Che cos'è l'occhio a ciliegia?
L'occhio a ciliegia è il nome informale del prolasso della ghiandola della terza palpebra (membrana nittitante). I cani — a differenza degli esseri umani — possiedono una terza palpebra, una membrana semitrasparente che scorre sull'occhio dall'angolo interno per fornire una protezione aggiuntiva. Annidata alla base di questa membrana si trova una ghiandola produttrice di lacrime chiamata ghiandola nittitante (o ghiandola della terza palpebra), responsabile della produzione di circa il 30–40% del volume lacrimale totale dell'occhio.
Normalmente, questa ghiandola si trova invisibile alla base della terza palpebra, tenuta in posizione da una rete di fibre di tessuto connettivo. Nell'occhio a ciliegia, le fibre di ancoraggio si indeboliscono o cedono, permettendo alla ghiandola di capovolgersi verso l'alto e sporgere oltre il bordo della terza palpebra. La ghiandola esposta appare come una massa carnosa rotonda, rossa o rosa, all'angolo interno dell'occhio — somigliante a una ciliegia, da cui la condizione prende il suo nome memorabile.
Quali razze sono predisposte?
L'occhio a ciliegia ha una forte componente ereditaria, con alcune razze che mostrano un rischio significativamente elevato. La condizione si osserva più comunemente in:
- Bulldog inglesi: Una delle razze più frequentemente colpite, che spesso sviluppa l'occhio a ciliegia in entrambi gli occhi prima dei due anni di età
- Bulldog francesi: Similmente predisposti, riflettendo la struttura facciale brachicefala
- Cocker Spaniel: Sia le varietà inglesi che americane sono comunemente colpite
- Beagle: Una razza in cui l'occhio a ciliegia è una condizione ereditaria riconosciuta
- Shih Tzu: Le orbite oculari poco profonde e la posizione prominente degli occhi contribuiscono al rischio
- Lhasa Apso
- Bloodhound e Mastini napoletani: Le eccessive pieghe cutanee facciali di queste razze esercitano una tensione aggiuntiva sui tessuti periorbitari
- Boston Terrier
La condizione si verifica più spesso nei cani giovani sotto i due anni di età, sebbene possa svilupparsi in qualsiasi momento della vita di un cane. Quando un occhio è colpito, esiste un rischio sostanziale — stimato al 40–60% in alcuni studi — che anche l'altro occhio vada incontro a prolasso, spesso entro pochi mesi. I proprietari di razze predisposte dovrebbero monitorare attentamente entrambi gli occhi dopo che è stato identificato un primo prolasso.
Sintomi e cosa vedrai
La presentazione visiva dell'occhio a ciliegia è di solito inconfondibile. Osserverai:
- Una massa rotonda, liscia, rossa o rosa visibile all'angolo interno di uno o entrambi gli occhi
- La massa può apparire e scomparire inizialmente (prolasso intermittente) prima di diventare permanente
- Aumento della secrezione oculare, poiché la ghiandola esposta diventa irritata e infiammata
- Strofinamento dell'occhio con la zampa o contro i mobili
- Rossore congiuntivale e lieve gonfiore intorno all'angolo interno
- Nei casi cronici, la superficie della ghiandola prolassata può diventare secca, ispessita e scolorita a causa dell'esposizione cronica e dell'auto-trauma
L'occhio a ciliegia non è immediatamente pericoloso per la vita, ma richiede un'attenzione veterinaria tempestiva. Più a lungo la ghiandola rimane prolassata ed esposta, maggiore è il danno al tessuto ghiandolare e più difficile diventa la correzione chirurgica.
Perché il riposizionamento chirurgico è fortemente preferito all'asportazione
Storicamente, la ghiandola prolassata veniva semplicemente asportata (rimossa), poiché si trattava di una procedura semplice che risolveva rapidamente il problema estetico. Questa pratica è ora fortemente sconsigliata dagli oftalmologi veterinari e dovrebbe essere evitata ovunque possibile. Il motivo è semplice ma critico: la ghiandola nittitante produce una quota significativa — il 30–40% — del film lacrimale acquoso dell'occhio.
