Come i gatti si sono domesticati da soli: 10.000 anni di storia

Come i gatti si sono addomesticati da soli: 10.000 anni di storia

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

C'è una battuta popolare secondo cui i cani sono stati addomesticati dagli esseri umani, ma i gatti hanno addomesticato gli esseri umani. Come molte battute, contiene più verità di quanto possa sembrare. Le prove genomiche, archeologiche e comportamentali supportano ora con forza l'idea che i gatti — in modo unico tra le nostre principali specie domestiche — abbiano in larga misura scelto di entrare nel mondo umano, e lo abbiano fatto a condizioni che andavano loro a genio. Capire come è accaduto ci dice qualcosa di affascinante non solo sui gatti, ma sulla natura stessa dell'addomesticamento.

La storia inizia circa 10.000 anni fa, nella Mezzaluna Fertile dell'antico Vicino Oriente, ed è una storia plasmata tanto dal grano quanto dalla genetica.

La rivoluzione agricola e il problema dei roditori

Quando gli esseri umani neolitici passarono da stili di vita nomadi di cacciatori-raccoglitori all'agricoltura stanziale, crearono qualcosa che non era mai esistito prima nella storia dell'ecologia dei mammiferi: lo stoccaggio permanente di cereali su larga scala. I granai erano una tecnologia rivoluzionaria — ma attiravano un ospite indesiderato. Topi e ratti, seguendo il proprio opportunismo ecologico, invasero gli insediamenti umani ovunque si conservasse il cibo.

I gatti selvatici, già abili cacciatori di roditori, seguirono le loro prede. La Mezzaluna Fertile era la patria di Felis silvestris lybica, il gatto selvatico africano — una specie strettamente imparentata con il gatto domestico di oggi e, cosa fondamentale, una che tollera la vicinanza umana piuttosto meglio della maggior parte dei felidi selvatici. Man mano che questi gatti si trasferivano nei villaggi e nei granai, fornivano un servizio estremamente prezioso: il controllo dei parassiti. E gli esseri umani, pragmaticamente, li tolleravano o addirittura li incoraggiavano.

Questo accordo reciproco non richiedeva alcun programma di allevamento attivo, né alcuna pressione selettiva applicata da mani umane. I gatti meno paurosi degli esseri umani prosperavano in questa nicchia; gli esseri umani più tolleranti nei confronti dei gatti subivano minori perdite di grano. Nel corso delle generazioni, la selezione naturale fece il resto.

Le prove genetiche

Il quadro genomico dell'addomesticamento del gatto è stato sostanzialmente chiarito negli ultimi due decenni. Uno studio fondamentale pubblicato su Nature da Driscoll e colleghi ha analizzato il DNA mitocondriale di 979 gatti domestici e gatti selvatici provenienti da tutto il Vecchio Mondo, facendo risalire le origini di tutti i gatti domestici a una popolazione fondatrice relativamente piccola di Felis silvestris lybica del Vicino Oriente.

Ciò che ha reso questo studio particolarmente sorprendente è stata la data: la divergenza tra i lignaggi del gatto domestico e i loro parenti selvatici più prossimi è avvenuta circa 10.000-12.000 anni fa — coincidendo precisamente con l'emergere dell'agricoltura nella Mezzaluna Fertile. Non arrivarono prima i gatti; arrivò il grano.

Come ha riferito Science Daily su successive ricerche genomiche, una seconda ondata di addomesticamento dei gatti potrebbe essersi verificata anche in Cina, dove una diversa specie di gatto selvatico — Felis silvestris bieti — mostra prove di una precoce associazione con gli insediamenti umani. Tuttavia, il lignaggio del Vicino Oriente si è rivelato più di successo a livello globale, e i gatti domestici moderni in tutto il mondo discendono principalmente da quegli antenati della Mezzaluna Fertile.

Il legame egizio

Sebbene i gatti siano entrati per la prima volta nel mondo umano nel Vicino Oriente, fu in Egitto che il rapporto si approfondì in modo più drammatico. La civiltà egizia, nata circa 5.000 anni fa lungo il Nilo, assegnò ai gatti un nuovo ruolo: da tollerati controllori di parassiti a icone culturali a tutti gli effetti.

Gli egizi veneravano i gatti in modi che andavano ben oltre l'utilità pratica. La dea Bastet era raffigurata con una testa di gatto; uccidere un gatto, anche accidentalmente, era un reato capitale in certi periodi del diritto egizio. I gatti venivano mummificati e offerti come doni religiosi. Questa venerazione, combinata con il ruolo dell'Egitto come snodo commerciale mediterraneo, accelerò la diffusione dei gatti domestici in tutto il mondo antico.

Come descrive National Geographic, gli studi genetici possono effettivamente tracciare la diffusione dei lignaggi dei gatti attraverso le antiche rotte commerciali. La genetica dei gatti egizi compare in campioni provenienti da tutto l'Impero romano, suggerendo che i gatti si siano diffusi a livello globale non attraverso un singolo evento di addomesticamento, ma attraverso una combinazione di origini nel Vicino Oriente e di dispersione mediata dall'Egitto.

