Proteine di Insetti nel Cibo per Cani: Sostenibile, Ipoallergenico e Scientificamente Provato

Proteine di insetto negli alimenti per cani: sostenibili, ipoallergeniche e supportate dalla scienza

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

Se dieci anni fa qualcuno avesse detto ai proprietari di cani che gli insetti sarebbero diventati un ingrediente legittimo — e scientificamente avallato — negli alimenti premium per cani, la maggior parte si sarebbe mostrata scettica. Oggi il quadro è molto diverso. Le proteine di insetto sono passate dall'essere una curiosità di nicchia all'essere oggetto di ricerche nutrizionali sottoposte a revisione tra pari, di quadri normativi e di presenza sugli scaffali dei supermercati. La domanda non è più se i cani possano mangiare insetti — assolutamente sì — ma se le diete a base di insetti rappresentino un miglioramento significativo rispetto agli alimenti convenzionali per animali da compagnia, sia per la salute animale sia per la sostenibilità del pianeta.

La risposta breve, secondo un corpus crescente di evidenze, è sì su entrambi i fronti.

Che cosa sono le proteine di insetto e da dove provengono?

Le proteine di insetto negli alimenti commerciali per cani derivano tipicamente da un numero limitato di specie selezionate per la loro densità nutrizionale, l'efficienza di allevamento e la digeribilità. Le più comuni sono le larve della mosca soldato nera (Hermetia illucens), le larve della farina gialle (Tenebrio molitor) e il grillo domestico (Acheta domesticus). Questi insetti vengono allevati in condizioni controllate, quindi essiccati e trasformati in farina od olio che costituiscono la base proteica di alimenti completi per cani.

Il profilo nutrizionale di questi insetti è davvero notevole. Le larve della mosca soldato nera, per esempio, contengono tra il 35–45% di proteina grezza sulla sostanza secca, un profilo aminoacidico favorevole che comprende tutti gli aminoacidi essenziali richiesti dal cane e una quota significativa di acido laurico, un acido grasso a media catena con note proprietà antimicrobiche. Secondo le linee guida nutrizionali dell'American Kennel Club, le diete a base di insetti hanno mostrato risultati promettenti in prove di digeribilità comparabili e, in alcuni casi, superiori a quelli delle fonti di carne tradizionali.

La scienza sulla digeribilità

Una preoccupazione che i proprietari di cani sollevano comprensibilmente riguarda l'effettiva digeribilità degli insetti per il cane. Il tratto gastrointestinale di Canis lupus familiaris si è evoluto principalmente intorno alle proteine animali provenienti da specie preda, non dagli artropodi. Tuttavia, le evidenze suggeriscono che questo non costituisca un ostacolo. Uno studio di riferimento pubblicato sulla rivista Animals (PMID 34209816) ha valutato la digeribilità apparente totale del tratto digestivo di una dieta a base di insetti in cani Beagle adulti e ha rilevato che la digeribilità della proteina grezza raggiungeva l'87%, un valore comparabile a quello delle diete commerciali a base di pollo e manzo. I cani hanno inoltre mantenuto punteggi di condizione corporea sani per tutta la durata della prova.

Ulteriori ricerche supportano questi risultati. Una revisione del 2021 pubblicata su Journal of Nutritional Science (PMID 33671614) ha esaminato le fonti proteiche novel — insetti compresi — nel contesto della nutrizione canina e ha concluso che la farina di insetti può servire come sostituto nutrizionalmente adeguato delle proteine animali convenzionali negli alimenti completi per cani, purché i profili aminoacidici siano verificati e la dieta sia formulata correttamente. Gli autori hanno osservato che i coefficienti di digeribilità delle proteine di insetto erano "generalmente elevati" e che la palatabilità era accettabile nei cani studiati.

In particolare, si riteneva inizialmente che il contenuto di chitina della farina di insetti — la chitina è il polisaccaride strutturale dell'esoscheletro degli insetti — compromettesse l'assorbimento dei nutrienti. Le evidenze emergenti suggeriscono che possa essere vero il contrario: la chitina potrebbe funzionare come fibra prebiotica, modulando il microbioma intestinale in modi potenzialmente benefici. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma questo trasforma la chitina da svantaggio a risorsa.

Il vantaggio ipoallergenico

L'ipersensibilità alimentare nel cane è più comune di quanto molti proprietari immaginino. Si stima che l'1–2% di tutti i cani soffra di una malattia allergica correlata all'alimentazione, con una prevalenza reale delle reazioni avverse al cibo probabilmente più alta a causa della sottodiagnosi. I responsabili più comuni sono le proteine a cui il cane è stato ripetutamente esposto: manzo, pollo, latticini e frumento sono ai primi posti dell'elenco. La soluzione, come confermerà qualsiasi dermatologo veterinario, è introdurre una proteina novel che il sistema immunitario del cane non abbia mai incontrato.

È qui che le proteine di insetto danno il meglio. La grande maggioranza dei cani non ha avuto alcuna esposizione precedente alle proteine derivate dagli insetti, il che rende queste diete autenticamente novel. Come riportato dall'inchiesta di BBC Future sugli alimenti per animali a base di insetti, i primi casi clinici suggeriscono che cani con irritazione cutanea cronica, otiti ricorrenti e disturbi gastrointestinali legati a ipersensibilità alimentare hanno risposto positivamente a diete a eliminazione a base di insetti. Sebbene gli studi clinici controllati specificamente su cani allergici siano ancora limitati, la base teorica è solida e le evidenze anecdotiche si stanno accumulando.

