Introduction : pourquoi la santé de la peau est importante chez le cheval
La peau est le plus grand organe du corps du cheval et constitue la première barrière contre les infections, les agressions environnementales et les pertes hydriques. Les affections cutanées figurent parmi les motifs les plus fréquents de consultation vétérinaire en Europe, et elles vont d'infections mineures spontanément résolutives à des affections complexes, potentiellement invalidantes, comme les sarcoïdes. Ce guide aborde les problèmes cutanés les plus fréquemment rencontrés chez le cheval, avec des conseils pratiques d'identification, les traitements autorisés dans l'UE et les stratégies de prévention.
Dermatophilose (Dermatophilus congolensis)
La dermatophilose — également appelée « gale de boue du dos » ou streptothricose — est provoquée par la bactérie Dermatophilus congolensis, qui prolifère en conditions humides. Elle est particulièrement fréquente au Royaume-Uni, en Irlande et dans le nord de la France pendant les mois humides d'automne et d'hiver, mais elle peut survenir partout où les chevaux sont exposés à une humidité prolongée.
L'affection se manifeste par des touffes de poils agglutinés recouvrant des croûtes qui, une fois retirées, laissent apparaître des lésions cutanées humides et rosées. Les lésions apparaissent typiquement le long du dos, de la croupe et de l'encolure — les zones exposées à la pluie. Dans les cas légers, améliorer simplement l'accès à un abri et maintenir la peau sèche peut suffire. Les cas plus installés bénéficient d'un ramollissement puis d'un retrait des croûtes (à l'aide d'Hibiscrub dilué — solution de gluconate de chlorhexidine) et de l'application de lavages antibactériens topiques. Les cas sévères ou extensifs nécessitent une évaluation vétérinaire et peuvent requérir des antibiotiques par voie générale. L'Hibiscrub est largement disponible en Europe et constitue un lavage de première intention efficace contre les infections cutanées bactériennes superficielles du cheval.
Gale de boue / dermatite du paturon
La gale de boue est une forme de dermatite du paturon le plus souvent causée par Dermatophilus congolensis, bien que des staphylocoques, des dermatophytes et des acariens du genre Chorioptes puissent également y contribuer. Elle touche les membres inférieurs, en particulier au niveau des talons, du paturon et du boulet, et elle est fortement associée aux conditions humides et boueuses ainsi qu'aux alternances répétées de mouillage et de séchage de la peau.
Les signes comprennent des croûtes sur le talon et le paturon, de la chaleur et un gonflement, une boiterie dans les cas plus sévères, et une peau à vif ou suintante lorsque les croûtes sont retirées. La prise en charge consiste à sortir le cheval de la boue lorsque c'est possible, à maintenir les membres propres et secs, à retirer délicatement les croûtes ramollies et à appliquer des lavages antibactériens ou des crèmes barrière. Les crèmes barrière à base d'oxyde de zinc sont largement utilisées comme couche protectrice sur une peau propre et sèche afin d'empêcher la pénétration de l'humidité. Les chevaux aux membres blancs ou à la peau rose y sont particulièrement sensibles. Les cas chroniques ou réfractaires nécessitent une investigation vétérinaire afin d'identifier d'éventuels facteurs sous-jacents tels qu'une infestation par des acariens ou une infection fongique.
Teigne (dermatophytose)
Malgré son nom anglais (« ringworm », ver annulaire), la teigne n'est pas causée par un ver mais par des champignons dermatophytes, le plus souvent Trichophyton equinum ou Trichophyton mentagrophytes chez le cheval. Elle est très contagieuse entre chevaux et peut également se transmettre à l'homme (zoonose), ce qui rend une prise en charge rapide importante.
La teigne se présente sous forme de plaques circulaires ou irrégulières de dépilation avec desquamation, apparaissant souvent d'abord au niveau de la sangle, de la zone de la selle, de l'encolure et de la tête — les zones de contact avec le harnachement. Les lésions ne sont généralement pas prurigineuses, sauf en cas d'infection bactérienne secondaire. Le diagnostic peut être confirmé par culture fongique ou par examen microscopique de prélèvements de poils.
L'Imaverol (contenant de l'énilconazole) est un antifongique en solution autorisé dans l'UE, spécifiquement indiqué pour le traitement de la teigne chez le cheval. Il est dilué puis appliqué en lavage ou en pulvérisation sur les zones atteintes à plusieurs reprises sur une période de deux semaines, conformément aux indications de la notice du produit. Tout le matériel de pansage, les couvertures et le harnachement ayant été en contact avec le cheval infecté doivent être désinfectés, car les spores fongiques persistent longtemps dans l'environnement. Le shampooing Malaseb (contenant du miconazole et de la chlorhexidine) est une autre option utilisée par les vétérinaires dans certains pays de l'UE pour les infections cutanées fongiques.
