Certification de chien de thérapie : conditions requises et comment commencer
Le lien entre les humains et les chiens a des effets thérapeutiques démontrables. Les interactions avec des chiens calmes et amicaux ont montré qu'elles abaissent les niveaux de cortisol, réduisent la tension artérielle, diminuent l'anxiété et augmentent la libération d'ocytocine chez les participants humains et canins. Les chiens de thérapie apportent ces bénéfices dans des lieux où les gens sont stressés, vulnérables ou isolés — les salles d'hôpital, les centres de réadaptation, les écoles pendant les périodes d'examen, les aéroports, les maisons de retraite et les centres d'aide psychologique. Si vous avez un chien calme, amical et au comportement fiable, et que vous souhaitez contribuer de manière significative à votre communauté, le travail de chien de thérapie pourrait être le chemin le plus gratifiant qui s'offre à vous.
Chiens d'assistance vs chiens de thérapie vs animaux de soutien émotionnel
Comprendre cette distinction à trois volets prévient la confusion et garantit que vous poursuivez le bon chemin de certification. Les chiens d'assistance sont entraînés spécifiquement pour atténuer le handicap de leur maître — guider une personne aveugle, alerter sur les crises convulsives, récupérer les objets tombés pour un utilisateur de fauteuil roulant, ou effectuer une thérapie par pression profonde pour une personne atteinte de SSPT. Ils ont des droits d'accès au public légaux en vertu de la Loi sur les Américains en situation de handicap (ADA) et sont assignés à une personne spécifique. L'entraînement d'un chien d'assistance prend des années et des milliers de dollars.
Les animaux de soutien émotionnel (ESAs) apportent du réconfort à leur propriétaire par la compagnie et la présence. Ils nécessitent une lettre d'un vétérinaire ou d'un professionnel de la santé mentale agréé mais n'ont pas d'exigences de formation spécifiques ou de droits d'accès au public au-delà d'aménagements limités en matière de logement. Ils ne nécessitent pas de certification formelle.
Les chiens de thérapie sont entraînés, évalués et enregistrés pour visiter des établissements institutionnels avec leur propriétaire-maître au bénéfice de tiers — patients, étudiants, voyageurs. Ils n'ont pas de droits d'accès au public spécifiques ; chaque visite s'effectue par arrangement formel entre l'établissement et l'organisation du chien de thérapie. C'est le rôle que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils pensent à un chien visitant une chambre d'hôpital ou une salle de classe.
Conditions de tempérament : votre chien convient-il au travail de thérapie ?
Tous les chiens bien comportés n'ont pas le tempérament pour le travail de thérapie, et évaluer honnêtement votre chien avant de poursuivre la certification fait gagner du temps à tout le monde et prévient une mauvaise expérience. Le chien de thérapie idéal est : complètement calme auprès d'étrangers de tous âges et de toutes apparences (y compris les personnes en fauteuil roulant, avec des déambulateurs, portant du matériel médical, ou se comportant de manière imprévisible) ; à l'aise avec les bruits forts soudains, les environnements surpeuplés et les odeurs médicales ; non-réactif aux autres animaux qu'il pourrait rencontrer dans les établissements ; et véritablement à l'aise — non pas simplement tolérant — d'être caressé par plusieurs étrangers successivement.
Certains chiens sont sociables avec des personnes connues mais sensibilisés au stress dans des environnements nouveaux — ces chiens peuvent le montrer subtilement par le blanc de l'œil, le léchage des lèvres, les bâillements ou la queue rentrée. Un chien qui se sent mal à l'aise dans les établissements institutionnels mais effectue quand même les visites ne reçoit pas une expérience positive, et son stress peut subtilement se transmettre aux personnes qu'il visite. Les meilleurs chiens de thérapie recherchent activement l'interaction avec des étrangers et affichent un plaisir évident dans les environnements nouveaux — leur enthousiasme fait partie de la valeur thérapeutique qu'ils apportent.
Principales organisations de chiens de thérapie
Plusieurs organisations nationales enregistrent les équipes de chiens de thérapie (chien plus maître) aux États-Unis. Chacune a ses propres critères d'évaluation, conditions d'enregistrement et réseau d'établissements affiliés.
Alliance of Therapy Dogs (ATD) est l'un des plus grands registres, exigeant l'observation du chien travaillant dans une situation réelle avec de véritables visiteurs d'établissements, supervisé par un membre ATD existant. Cette approche d'essai en environnement réel garantit que les chiens sont évalués dans des conditions réelles plutôt que dans des paramètres de test contrôlés uniquement.
Pet Partners (anciennement Delta Society) est la plus grande organisation internationale d'animaux de thérapie, enregistrant non seulement des chiens mais aussi des chats, des lapins, des cochons d'Inde, des oiseaux et d'autres espèces en tant qu'animaux de thérapie. Pet Partners exige une évaluation en plusieurs parties incluant une Évaluation de l'Aptitude de l'Animal et une Évaluation des Compétences du Maître, menées par un évaluateur certifié. Ils exigent également une formation du maître par le biais de leur programme d'apprentissage en ligne.
Therapy Dogs International (TDI) évalue les chiens en utilisant le test du Bon Citoyen Canin de l'AKC comme base, avec des scénarios supplémentaires spécifiques à la thérapie incluant la visite avec une personne en fauteuil roulant, la marche dans un groupe de personnes, et le maintien du calme lorsqu'on est approché par quelqu'un utilisant une canne ou des béquilles.
Le Bon Citoyen Canin de l'AKC comme premier pas
Le Bon Citoyen Canin de l'AKC est une évaluation d'obéissance et de comportement largement reconnu qui forme une base solide pour le travail de thérapie ultérieur.