Qu'est-ce que la leishmaniose canine ?
La leishmaniose canine (LCan) est une maladie parasitaire grave, potentiellement mortelle, causée par le parasite protozoaire Leishmania infantum. Elle est transmise aux chiens par la piqûre de phlébotomes femelles infectés, appartenant principalement au genre Phlebotomus. Longtemps considérée comme une maladie limitée au bassin méditerranéen, la leishmaniose se propage désormais vers le nord de l'Europe, le changement climatique permettant aux populations de phlébotomes de coloniser de nouvelles régions.
Contrairement à certaines maladies parasitaires responsables d'une affection passagère, la leishmaniose peut être une maladie chronique et évolutive. Sans prise en charge adaptée, elle peut entraîner de graves lésions d'organes et la mort. Un dépistage et un traitement précoces sont essentiels pour obtenir un bon pronostic à long terme.
Où la leishmaniose est-elle endémique en Europe ?
La maladie est solidement implantée dans tout le sud de l'Europe. Les pays où la prévalence est la plus élevée sont l'Espagne, le Portugal, l'Italie, la Grèce et le sud de la France. La péninsule Ibérique et le sud de l'Italie sont considérés comme les zones à plus haut risque. Cependant, des cas ont été documentés de plus en plus au nord — notamment en Suisse, en Allemagne et même dans certaines parties du centre de la France — le réchauffement des températures élargissant l'aire de répartition géographique du phlébotome.
Les chiens qui voyagent vers le sud de l'Europe depuis des régions septentrionales non endémiques courent un risque particulier, car ils n'ont eu aucune exposition préalable et n'ont donc pas d'immunité. Si vous partez en vacances en Espagne, en Italie, en Grèce ou au Portugal avec votre chien, la prévention de la leishmaniose doit faire partie de vos préparatifs.
Comment se transmet-elle ?
Les phlébotomes sont de petits insectes piqueurs actifs surtout à l'aube et au crépuscule, en particulier pendant les mois les plus chauds (d'avril à octobre dans la majeure partie de l'Europe, toute l'année dans certaines régions méridionales). Ils se reproduisent dans des environnements abrités et humides — fissures des murs, litière de feuilles, terriers d'animaux. Lorsqu'un phlébotome pique un chien infecté, il ingère le parasite, qui se développe ensuite au sein de l'insecte et peut être transmis à l'animal suivant qu'il piquera.
Les chiens ne peuvent pas se transmettre directement la maladie entre eux par un simple contact, bien qu'une transmission directe par transfusion sanguine ou morsure ait été rarement documentée. Les humains peuvent aussi être infectés par les phlébotomes, ce qui en fait une maladie zoonotique préoccupante pour la santé publique.
Reconnaître les symptômes
La période d'incubation peut aller de quelques mois à plusieurs années, ce qui signifie qu'un chien infecté pendant des vacances d'été peut ne présenter des signes que l'année suivante. Le tableau clinique varie énormément selon la réponse immunitaire du chien.
- Modifications cutanées : squames, perte de poils (surtout autour des yeux et du museau), ulcères cutanés, nodules ou croissance anormale des griffes
- Perte de poids malgré un appétit normal ou augmenté
- Ganglions lymphatiques gonflés (lymphadénopathie)
- Léthargie et diminution de la tolérance à l'effort
- Saignements de nez ou saignements anormaux
- Troubles oculaires, notamment conjonctivite et uvéite
- Maladie rénale — perte de protéines dans les urines, conduisant à une insuffisance rénale dans les cas avancés
- Fonte musculaire
Les signes cutanés sont souvent la première chose que remarquent les propriétaires, mais les effets systémiques — en particulier les lésions rénales — constituent la préoccupation la plus grave à long terme.
Classification LeishVet et diagnostic
Les spécialistes vétérinaires européens ont mis au point le système de stadification LeishVet afin de classer la sévérité de la maladie et d'orienter les décisions thérapeutiques. Les chiens sont répartis en quatre stades (I à IV) en fonction des signes cliniques, des résultats de laboratoire (y compris les marqueurs de la fonction rénale) et des taux d'anticorps. Ce système de stadification est largement utilisé par les vétérinaires dans toute l'UE et aide à établir le pronostic.
