Pourquoi les pigeons et les colombes sont des animaux de compagnie sous-estimés
Dans la hiérarchie des oiseaux de compagnie populaires, les pigeons et les colombes reçoivent rarement l'attention qu'ils méritent. La plupart des gens associent les pigeons aux rues urbaines et les colombes aux lâchers de mariage, mais ceux qui les gardent comme animaux de compagnie les décrivent souvent comme parmi les oiseaux les plus gratifiants qu'ils aient jamais possédés. Les pigeons en particulier sont hautement intelligents, ont d'excellentes mémoires et nouent de véritables liens avec leurs propriétaires et compagnons. Ils sont calmes, relativement silencieux comparé aux perroquets, et remarquablement robustes — des caractéristiques qui les rendent bien adaptés aux propriétaires qui souhaitent un oiseau sociable sans le bruit et la capacité destructrice d'un grand psittacidé.
Les colombes, y compris la populaire colombe à collier et la colombe diamant, partagent bon nombre des mêmes qualités dans un format plus petit. La colombe diamant (Geopelia cuneata) est l'une des plus petites colombes du monde avec environ 20 centimètres de longueur et convient bien à la garde en volière intérieure. Les colombes à collier sont considérablement plus grandes et plus proches en taille et en tempérament d'un petit pigeon.
Le lien de paire : essentiel pour le bien-être
La considération de bien-être la plus importante pour les pigeons et les colombes est la compagnie. Ce sont des espèces formant des liens de paire qui établissent des attachements forts et durables à un compagnon. À l'état sauvage, les paires restent ensemble au-delà des saisons de reproduction et s'engagent dans un lissage mutuel extensif, une construction de nid et un élevage collaboratif des jeunes. En captivité, loger un pigeon ou une colombe seul cause un stress chronique de bas niveau qui compromet à la fois le comportement et la fonction immunitaire.
Les pigeons et les colombes doivent toujours être gardés en paires au minimum, et idéalement en petits groupes dans une volière appropriée. Les paires de même sexe sont généralement harmonieuses. Le lien entre une paire de pigeons bien assortis est l'une des relations les plus observables et les plus émouvantes en aviculture — ils passent des heures à se lisser mutuellement, à dormir serrés l'un contre l'autre et à s'appeler doucement.
Un pigeon ou une colombe qui a perdu un compagnon de longue date doit être surveillé attentivement pour les signes de dépression — perte d'appétit, activité réduite, détérioration de l'état des plumes — et un nouveau compagnon devrait être présenté dès que possible après la période de deuil initiale.
Vaccination contre le paramyxovirus
Le paramyxovirus de type 1 (PMV-1) est une maladie virale grave qui affecte les pigeons en particulier. Il provoque des symptômes neurologiques incluant des tremblements de la tête, une torsion du cou (torticolis), une incapacité à voler ou à se percher correctement, et dans les cas graves, la paralysie. Le virus se propage par les fèces et les sécrétions respiratoires et peut se propager rapidement dans un troupeau. Il n'existe pas de traitement spécifique, et bien que certains oiseaux se rétablissent partiellement sur des mois, beaucoup ne se rétablissent pas.
La vaccination est fortement recommandée pour tous les pigeons qui entreront en contact avec d'autres oiseaux — y compris les pigeons de course, les pigeons d'exposition et ceux dans des colombiers ou des volières mixtes. Le vaccin PMV est disponible par l'intermédiaire de vétérinaires aviaires et est régulièrement administré dans le cadre des programmes de préparation aux courses. Au Royaume-Uni, la Royal Pigeon Racing Association (RPRA) encourage depuis de nombreuses années la vaccination comme meilleure pratique dans les colombiers de course.
Les colombes sont généralement moins sensibles au PMV-1 que les pigeons mais peuvent transporter et transmettre le virus. Si les colombes sont gardées aux côtés de pigeons, la vaccination devrait être envisagée pour tous les oiseaux.
Trichomonose (Chancre)
La trichomonose est l'une des maladies infectieuses les plus courantes chez les pigeons et les colombes. Elle est causée par le parasite protozoaire Trichomonas gallinae et produit des lésions jaunes et friables à l'intérieur de la bouche, du jabot et du tractus digestif supérieur. Les oiseaux affectés peuvent bâiller, avoir des difficultés à avaler, régurgiter la nourriture, perdre du poids ou présenter des écoulements de la bouche. Dans les cas avancés, les lésions peuvent obstruer les voies respiratoires.