La rimozione della ghiandola aumenta drasticamente il rischio, nel corso della vita, di sviluppare cheratocongiuntivite secca (KCS, o occhio secco). La KCS è una condizione cronica, spesso progressiva, in cui una produzione lacrimale insufficiente fa seccare la superficie corneale, causando ulcere corneali dolorose, cicatrici, pigmentazione che oscura progressivamente la vista e potenzialmente cecità. Una volta che si sviluppa la KCS, il cane colpito richiede in genere farmaci oculari quotidiani per tutta la vita.
Le razze già predisposte all'occhio a ciliegia — Bulldog inglesi, Cocker Spaniel — sono anche predisposte alla KCS. La rimozione della ghiandola nittitante in queste razze aggrava un rischio già esistente a un grado talvolta devastante.
Le moderne tecniche chirurgiche riposizionano e trattengono con successo la ghiandola nella stragrande maggioranza dei casi, preservandone la funzione di produzione lacrimale e correggendo al contempo il prolasso. La rimozione della ghiandola dovrebbe essere presa in considerazione solo se la ghiandola è stata danneggiata così gravemente che la conservazione non è più praticabile — una situazione rara nei casi trattati tempestivamente.
Tecniche chirurgiche: tasca e tasca di Morgan
La tecnica della tasca (tecnica di avvolgimento o di imbricazione)
Nella tecnica della tasca, il chirurgo crea una piccola tasca di tessuto congiuntivale intorno alla base della ghiandola prolassata e la sutura chiudendola, seppellendo di fatto la ghiandola nella sua corretta posizione anatomica. I punti sono posizionati in modo che la ghiandola sia racchiusa e tenuta in sede mentre la linea di sutura guarisce. Questa tecnica ha un tasso di successo riportato dell'80–95% in mani esperte, sebbene la recidiva resti possibile, in particolare nelle razze brachicefale in cui la debolezza anatomica sottostante è più pronunciata.
La tecnica della tasca di Morgan
Una variante della tecnica della tasca, la tasca di Morgan consiste nel creare una tasca congiuntivale sulla superficie bulbare (rivolta verso il globo oculare) della terza palpebra piuttosto che sulla superficie palpebrale. La ghiandola viene riposizionata in questa tasca e i bordi vengono suturati. Questo approccio è particolarmente utile nei casi recidivanti e nelle razze in cui la tecnica standard ha un tasso di fallimento più elevato. Alcuni oftalmologi veterinari prediligono questa tecnica come approccio primario.
Per entrambe le procedure è necessaria l'anestesia generale. Il tempo operatorio è in genere di 20–40 minuti per occhio. La maggior parte dei cani si riprende comodamente e viene dimessa lo stesso giorno.
Cure post-operatorie
Dopo l'intervento, il tuo cane verrà mandato a casa con:
- Un collare elisabettiano (cono) per impedire di grattarsi l'occhio con la zampa — assolutamente essenziale e deve essere indossato in continuazione per le prime 2–3 settimane
- Collirio o unguento antibiotico topico per prevenire l'infezione
- Collirio antinfiammatorio o farmaci antinfiammatori non steroidei orali a breve termine (NSAIDs)
- Istruzioni per le visite di controllo — in genere a 1 settimana e a 3–4 settimane dall'intervento
L'occhio operato apparirà rosso e gonfio per i primi giorni — è previsto e si risolverà. Contatta il veterinario se noti la ricomparsa della massa (che suggerisce una recidiva), un peggioramento significativo del gonfiore o qualsiasi segno di allentamento delle suture.
Tassi di recidiva e prospettive a lungo termine
I tassi di recidiva dopo l'intervento con tecnica della tasca variano da circa il 5–20%, con le razze brachicefale nella parte alta di questo intervallo. Un secondo tentativo chirurgico — idealmente eseguito da un oftalmologo veterinario — può avere successo quando il primo è fallito. In una piccola minoranza di casi gravemente recidivanti, o quando la ghiandola ha subito un danno irreversibile, la rimozione può alla fine diventare necessaria, con il cane che entra quindi in un programma di monitoraggio per tutta la vita per i segni precoci di KCS.
Se trattato tempestivamente e in modo appropriato, la prognosi a lungo termine dell'occhio a ciliegia è buona. Preservare la ghiandola e la funzione di produzione lacrimale che essa fornisce resta il principio guida della gestione moderna.