Maladie du foie chez les chats : signes, causes et traitement
Par Sarah Bennett, Nutritionniste certifiée pour animaux de compagnie
Le foie est l'un des organes les plus remarquables du corps d'un chat — il remplit plus de 500 fonctions, allant du métabolisme des nutriments et de la détoxification du sang à la production de bile pour la digestion et la synthèse des protéines essentielles. Quand il défaille, les conséquences se répercutent dans tous les systèmes du corps. La maladie du foie chez les chats est plus courante que beaucoup de propriétaires ne le pensent, et elle englobe un large éventail de conditions, dont certaines sont potentiellement mortelles si elles ne sont pas détectées rapidement. Comprendre les signes d'alerte, les diagnostics les plus courants et les options de traitement disponibles peut réellement sauver la vie de votre chat.
Les formes les plus courantes de maladie hépatique féline
Lipidose hépatique (maladie du foie gras)
La lipidose hépatique est la maladie du foie grave la plus courante chez les chats et l'une des causes les plus fréquentes d'insuffisance hépatique globale. Elle se développe quand un chat arrête de manger — pour quelque raison que ce soit — pendant même quelques jours seulement. Contrairement à de nombreux autres mammifères, les chats mobilisent rapidement leurs réserves de graisses quand l'apport calorique baisse, mais leurs foies ne peuvent pas traiter efficacement cet afflux soudain de graisses. Les graisses s'accumulent dans les cellules hépatiques, altérant la fonction et finissant par provoquer une insuffisance hépatique.
Les chats obèses sont les plus à risque, mais tout chat qui arrête de manger en raison du stress, d'une maladie ou d'un changement alimentaire peut développer une lipidose hépatique. Le point critique : cette condition est largement évitable et, si elle est détectée précocement, très traitable. Cependant, si elle n'est pas traitée, elle est fatale. Tout chat qui n'a pas mangé depuis 48 heures ou plus a besoin d'une évaluation vétérinaire.
Cholangite et cholangiohepatite
La cholangite fait référence à l'inflammation des canaux biliaires, tandis que la cholangiohepatite étend cette inflammation au tissu hépatique environnant. Il existe deux formes principales : neutrophile (bactérienne, généralement en remontée de l'intestin) et lymphocytaire (immune-médiatisée). La forme neutrophile répond bien aux antibiotiques ; la forme lymphocytaire nécessite une thérapie immunosuppressive. Ces conditions sont étroitement associées à la maladie inflammatoire de l'intestin (MII) et à la pancréatite — la soi-disant « triadite » quand les trois se produisent ensemble.
Shunts portosystémiques
Les shunts portosystémiques (SPS) sont des connexions de vaisseaux sanguins anormales qui contournent le foie, ce qui signifie que le sang du tractus digestif atteint la circulation systémique sans être détoxifié. Ils peuvent être congénitaux (présents à la naissance, plus courants chez certaines races) ou acquis (se développant secondairement à une maladie du foie chronique). Les jeunes chats atteints de SPS peuvent présenter un retard de croissance, des signes neurologiques après manger, ou un comportement inhabituel.
Lymphome hépatique et autres tumeurs
Le foie est un site courant de lymphome chez les chats, ainsi que de métastase d'autres cancers. Le carcinome hépatocellulaire primitif est moins courant mais se produit. Toute masse découverte dans le foie à l'imagerie nécessite une biopsie pour un diagnostic définitif.
Signes et symptômes de la maladie du foie
Les symptômes de la maladie du foie sont souvent non spécifiques au début, ce qui rend le diagnostic difficile. Au fur et à mesure que la maladie progresse, des signes plus distinctifs apparaissent :
- Ictère (jaunisse) : Décoloration jaune de la peau, du blanc des yeux et des gencives. Ceci est causé par l'accumulation de bilirubine dans le sang et les tissus. L'ictère est l'un des signes les plus reconnaissables — et les plus graves — de la maladie du foie.
- Léthargies et faiblesse : Une fatigue profonde est presque universelle. Les chats affectés passent la plupart de leur temps à dormir et montrent peu d'intérêt pour le jeu ou l'interaction.
- Perte d'appétit (anorexie) : Souvent le signe le plus précoce. Un chat qui arrête soudainement de manger ou montre une réduction dramatique de son intérêt pour la nourriture mérite de l'attention.
- Vomissements et nausées : Les anomalies des acides biliaires et l'accumulation de toxines causent des troubles gastro-intestinaux.
- Perte de poids : Rapide dans les cas graves en raison à la fois de la réduction de l'apport et de l'incapacité du foie à traiter les nutriments.
- Gonflement abdominal : L'ascite (fluide dans l'abdomen) peut se développer dans l'insuffisance hépatique avancée en raison de la production réduite d'albumine et de l'hypertension portale.
- Signes neurologiques : L'encéphalopathie hépatique survient quand le cerveau est affecté par les toxines que le foie ne peut plus éliminer. Les signes incluent les mouvements en cercle, le frottement de la tête, les convulsions, la cécité et la désorientation.
- Soif excessive et miction : Observées dans certaines formes de maladie du foie.
- Urine orange ou de couleur anormale : La bilirubine excrétée dans l'urine la rend ambre foncée ou orange.
Diagnostic
Le diagnostic de la maladie du foie nécessite une combinaison de tests. Les panels de chimie sanguine révèlent une élévation des enzymes hépatiques (ALT, AST, ALP, GGT) et de la bilirubine, ainsi qu'une baisse de l'albumine et de la glycémie dans les cas graves. Une numération complète des éléments figurés du sang peut montrer une anémie ou des anomalies des cellules blanches. Les tests de stimulation des acides biliaires évaluent directement la fonction hépatique.
L'échographie abdominale est inestimable pour visualiser la taille, la texture et l'architecture du foie, ainsi que pour identifier les masses ou les anomalies biliaires. Cependant, l'apparence échographique ne peut pas distinguer entre la lipidose hépatique et les autres conditions.
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