Vale la pena segnalare un'avvertenza importante: i cani con allergie ai crostacei potrebbero teoricamente presentare cross-reattività con le proteine di insetto, poiché entrambi appartengono al phylum Arthropoda. Nella pratica questo sembra essere raro, ma è opportuno discuterne con il proprio veterinario prima di provare una dieta a base di insetti in un cane allergico.

Le ragioni ambientali

Le credenziali di sostenibilità delle proteine di insetto sono probabilmente il loro punto di forza più convincente a livello di specie. La produzione convenzionale di carne — in particolare manzo e agnello — è intensiva in termini di risorse in modi sempre più difficili da giustificare su scala planetaria. I bovini, per esempio, producono quantità sostanziali di metano, richiedono vaste superfici di terreno per il pascolo e la coltivazione di colture foraggere e consumano enormi quantità di acqua per chilogrammo di proteina prodotta.

Gli insetti sono l'opposto sotto quasi ogni aspetto. Il reportage del Guardian sulle proteine di insetto negli alimenti per animali da compagnia mette in evidenza ricerche che dimostrano come le larve della mosca soldato nera possano essere allevate su flussi di rifiuti organici, convertendo materiale che altrimenti finirebbe in discarica in proteine di alta qualità. Producono una frazione minima dei gas serra del bestiame convenzionale, richiedono una frazione del terreno e dell'acqua e possono essere allevate in verticale in ambienti urbani. Le ricerche riportate da Science Daily sulle proteine di insetto per gli animali da compagnia suggeriscono che sostituire un quarto delle proteine destinate all'alimentazione umana e degli animali da compagnia con insetti potrebbe ridurre in modo significativo l'uso del suolo del sistema alimentare.

Per i proprietari di animali già attenti all'impronta della propria alimentazione, questo conta. I cani e i gatti nei paesi sviluppati consumano collettivamente abbastanza proteine animali da esercitare una pressione significativa sugli stessi sistemi agricoli sui quali i loro proprietari cercano di ridurre la pressione. Gli alimenti per animali a base di insetti offrono una via verso un impatto concreto senza compromettere la salute degli animali da compagnia.

Stato normativo: cosa è approvato e dove?

Nell'Unione europea, gli ingredienti a base di insetti negli alimenti per animali da compagnia sono disciplinati dal quadro del Regolamento UE sui mangimi. Diverse specie — tra cui le larve della mosca soldato nera e le larve della farina gialle — sono state approvate come proteine animali trasformate per l'uso nei mangimi per animali da compagnia. Nel Regno Unito, il quadro normativo post-Brexit rispecchia in linea generale, per il momento, gli standard dell'UE. Negli Stati Uniti il percorso normativo è più complesso, ma diversi stati hanno approvato gli ingredienti a base di insetti negli alimenti per animali da compagnia e l'AAFCO (Association of American Feed Control Officials) ha avviato una valutazione formale delle proteine di insetto come categoria di ingrediente riconosciuta.

In pratica, questo significa che se acquistate un alimento per cani a base di insetti da un marchio affidabile in Europa o nel Regno Unito, potete essere certi che il prodotto ha superato ostacoli normativi significativi. I marchi che operano sul mercato statunitense si muovono in un mosaico di approvazioni a livello statale e il panorama sta evolvendo rapidamente.

Palatabilità: il vostro cane lo mangerà davvero?

Una domanda che emerge in quasi ogni conversazione sugli alimenti per cani a base di insetti è se i cani li mangeranno davvero volentieri. La risposta, forse sorprendente considerando quanto gli insetti siano diversi dalla carne convenzionale, è generalmente sì. Gli studi di palatabilità inclusi nelle ricerche sulla digeribilità citate sopra hanno rilevato che i cani consumavano le diete a base di insetti senza riluttanza significativa. Diversi marchi commerciali riportano alti tassi di accettazione e le segnalazioni anecdotiche dei proprietari che hanno effettuato la transizione dei propri cani sono in larga parte positive, anche se, come per qualsiasi cambio di dieta, è sempre consigliabile una transizione graduale nell'arco di 7–10 giorni per ridurre al minimo i disturbi gastrointestinali.

I cani hanno un forte senso dell'olfatto e reagiscono al contenuto di grassi e alla texture del cibo più che al suo aspetto visivo. La farina di insetti, trasformata in forme palatabili con un contenuto di grassi adeguato, viene percepita come cibo e non come qualcosa di estraneo. Alcuni cani sono più difficili di altri, naturalmente, ma i dati di palatabilità disponibili suggeriscono che le diete a base di insetti si collocano nell'intervallo normale degli alimenti completi commerciali.

Bibliografia

1. Penazzi L, et al. "Digestibility and safety of dry dog food made with black soldier fly (Hermetia illucens) larvae." Animals. 2021. PMID: 34209816.
2. Bosch G, et al. "Novel protein sources in dog and cat nutrition." Journal of Nutritional Science. 2021. PMID: 33671614.