Cosa l'addomesticamento ha cambiato — e cosa no

Rispetto ai cani, i gatti mostrano sorprendentemente poche firme genomiche di addomesticamento. Laddove i genomi dei cani sono stati sostanzialmente rimodellati da migliaia di anni di selezione artificiale — producendo una variazione estrema in taglia, tipo di mantello, forma del cranio e comportamento — i genomi dei gatti domestici differiscono da quelli dei gatti selvatici in modi relativamente sottili.

I cambiamenti più significativi legati all'addomesticamento nei gatti riguardano geni associati alla risposta alla paura, all'elaborazione della ricompensa e alla memoria. I gatti domestici sono meno reattivi alla paura in presenza umana rispetto alle loro controparti selvatiche; mostrano una maggiore capacità di associare stimoli piacevoli (cibo, affetto) al contatto umano; e sembrano avere una memoria di lavoro potenziata per la navigazione spaziale — un tratto che potrebbe essere stato selezionato in animali che si orientavano in ambienti umani complessi.

La variazione del colore del mantello — i tartarugati, i tigrati, i calico e i colori uniti che associamo ai gatti domestici — è in realtà uno sviluppo relativamente tardivo, che compare nel record archeologico in modo più evidente durante il periodo medievale. I primi gatti domestici erano, nell'aspetto, praticamente identici ai tigrati striati che ancora oggi compaiono come pattern ancestrale. La diversità dei mantelli dei gatti moderni riflette le preferenze estetiche umane applicate negli ultimi mille anni circa — un batter d'occhio in termini evolutivi.

La BBC ha riferito di uno studio completo sul DNA antico che ha esaminato resti di gatti provenienti da siti in Europa, Africa e Medio Oriente coprendo migliaia di anni. I risultati hanno confermato che la genetica del gatto domestico è rimasta notevolmente stabile per gran parte della storia documentata — in linea con un animale che visse accanto agli esseri umani senza essere attivamente plasmato da loro nel modo in cui lo fu il bestiame.

La vena indipendente del gatto: non un difetto, ma una caratteristica

La teoria dell'auto-addomesticamento aiuta a spiegare qualcosa che ogni proprietario di gatti conosce per esperienza personale: i gatti non sono completamente addomesticati nel modo in cui lo sono i cani. Conservano un grado di indipendenza comportamentale che nessuna quantità di selezione artificiale in 10.000 anni è riuscita a eliminare del tutto. Cacciano che abbiano fame o no. Formano legami sociali in modo selettivo anziché indiscriminato. Rispondono ai comandi in modo situazionale anziché riflessivo.

Questi non sono fallimenti dell'addomesticamento. Sono caratteristiche di un animale che si è addomesticato da solo alle proprie condizioni, conservando gli aspetti del comportamento del gatto selvatico che gli tornano utili e modificando solo quelli — principalmente la paura degli esseri umani — che erano necessari per sfruttare la nuova nicchia ecologica dell'insediamento umano.

Come la RSPCA osserva nelle sue linee guida sul benessere, comprendere la storia evolutiva del gatto è direttamente rilevante per la sua cura. I gatti restano animali semi-solitari con forti istinti predatori e bisogni territoriali. Hanno bisogno di arricchimento ambientale che consenta l'espressione del comportamento di caccia; hanno bisogno di controllo sulle interazioni sociali; hanno bisogno della possibilità di ritirarsi e di avere uno spazio personale. Questi non sono capricci o problemi comportamentali — sono l'eredità comportamentale di 10.000 anni di un tipo di evoluzione molto particolare.

Implicazioni per i proprietari di gatti di oggi

La storia dell'addomesticamento dei gatti ha implicazioni pratiche su come li ospitiamo, li alimentiamo e interagiamo con loro. Poiché i gatti sono, in termini evolutivi, cacciatori solitari obbligati adattati a mangiare più piccoli pasti al giorno, somministrare pasti abbondanti due volte al giorno potrebbe non adattarsi alla loro fisiologia o psicologia altrettanto bene quanto i puzzle feeder, l'alimentazione a spargimento o i dispenser a tempo che approssimano meglio il loro schema alimentare naturale.

Poiché i gatti non si sono evoluti in gruppi sociali multi-individuali come i cani, introdurre più gatti in una casa richiede una gestione attenta del territorio e delle risorse. Lo stress della convivenza con compagni sociali indesiderati è una delle principali preoccupazioni per il benessere nelle popolazioni di gatti domestici di oggi.

E poiché il legame del gatto domestico con gli esseri umani è reale ma strutturato in modo diverso da quello del cane — basato sul beneficio reciproco piuttosto che sulla lealtà del branco — le espressioni di affetto del gatto meritano di essere interpretate alle loro condizioni. Un gatto che si siede vicino a te ma non su di te, che ammicca lentamente nella tua direzione, che ti porta doni dalle sue spedizioni di caccia — queste sono autentiche espressioni di connessione da parte di un animale che, a differenza del tuo cane, ha avuto l'opzione evolutiva di semplicemente andarsene.