La viande cultivée en laboratoire dans les croquettes pour animaux de compagnie : L'avenir de la nutrition durable pour animaux
Par Julia Wrenfield, Rédactrice et Chercheuse en Bien-être Animal
Peu de développements dans le domaine de la science alimentaire ont généré autant d'enthousiasme — et autant de scepticisme — que la viande cultivée. Aussi appelée viande produite à partir de cellules, viande de laboratoire, ou protéine cultivée, la technologie consiste à prélever un petit échantillon de cellules d'un animal vivant, les placer dans un milieu de croissance riche en nutriments à l'intérieur d'un bioréacteur, et les laisser se multiplier en véritable tissu musculaire animal. Le résultat est de la vraie viande — biologiquement identique à la viande produite de manière conventionnelle — sans nécessité d'élever et d'abattre des animaux à grande échelle.
Pour le marché alimentaire humain, la viande cultivée progresse dans les processus d'approbation réglementaire à Singapour et aux États-Unis, la FDA ayant réalisé sa première consultation préalable à la commercialisation pour les aliments humains produits à partir de cellules animales cultivées en 2023. Le secteur des croquettes pour animaux de compagnie, cependant, suit une trajectoire encore plus prometteuse en silence. Étant donné que les animaux de compagnie consomment environ 20 à 30 % de toute la viande produite dans les pays développés, les croquettes pour animaux de compagnie contenant de la viande cultivée pourraient représenter l'une des applications les plus efficaces de cette technologie — et plusieurs startups dédiées se font concurrence pour lancer leurs produits sur le marché.
Comment la viande cultivée est fabriquée
Le processus de production de la viande cultivée commence par un petit échantillon de tissu — une biopsie musculaire — prélevé sur un animal donneur. Il s'agit d'une procédure mineure et peu invasive qui ne cause aucun tort durable à l'animal. À partir de cet échantillon, les scientifiques isolent les cellules souches musculaires (cellules satellites), qui ont une capacité naturelle à se proliférer et à se différencier en fibres musculaires. Ces cellules sont placées dans un bioréacteur contenant un milieu de croissance — un liquide soigneusement formulé riche en acides aminés, sucres, sels et facteurs de croissance — et autorisées à se multiplier.
Une fois qu'une masse cellulaire suffisante a été produite, les cellules sont encouragées à se différencier : à cesser de se diviser et plutôt à mûrir en fibres musculaires allongées qui donnent à la viande sa texture caractéristique. Le résultat est un véritable tissu musculaire squelettique. La teneur en graisse, la texture, et même le profil de saveur peuvent être modulés pendant ce processus, offrant aux fabricants un degré de contrôle sur la composition nutritionnelle qui est simplement impossible avec la production conventionnelle d'abattoir.
Pour les applications en croquettes pour animaux de compagnie, le processus offre des avantages supplémentaires par rapport aux aliments humains. Les formulations de croquettes pour animaux de compagnie sont généralement cuites, mélangées et traitées de manières qui réduisent l'importance de la texture — ce qui signifie que la viande cultivée peut être incorporée dans des sachets humides, des croquettes extrudées, ou des formats de type brut sans les défis technologiques de produire un steak de muscle entier convaincant. La barrière à l'entrée pour les croquettes pour animaux de compagnie est significativement plus faible que pour le secteur alimentaire humain.
Le paysage réglementaire
L'approbation réglementaire de la viande cultivée pour les croquettes pour animaux de compagnie est le goulot d'étranglement critique en ce moment. Aux États-Unis, la FDA a réalisé sa première consultation préalable à la commercialisation pour la viande cultivée dans les aliments humains en 2023 — une étape importante qui a établi le cadre d'évaluation de la sécurité pour les produits animaux produits en culture cellulaire. Pour les croquettes pour animaux de compagnie, le Centre de médecine vétérinaire (CVM) de la FDA gérerait l'approbation, et le cadre qui est en cours de construction pour les aliments humains devrait informer considérablement ce processus.
Dans l'Union européenne, les réglementations sur les nouveaux aliments selon le Règlement (UE) 2015/2283 régissent l'approbation de la viande cultivée, et des cadres similaires s'appliquent aux aliments pour animaux et aux croquettes pour animaux de compagnie. Aucune croquette pour animaux de compagnie contenant de la viande cultivée n'a reçu d'approbation dans l'UE jusqu'à la mi-2024, mais des demandes sont attendues à mesure que la technologie progresse. L'Agence des normes alimentaires du Royaume-Uni effectue ses propres évaluations de sécurité en parallèle.
Comme la couverture de The Guardian sur la viande cultivée pour animaux de compagnie l'a mis en évidence, des entreprises incluant Bond Pet Foods et Because Animals développent des produits de protéines cultivées spécifiquement pour les animaux de compagnie, Bond Pet Foods travaillant sur une protéine de poulet cultivée pour les chats et les chiens. La course pour être le premier sur le marché du secteur des croquettes pour animaux de compagnie s'intensifie.
Considérations nutritionnelles
Une question clé du point de vue nutritionnel est de savoir si la viande cultivée offre la même valeur nutritionnelle que la viande produite de manière conventionnelle. Le consensus scientifique est que la composition cellulaire du tissu musculaire cultivé est essentiellement identique à la viande conventionnelle : les mêmes protéines structurelles (myosine, actine), les mêmes acides aminés essentiels, le même contenu en créatine. Un examen systématique publié dans npj Science of Food (PMID 36567230) a examiné le profil nutritionnel et de sécurité de la viande cultivée et a conclu qu'elle est « nutritionnellement équivalente à la viande conventionnelle » lorsque le milieu de croissance et le processus sont correctement contrôlés.
Il y a quelques nuances dignes de mention. Le profil d'acides gras de la viande cultivée peut différer de la viande conventionnelle, selon les lipides ajoutés lors de la culture. Pour les chiens et les chats — tous deux ayant des besoins spécifiques en acides gras oméga-3 et oméga-6 — c'est en réalité une opportunité plutôt qu'un problème. Les fabricants peuvent concevoir le profil d'acides gras de la viande cultivée pour qu'il soit nutritionnellement optimal plutôt que de refléter ce que l'animal donneur avait l'habitude de manger.
De même, l'absence d'os, de tissu conjonctif et de viande d'organes dans une croquette cultivée en laboratoire peut être considérée comme un avantage du point de vue du contrôle qualité et de la durabilité.