Vers du cœur chez les chiens : Prévention, traitement et pourquoi les vétérinaires l'exigent
Par Julia Wrenfield, Rédactrice et Chercheuse en Bien-être Animal
La maladie des vers du cœur est une affection potentiellement mortelle qui cause des dommages permanents au cœur, aux poumons et aux artères. Le traitement est douloureux, coûteux et comporte des risques graves. Un simple antiparasitaire mensuel coûtant quelques euros seulement peut épargner à votre chien une grande souffrance. N'attendez pas que les symptômes apparaissent — à ce moment-là, les dommages pourraient déjà être irréversibles.
Il existe presque aucune maladie en médecine vétérinaire où l'écart entre la prévention et le traitement soit aussi prononcé qu'avec les vers du cœur. La prévention est facile, bon marché et pratiquement sans risque. Le traitement est agonisant, dangerous, et coûte des centaines ou même des milliers d'euros. Et pourtant, chaque année, des milliers de chiens dans le monde sont diagnostiqués avec une maladie des vers du cœur — beaucoup d'entre eux des chiens dont les propriétaires ne savaient tout simplement pas que c'était un risque. Cet article explique tout ce que vous devez savoir.
Qu'est-ce que les vers du cœur ?
La maladie des vers du cœur est causée par Dirofilaria immitis, un ver parasitaire qui peut atteindre 30 centimètres de long. Contrairement aux vers intestinaux, les vers du cœur vivent dans le côté droit du cœur, les artères pulmonaires et les poumons. Un seul chien peut héberger des centaines de vers adultes simultanément. Ils ne font pas que vivre là — ils endommagent activement les tissus environnants, provoquent une inflammation chronique et obstruent le flux sanguin. Sans traitement, la maladie des vers du cœur est mortelle.
Comment les chiens attrapent les vers du cœur
Les vers du cœur se transmettent exclusivement par les piqûres de moustiques. Quand un moustique se nourrit sur un animal infecté — un chien, un renard, un coyote ou un loup — il absorbe les larves microscopiques des vers du cœur appelées microfilaires. Celles-ci se développent à l'intérieur du moustique pendant environ deux semaines. Quand ce moustique pique un autre chien, il dépose les larves infectieuses dans la peau du chien. Les larves migrent à travers les tissus, atteignant finalement le cœur et les poumons, où elles se transforment en vers adultes sur une période de six mois.
Cette période de maturation de six mois est cruciale à comprendre, car cela signifie qu'un chien peut être infecté pendant six mois avant que les vers n'apparaissent sur un test standard. Cela signifie également que les chiens voyageant de régions à faible risque vers des zones endémiques des vers du cœur peuvent revenir à la maison infectés mais paraître complètement en bonne santé.
Risque géographique : Où se trouvent les vers du cœur ?
Les vers du cœur sont endémiques dans le sud des États-Unis, en Amérique latine, en Europe du Sud (particulièrement en Italie, en Espagne, au Portugal, en Grèce et dans les Balkans), dans certaines parties de l'Asie et en Australie. Au Royaume-Uni, la maladie n'est actuellement pas établie dans les populations de moustiques autochtones, mais les cas importés surviennent régulièrement chez les chiens qui ont voyagé à l'étranger. À mesure que le changement climatique élargit la gamme des vecteurs de moustiques compétents, les régions précédemment indemnes sont menacées.
Si vous vivez dans une région endémique des vers du cœur ou si vous y voyagez, la prévention est essentielle. Point final. Il n'y a aucun débat parmi les professionnels vétérinaires à ce sujet.
Symptômes de la maladie des vers du cœur
Une infection précoce par les vers du cœur (Classe I) ne produit souvent aucun symptôme, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles elle est si dangereuse. À mesure que la charge parasitaire augmente, les chiens présentent généralement une légère toux persistante, une réticence à l'exercice et une fatigue après une activité modérée. Dans la maladie de Classe III, les symptômes progressent vers une perte de poids, une difficulté respiratoire et un abdomen distendu causé par l'accumulation de liquide. La Classe IV — le soi-disant « syndrome caval » — implique une charge parasitaire si massive que les vers obstruent le flux sanguin mécaniquement. Les chiens à ce stade s'effondrent et meurent sans l'ablation chirurgicale d'urgence des vers. La chirurgie comporte un taux de mortalité très élevé.
Le problème du traitement
Le traitement des vers du cœur n'est pas simplement une cure de médicaments. Le protocole standard implique une série d'injections intramusculaires profondes de dichlorhydrate de mélarsomide — un composé à base d'arsenic — administrées selon un calendrier précis sur plusieurs mois. Les chiens doivent être gardés strictement confinés et calmes pendant le traitement car les vers morts, s'ils se détachent des artères pulmonaires lors de l'exercice, peuvent causer une embolie fatale (blocage). Le traitement lui-même peut être aussi dangereux que la maladie chez les chiens fortement infectés. Les coûts varient généralement de 500 à plus de 3 000 euros selon la gravité de l'infection et la taille du chien.
Prévention mensuelle : Simple et efficace
Les médicaments préventifs fonctionnent en tuant les larves des vers du cœur dans la circulation sanguine avant qu'elles ne se transforment. Ils n'empêchent pas l'infection mais éliminent toutes les larves acquises au cours des 30 jours précédents. C'est pourquoi le dosage mensuel est essentiel — si vous manquez un mois, les larves peuvent se développer au-delà du point où les préventifs sont efficaces.
Les antiparasitaires courants incluent l'ivermectine (Heartgard,
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