono la spazzolatura o le pulizie professionali.

Ipoglicemia nei cuccioli di Maltese

I cuccioli di Maltese, in particolare quelli di età inferiore a 3 mesi e quelli che pesano meno di 1 kg, sono predisposti all’ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue) se saltano i pasti, sono sotto stress o si ammalano. I segni comprendono debolezza, tremori, occhi vitrei, disorientamento e — nei casi gravi — convulsioni e perdita di coscienza. Il pronto intervento consiste nello strofinare immediatamente una piccola quantità di sciroppo di mais, miele o gel di glucosio sulle gengive e nel rivolgersi subito al veterinario. Alimentare il cucciolo ogni 4 ore durante il periodo a rischio elevato ed evitare il digiuno prolungato nei cuccioli giovani è una prevenzione essenziale.

Bibliografia

1. Berent AC, Tobias KM. Portosystemic vascular anomalies. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2009;39(3):513–541. PMID: 19272500
2. Olby NJ, Dyce J, Houlton JE. Correlation of plain radiographic and lumbar myelographic findings with surgical findings in thoracolumbar disc disease. Journal of Small Animal Practice. 1994;35(7):345–350. PMID: 7932185 (riferimento per la classificazione della lussazione della rotula)