I cani nella storia: dall'antenato lupo al migliore amico

I cani nel corso della storia: dal lupo al migliore amico

Di Julia Wrenfield, ricercatrice nel benessere degli animali da compagnia

Nessun animale ha accompagnato l'umanità in un viaggio più lungo di quello del cane. Molto prima di addomesticare i bovini, i cavalli o i gatti, prima di costruire i primi insediamenti permanenti o di piantare i primi raccolti, condividevamo i nostri fuochi e il nostro cibo con lupi che alla fine sarebbero diventati Canis lupus familiaris — il cane domestico. Ripercorrere quel viaggio da predatore selvatico a dormire sui nostri divani è una delle storie più affascinanti nella storia della vita sulla Terra.

Genetisti, archeologi e biologi evoluzionisti hanno dedicato decenni a ricostruire come e quando sia avvenuta questa trasformazione, e il quadro che è emerso è più complesso — e più straordinario — di quanto chiunque avesse inizialmente immaginato. Come ha ampiamente riportato National Geographic, l'addomesticamento dei cani potrebbe essere avvenuto più di una volta, in più di un luogo, rimodellando nel processo sia l'evoluzione canina sia quella umana.

Il lupo che divenne un cane

Il lupo grigio (Canis lupus) è l'unico antenato di tutti i cani domestici. Cosa abbia avviato il processo di addomesticamento resta oggetto di dibattito: i lupi audaci iniziarono a nutrirsi di avanzi intorno ai primi accampamenti umani, diventando gradualmente meno paurosi delle persone nel corso delle generazioni? Oppure gli esseri umani catturarono attivamente cuccioli di lupo e li allevarono? La maggior parte delle prove attuali è a favore della prima ipotesi — un processo di auto-addomesticamento in cui i lupi meno paurosi ottennero l'accesso a fonti di cibo affidabili vicino agli insediamenti umani e si differenziarono gradualmente dalle loro controparti più selvatiche.

Le prove genomiche sono convincenti. Uno studio fondamentale pubblicato su Nature, riassunto per PubMed come PMID 18849956 (vonHoldt et al.), ha analizzato il DNA di 912 cani di 85 razze e 225 lupi grigi di 11 popolazioni in tutto il mondo. I risultati hanno mostrato che i cani domestici si raggruppano geneticamente con i lupi del Medio Oriente, suggerendo quella regione come possibile punto di origine dell'addomesticamento. Tuttavia, ricerche successive hanno complicato considerevolmente il quadro.

The Guardian ha riportato uno studio fondamentale del 2016 che suggerisce che i cani potrebbero essere stati addomesticati in modo indipendente sia in Asia orientale sia in Europa, con una successiva migrazione di cani asiatici verso ovest che ha in gran parte sostituito i cani europei. Questa teoria del doppio addomesticamento, supportata dall'analisi del DNA antico di resti di cani preistorici, spiegherebbe perché il quadro genomico si è rivelato così difficile da dipanare con i soli campioni di cani moderni.

I cani nel mondo antico

Quando inizia la storia umana scritta, i cani erano già profondamente radicati in ogni grande civiltà. Le prove archeologiche provenienti da siti di sepoltura in Europa, Asia e nelle Americhe mostrano cani inumati accanto agli esseri umani — a volte in posizioni d'onore, a volte chiaramente sacrificati per accompagnare i loro proprietari nell'aldilà. Questo da solo ci dice qualcosa di profondo: non erano meri strumenti, ma esseri con i quali gli umani formavano genuini legami emotivi.

Nell'antico Egitto, i cani erano associati ad Anubi, il dio dei morti dalla testa di sciacallo, e venivano mummificati a migliaia. Cani di tipo Greyhound appaiono nei dipinti tombali egizi già nel 2900 a.C., raffigurati mentre cacciano gazzelle insieme ai loro proprietari. Anche i mesopotamici veneravano i cani: tavolette d'argilla dell'antica Mesopotamia riportano i nomi di cani amati e descrivono i loro ruoli di cacciatori, guardiani e compagni.

