Comprendre le développement du chaton
Les chatons se développent plus vite que la plupart des gens ne le réalisent. En quelques semaines, un nouveau-né aveugle, sourd et complètement dépendant se transforme en créature curieuse, mobile et de plus en plus indépendante. Chaque stade de développement est régi par un calendrier biologique que ni les propriétaires ni les éleveurs ne peuvent ignorer. Ce que vous pouvez faire, c'est comprendre les stades suffisamment bien pour les soutenir correctement.
Stade un : période néonatale (0 à 2 semaines)
À la naissance, les chatons dépendent entièrement de leur mère. Leurs yeux et leurs canaux auditifs sont fermés. Ils ne peuvent pas réguler leur propre température corporelle, ce qui signifie qu'ils dépendent de la reine et de leurs frères et sœurs pour se réchauffer. Un chaton séparé de cette source de chaleur peut rapidement devenir hypothermique, et l'hypothermie est l'une des principales causes de décès chez les chatons nouveau-nés.
L'allaitement se fait toutes les deux heures jour et nuit pendant la première semaine. La reine stimule l'urination et la défécation en léchant l'abdomen et la région génitale des chatons, un comportement qui doit être reproduit manuellement si les chatons sont élevés à la main. Malgré la vulnérabilité de ce stade, les chatons ne sont pas passifs. Ils cherchent activement le mamelon, vocalisant bruyamment quand ils ont froid ou faim, et répondent au toucher.
La manipulation douce par les humains au cours de ces deux premières semaines est précieuse. Les éleveurs qui manipulent régulièrement, caressent et tiennent les chatons dès les premiers jours produisent des animaux plus à l'aise avec le contact humain plus tard dans la vie. Le cerveau enregistre déjà et répond aux stimuli sensoriels précoces.
Stade deux : période transitoire (2 à 4 semaines)
Entre une et deux semaines d'âge, les yeux commencent à s'ouvrir. Tous les chatons naissent avec les yeux bleus, quelle que soit la couleur qu'ils afficheront éventuellement, et la vision se développe progressivement sur plusieurs semaines. Les canaux auditifs s'ouvrent autour de trois semaines, et le chaton commence à entendre et à s'orienter vers les sons.
La marche, ou du moins une approximation, commence autour de la troisième semaine. Les premiers essais sont chancelants et adorables, mais la coordination s'améliore rapidement. Les dents de lait commencent à faire éruption, signalant que le sevrage peut commencer. Une nourriture douce et humide introduite à ce stade complète l'allaitement et réduit progressivement la dépendance du chaton au lait de la reine.
L'introduction au bac à litière se fait aussi à ce stade. Les chatons s'y prennent généralement rapidement, entraînés en partie par l'instinct et en partie en regardant leur mère. Le bac doit avoir des côtés bas, être peu profond et être placé loin de la zone d'alimentation.
Stade trois : la fenêtre de socialisation (2 à 7 semaines)
C'est la période de développement la plus importante pour les chats, et elle est notablement plus courte que la fenêtre équivalente chez les chiens, qui s'étend jusqu'à environ douze semaines. Entre deux et sept semaines, le cerveau d'un chaton est particulièrement réceptif pour apprendre ce qui est normal et sûr dans son environnement. Les expériences au cours de cette période, à la fois positives et négatives, laissent des impressions difficiles à défaire à l'âge adulte.
L'élément le plus critique de cette fenêtre est le contact humain. Les chatons qui sont manipulés régulièrement et gentiment entre deux et sept semaines deviennent des chats à l'aise avec les gens. Ceux qui reçoivent peu ou pas de contact humain pendant cette période risquent sérieusement de devenir craintifs ou même agressifs dans leurs réactions aux humains, même s'ils reçoivent plus tard des soins extensifs et de l'attention.
Ce que la socialisation doit inclure
- Être manipulé par diverses personnes, y compris celles d'âges, de tailles et d'apparences différentes
- Exposition à différents sons dans la maison, tels que la télévision, l'aspirateur et les appareils ménagers
- Contact avec différentes surfaces et textures
- Introduction douce à être soulevé, tenu et examiné aux oreilles, pattes et bouche
- Expérience positive précoce avec un transporteur pour chat, ce qui réduira le stress à chaque future visite vétérinaire
Stade quatre : période juvénile (7 semaines à 6 mois)
Une fois la fenêtre de socialisation fermée, les chatons entrent dans une phase juvénile caractérisée par une croissance rapide, un jeu intense et le développement des compétences de chasse. Le jeu au cours de ce stade se divise en deux grandes catégories : le jeu social, qui implique une interaction avec les frères et sœurs et les compagnons humains, et le jeu prédateur, qui mime les comportements de stalking, de poursuite et de bondissement utilisés à la chasse.
Il est important de distinguer les deux. Le jeu prédateur dirigé vers les mains et les pieds humains est courant, mais le permettre encourage les comportements de morsure et de grattage qui deviennent problématiques chez un chat adulte. Redirigez cette énergie vers les jouets appropriés tels que les jouets à baguette, les teasers à plumes et les petites souris jouets. N'utilisez jamais vos mains comme jouets.
Les chatons adoptés à huit semaines entrent dans ce stade. Ils ont besoin de compagnie, de stimulation et d'un environnement sûr pour explorer. Si le chaton doit être un chat d'intérieur, l'enrichissement n'est pas facultatif. Les griffoirs, les structures d'escalade, les distributeurs d'énigmes et les jeux réguliers sont essentiels pour le bien-être mental et physique.
Stade cinq : adolescence (6 à 12 mois)
L'adolescence féline est moins dramatique que son équivalent canin, mais elle n'est pas sans défis. La maturité sexuelle arrive, généralement entre cinq et neuf mois chez les femelles et un peu plus tard chez les mâles. Une reine en chaleur vocalisera bruyamment et fréquemment, se roulera sur le sol et tentera de s'échapper dehors. Les mâles entiers pulvérisent l'urine pour marquer le territoire et se déplaceront sur des distances considérables à la recherche de femelles.
La castration/stérilisation avant ou au début de la maturité sexuelle est recommandée par la plupart des professionnels vétérinaires pour les chats non destinés à la reproduction. L'intervention élimine les cycles de chaleur et la pulvérisation, réduit le comportement d'errance et diminue le risque de certaines conditions de santé, notamment les tumeurs mammaires chez les femelles et le cancer des testicules chez les mâles.
Les relations sociales avec les autres animaux domestiques du ménage peuvent changer pendant l'adolescence. Un chaton qui a été immédiatement accepté par les chats résidents peut constater que cette dynamique est renégociée alors qu'il mûrit jusqu'à l'âge adulte sexuellement actif. Surveillez les interactions et fournissez suffisamment de ressources, y compris les stations d'alimentation, les sources d'eau, les bacs à litière et les endroits de repos, pour réduire la compétition.
Atteindre l'âge adulte
La plupart des chats atteignent la maturité sociale entre dix-huit mois et quatre ans. La croissance physique s'achève plus tôt, autour de douze mois pour la plupart des races, mais la maturité comportementale continue à se développer au-delà de ce point.
Le chat que votre chaton deviendra est façonné de manière significative par ce qui s'est passé au cours de ces sept premières semaines. Si vous choisissez un chaton, demandez à l'éleveur ou au refuge quelles sont les pratiques de manipulation précoce. Si vous élevez une portée vous-même, investissez dans un contact humain quotidien à partir du deuxième jour. Cet investissement rapporte des dividendes tout au long de la vie.