Sarcoïdes
Les sarcoïdes équins sont la tumeur cutanée la plus fréquente chez le cheval et représentent la majorité des cas de néoplasie cutanée équine observés en Europe. Ils sont causés par le papillomavirus bovin (BPV-1 et BPV-2) et peuvent se présenter sous plusieurs formes cliniques distinctes : plate (occulte), verruqueuse, nodulaire, fibroblastique, mixte et la forme agressive dite maligne. Ils apparaissent le plus souvent sur la tête, autour des yeux, sur le fourreau, les membres inférieurs et l'abdomen.
Les sarcoïdes sont localement invasifs et ne métastasent pas (ne se propagent pas à des organes distants), mais ils peuvent croître rapidement, s'ulcérer et entraîner d'importants problèmes de bien-être selon leur localisation et leur taille. Ils sont réputés difficiles à traiter et présentent un taux de récidive élevé quelle que soit la méthode utilisée.
Les options thérapeutiques disponibles dans l'UE comprennent :
- La crème de Liverpool (à base de cisplatine) — une crème de chimiothérapie appliquée localement sous surveillance vétérinaire. C'est l'un des traitements les plus utilisés pour les sarcoïdes accessibles au Royaume-Uni et en Europe, avec de bons taux de réussite rapportés pour les types de lésions éligibles.
- L'immunothérapie — comprenant des injections de BCG (bacille de Calmette et Guérin) dans la tumeur, qui stimulent une réponse immunitaire locale. Particulièrement utilisée pour les sarcoïdes périoculaires.
- L'exérèse chirurgicale — comporte un risque élevé de récidive si elle est utilisée seule et gagne à être associée à une autre modalité.
- La cryothérapie — congélation à l'azote liquide, efficace pour les petites lésions plates ou nodulaires.
- La thérapie laser — disponible dans les centres de référé spécialisés en Europe.
N'essayez pas de manipuler, de tondre ou de biopsier un sarcoïde sans avis vétérinaire, car un traumatisme peut déclencher une croissance rapide et agressive. Demandez l'avis d'un spécialiste en dermatologie ou en oncologie équine pour toute lésion que vous suspectez d'être un sarcoïde.
Mélanome chez les chevaux gris
Les chevaux gris présentent un risque nettement accru, tout au long de leur vie, de développer des mélanomes — des tumeurs cutanées pigmentées issues des mélanocytes. On estime que jusqu'à 80 pour cent des chevaux gris âgés de plus de quinze ans développeront des mélanomes. Ceux-ci apparaissent le plus souvent sous la queue, autour du périnée, sur le fourreau et sur la tête, au niveau des lèvres et des paupières.
La plupart des mélanomes équins sont bénins et à croissance lente, mais ils peuvent devenir localement invasifs ou, dans une minorité de cas, subir une transformation maligne et se propager en interne. Une surveillance régulière est essentielle — notez la taille, le nombre et la texture des lésions et signalez rapidement tout changement à votre vétérinaire.
La prise en charge est souvent conservatrice (surveillance attentive) pour les lésions à croissance lente et non gênantes. L'exérèse chirurgicale est envisagée pour les lésions situées à des endroits problématiques ou présentant une croissance rapide. La cimétidine (un antagoniste des récepteurs H2) a été utilisée de manière empirique dans certains pays, avec des preuves limitées de bénéfice. Les recherches sur l'immunothérapie et d'autres options thérapeutiques pour le mélanome équin se poursuivent dans les institutions vétérinaires européennes.
Prévention et protection barrière
De nombreuses affections cutanées courantes chez le cheval peuvent être évitées ou maîtrisées grâce à de bonnes pratiques d'élevage. Les principales mesures préventives comprennent :
- Fournir un abri adéquat contre la pluie et la boue afin de réduire le risque de dermatophilose et de gale de boue
- Mettre en place des protocoles de biosécurité stricts lors de l'introduction de nouveaux chevaux — périodes de quarantaine et recherche de lésions de teigne
- Désinfecter régulièrement le matériel de pansage, les couvertures et le harnachement partagés
- Utiliser des crèmes barrière sur les membres inférieurs sensibles par temps humide
- Réaliser des contrôles cutanés réguliers lors du pansage quotidien, en particulier sous les couvertures et dans les zones de contact avec le harnachement
- Planifier des visites vétérinaires et de maréchalerie de routine afin que les changements cutanés précoces ne passent pas inaperçus
En cas de doute concernant une lésion cutanée — qu'elle s'étende, évolue, saigne ou se situe dans une zone sensible — demandez toujours l'avis d'un vétérinaire plutôt que de tenter un traitement à domicile. Un diagnostic précoce et précis est l'outil le plus efficace dans la prise en charge des maladies cutanées du cheval.