Gli antichi greci riconoscevano almeno cinque tipi distinti di cani — cani da casa, cani da caccia, cani da pastore, cani da guerra e segugi — dimostrando che la selezione per ruoli lavorativi specifici era già in corso da migliaia di anni. Alessandro Magno, a quanto si racconta, diede il nome a una città in onore del suo amato cane Peritas. Autori romani, tra cui Columella, scrissero trattati dettagliati sull'allevamento dei cani, raccomandando diete specifiche e pratiche di gestione che non sembrerebbero del tutto fuori luogo oggi.

Partner di lavoro nel corso dei secoli

Per gran parte della storia umana, il cane si è guadagnato da vivere. L'American Kennel Club documenta come praticamente ogni gruppo di razze moderne tragga le proprie origini da una funzione lavorativa specifica: condurre il bestiame, cacciare la selvaggina, sorvegliare le proprietà, trainare slitte o eliminare gli animali nocivi. La straordinaria diversità delle razze canine moderne — dal minuscolo Chihuahua al gigantesco San Bernardo — è un prodotto diretto di millenni di selezione umana in base alla funzione.

I cani da pastore trasformarono l'agricoltura, permettendo a un singolo pastore di gestire greggi che altrimenti avrebbero richiesto molti più esseri umani. I cani da slitta resero possibili l'esplorazione e il commercio artici attraverso vasti paesaggi ghiacciati dove nessun altro mezzo di trasporto poteva funzionare. I segugi rivoluzionarono la caccia, mentre i terrier tenevano i depositi di grano liberi da ratti e topi — una funzione di genuina importanza per la salute pubblica nelle città preindustriali.

I cani da guerra occupano un posto di rilievo in tutta la storia militare. I romani impiegavano grandi cani da guerra — probabilmente antenati delle moderne razze mastino — corazzati con collari chiodati e addestrati ad attaccare le formazioni nemiche. Nel periodo medievale, cani di taglia grande venivano usati per disarcionare i cavalieri. Durante entrambe le guerre mondiali, i cani servirono come messaggeri, animali da ricerca e soccorso e sentinelle, e singoli cani ricevettero decorazioni militari per atti di straordinario coraggio.

La trasformazione vittoriana

Il rapporto tra esseri umani e cani cambiò in modo fondamentale nel corso del diciannovesimo secolo. L'industrializzazione e l'urbanizzazione ridussero la domanda di cani da lavoro esattamente nel momento in cui le classi medie in crescita avevano sia il reddito disponibile sia lo spazio domestico per tenere i cani puramente come compagni. Le esposizioni canine emersero come passatempo, con la prima esposizione canina formale tenuta a Newcastle-upon-Tyne nel 1859. Il Kennel Club fu fondato in Gran Bretagna nel 1873, seguito dall'AKC in America nel 1884.

Questo periodo vide una crescita esplosiva nella diversità delle razze, mentre gli appassionati sviluppavano e raffinavano gli standard di razza, spesso privilegiando l'aspetto rispetto alle caratteristiche lavorative che avevano originariamente plasmato ciascuna razza. Alcune razze furono create quasi interamente per scopi estetici durante quest'epoca. Come ha esplorato BBC Future, il boom vittoriano della detenzione di animali da compagnia stimolò anche un significativo interesse scientifico per la cognizione animale, gettando le prime basi per la ricerca sul comportamento animale che alla fine avrebbe trasformato la nostra comprensione del legame uomo-cane.

I cani e l'evoluzione umana

Vi sono prove crescenti che il rapporto non sia stato del tutto unilaterale. Alcuni ricercatori sostengono che i cani abbiano cambiato anche l'evoluzione umana. La presenza dei cani come sentinelle potrebbe aver permesso ai primi gruppi umani di dormire in modo più sicuro, riducendo la necessità di veglie notturne su larga scala. I cani come partner di caccia potrebbero aver migliorato le rese caloriche quanto basta per sostenere gruppi di dimensioni maggiori. Un'ipotesi coevolutiva suggerisce che entrambe le specie siano cambiate insieme — i cani diventando più in sintonia con i segnali di comunicazione umana, gli esseri umani diventando più reattivi al comportamento canino.

La ricerca moderna ha dimostrato che le interazioni tra cani ed esseri umani innescano il rilascio di ossitocina in entrambe le specie — lo stesso ormone del legame coinvolto nell'attaccamento madre-bambino. Questa sovrapposizione neurologica potrebbe essere uno dei motivi per cui il legame uomo-cane risulta così profondo per tante persone in tante culture.