Le parasite est transmis par l'eau contaminée, la nourriture partagée et — de manière critique — par le lait de jabot nourri aux jeunes pigeons. Cela signifie que les parents infectés infecteront de manière fiable leur progéniture. Le diagnostic est confirmé par examen microscopique d'un frottis prélevé sur les lésions. Le traitement à la ronidazole (un médicament antiparasitaire nitroimidazole) est très efficace s'il est détecté tôt. L'hygiène de l'eau est essentielle pour la prévention — les sources d'eau partagées doivent être régulièrement nettoyées et désinfectées, et les abreuvoirs doivent être vérifiés pour les signes de contamination.
Lait de jabot : physiologie unique
L'une des caractéristiques les plus remarquables des pigeons et des colombes est leur capacité à produire du lait de jabot — une sécrétion riche en nutriments produite par les deux parents à partir de cellules de la paroi du jabot. Le lait de jabot est nourri aux jeunes pigeons pendant les premiers jours de vie avant que les parents ne commencent à introduire des graines régurgitées. Il est extraordinairement nutritif, contenant des niveaux élevés de protéines, de graisses et de composés immunoactifs qui soutiennent le développement précoce.
C'est un trait physiologique partagé uniquement par les pigeons, les colombes, les flamants et les manchots parmi les oiseaux. Cela signifie que l'élevage à la main de très jeunes pigeons est considérablement plus complexe que l'élevage à la main d'autres espèces, car les formules commerciales ne répliquent pas précisément le lait de jabot. Les jeunes pigeons orphelins de moins de cinq jours sont mieux évalués par un réhabilitateur de la faune ou un vétérinaire aviaire ayant de l'expérience avec l'espèce.
Risques de maladies zoonotiques
L'élevage responsable de pigeons et de colombes nécessite une sensibilisation aux risques zoonotiques — des maladies qui peuvent se transmettre entre les oiseaux et les humains. Deux agents pathogènes bactériens présentant un véritable risque sont :
- Salmonella — plusieurs espèces de Salmonella peuvent être portées asymptomatiquement par les pigeons et excrétées dans les fèces. L'infection humaine provoque une maladie gastro-intestinale et peut être grave chez les individus immunodéprimés. Un lavage thorough des mains après la manipulation des oiseaux ou le nettoyage des enclos est essentiel.
- Campylobacter — excrété de manière similaire dans les fèces, Campylobacter est l'une des causes les plus courantes d'intoxication alimentaire chez l'homme. Les pigeons en milieu urbain ont des taux de portage relativement élevés. Les mêmes mesures d'hygiène qui protègent contre Salmonella s'appliquent ici.
Chlamydophila psittaci (la cause de la psittacose) peut également être portée par les pigeons et les colombes, bien que le risque provenant d'oiseaux captifs bien entretenus et sains soit faible. Si les oiseaux présentent des signes respiratoires ou si un propriétaire développe une maladie de type grippal inexpliquée, la psittacose devrait être mentionnée à un médecin.
Une bonne pratique d'hygiène — se laver les mains après le contact avec les oiseaux, porter un masque antipoussière lors du nettoyage du colombier ou de la volière, et ne pas manger près des oiseaux — est simple et très efficace.
Durée de vie et soins généraux
Les pigeons gardés dans de bonnes conditions peuvent vivre jusqu'à 15 ans, les pigeons de course atteignant souvent cet âge et au-delà. Les colombes ont une durée de vie comparable. Cette longévité signifie que la décision de garder un pigeon est un engagement à long terme qui ne doit pas être pris à la légère.
Le régime pour les pigeons et les colombes est basé sur un mélange de céréales et de graines spécifiquement formulé pour l'espèce, complété par des légumes verts et du gravier (contrairement aux perroquets, les pigeons et les colombes avalent les graines entières et ont besoin de gravier pour broyer dans le gésier). De l'eau fraîche et propre doit être disponible à tout moment. Les examens vétérinaires annuels de santé sont conseillés, et tout oiseau montrant une perte de poids rapide, des changements respiratoires ou des signes neurologiques doit être vu rapidement par un vétérinaire aviaire familier avec les columbidés.