Le diagnostic repose sur une combinaison d'approches :
- Sérologie (recherche d'anticorps) — le test initial le plus courant ; des taux d'anticorps élevés évoquent fortement une infection active
- Test PCR — détecte l'ADN du parasite dans le sang, la moelle osseuse ou des prélèvements de ganglions lymphatiques ; très sensible
- Cytologie — examen microscopique d'aspirations de ganglions lymphatiques ou de moelle osseuse afin de visualiser le parasite
- Analyses de sang et d'urine — pour évaluer la fonction rénale, les taux de protéines et l'état général des organes
Votre vétérinaire pourra recommander une association de ces examens pour établir un diagnostic définitif et déterminer le stade de la maladie.
Options de traitement
Dans la plupart des cas, la leishmaniose ne peut pas être définitivement guérie, mais elle peut être gérée avec succès grâce à un traitement et un suivi à vie. Le protocole thérapeutique standard en Europe comprend :
- L'antimoniate de méglumine (Glucantime) — médicament antiparasitaire injectable administré pendant 28 jours ; il réduit la charge parasitaire
- L'allopurinol — médicament par voie orale qui inhibe la reproduction du parasite ; il est généralement poursuivi à long terme, parfois à vie
- La miltéfosine — une autre option par voie orale utilisée dans certains pays de l'UE
Les protocoles de traitement sont adaptés en fonction du stade LeishVet et de la réponse individuelle du patient. Un suivi régulier tous les 3 à 6 mois est essentiel pour évaluer la fonction rénale et ajuster le traitement. Les chiens diagnostiqués à un stade précoce ont généralement un bien meilleur pronostic que ceux présentant une maladie rénale avancée.
Prévention : protéger votre chien
La prévention est bien préférable au traitement, en particulier pour les chiens vivant dans des zones endémiques ou s'y rendant. Une approche à plusieurs niveaux est la plus efficace :
- Répulsifs contre les insectes : les produits en spot-on et les colliers contenant de la perméthrine ou de la deltaméthrine repoussent et tuent les phlébotomes. Le collier Scalibor (deltaméthrine) est largement recommandé par les vétérinaires européens pour les chiens vivant en zone endémique et il est disponible chez Zooplus et d'autres distributeurs d'articles pour animaux
- Vaccination : le vaccin CaniLeish est autorisé dans l'UE et offre une protection partielle ; il est recommandé pour les chiens séronégatifs (non infectés) vivant en zone endémique
- Éviter les pics d'activité des phlébotomes : gardez les chiens à l'intérieur à l'aube et au crépuscule, en particulier en été
- Barrières physiques : des moustiquaires à maille fine sur les fenêtres et les chenils peuvent réduire l'accès des phlébotomes
- Dépistage avant le voyage : faites tester votre chien avant de partir vers des régions endémiques s'il ne reçoit pas déjà un traitement préventif
Pour les chiens voyageant depuis le nord de l'Europe non endémique vers le sud de l'Europe, il est fortement conseillé de mettre en place un collier répulsif au moins une semaine avant le départ. Parlez-en à votre vétérinaire bien avant tout déplacement vers des régions à haut risque.
Un mot sur le changement climatique et le risque futur
L'extension vers le nord de la leishmaniose est l'un des exemples les plus clairs de l'impact du changement climatique sur la santé des animaux de compagnie en Europe. Des hivers plus doux permettent aux populations de phlébotomes de survivre à des altitudes et des latitudes plus élevées. Les organisations vétérinaires européennes suivent de près cette propagation et actualisent leurs recommandations en conséquence. Même si vous vivez dans une zone actuellement non endémique, le paysage du risque pourrait évoluer dans les années à venir — ce qui rend la sensibilisation et les mesures préventives de plus en plus pertinentes pour tous les propriétaires de chiens de l'UE.