10 Bénéfices Scientifiquement Prouvés d'Avoir un Chat comme Animal de Compagnie

10 bienfaits d'avoir un chat, étayés par la science

Par Julia Wrenfield, chercheuse en bien-être animal

Les chats cohabitent avec les humains depuis environ 10 000 ans, et pourtant ils restent parmi les animaux de compagnie les moins bien compris d'un point de vue scientifique — en partie parce qu'ils sont notoirement peu coopératifs en tant que sujets de recherche. Malgré cela, un corpus croissant de preuves évaluées par des pairs montre que vivre avec un chat produit des bienfaits mesurables et significatifs pour la santé. En voici dix, expliqués avec les recherches qui les étayent.

1. Leur ronronnement pourrait réellement vous soigner

Le chat domestique ronronne à des fréquences comprises entre 25 et 50 Hz — une plage qui, selon les recherches d'Elizabeth von Muggenthaler à la Fauna Communications Research Institute (2001), se situe dans la plage thérapeutique utilisée en thérapie par vibrations pour favoriser la densité osseuse et accélérer la cicatrisation des fractures et des tendons. Le ronronnement à ces fréquences a été associé à une densité osseuse accrue chez les animaux qui ronronnent. La question de savoir si le ronronnement d'un chat produit des effets curatifs mesurables chez l'humain fait encore l'objet d'études, mais la science bioacoustique est réelle et l'hypothèse est physiologiquement plausible.

2. Un risque d'infarctus considérablement plus faible

Une vaste étude prospective menée par Adnan Qureshi et ses collègues, publiée dans le Journal of Vascular and Interventional Neurology (2009), a analysé les données de plus de 4 000 Américains sur près d'une décennie. Les chercheurs ont constaté que les propriétaires de chats présentaient un risque inférieur d'environ 40 % de mourir d'un infarctus par rapport aux personnes n'ayant pas de chat. Cette association persistait après ajustement sur les autres facteurs de risque cardiovasculaire. Bien que le mécanisme ne soit pas pleinement établi, la réduction du stress et l'effet apaisant de la compagnie féline sont les principales pistes.

3. Réduction du stress et du cortisol

Il a été démontré dans plusieurs études que caresser un chat abaisse le cortisol — l'hormone de stress principale — et réduit les sensations subjectives d'anxiété en quelques minutes. Des recherches menées dans des contextes de thérapie assistée par l'animal ont documenté des réductions du cortisol chez les participants qui passent du temps avec des chats, et des programmes universitaires proposant des salles de « thérapie par le chat » pendant les périodes d'examens ont rapporté des réductions significatives du stress autodéclaré chez les étudiants. L'effet semble nécessiter une interaction physique plutôt que la simple observation d'un chat, ce qui renforce le rôle du contact tactile dans la réponse au stress.

4. Une meilleure qualité de sommeil

Des enquêtes menées par le Center for Sleep Medicine de la Mayo Clinic et d'autres chercheurs du sommeil ont constaté qu'une proportion significative de propriétaires de chats déclarent que dormir avec leur chat améliore leur qualité de sommeil, en apportant chaleur, confort et un sentiment de sécurité. Bien que la science soit ici nuancée — certaines personnes subissent effectivement des perturbations du sommeil dues aux chats qui bougent ou vocalisent la nuit —, pour de nombreux propriétaires, la présence d'un chat offre une routine du coucher apaisante et une réduction de l'anxiété pré-sommeil, un facteur fréquent d'insomnie.

5. Combattre la solitude, en particulier chez les personnes âgées

La solitude chez les personnes âgées est liée à une mortalité accrue, à un déclin cognitif et à la dépression. Les recherches sur la possession d'animaux de compagnie chez les adultes âgés montrent de manière constante que les propriétaires de chats déclarent des niveaux de solitude plus bas et une satisfaction de vie plus élevée que leurs pairs n'ayant pas d'animal. Les chats offrent une interaction sociale quotidienne, une raison de maintenir des routines et une forme d'affection physique dont de nombreuses personnes âgées — en particulier celles qui vivent seules ou ont perdu un conjoint — sont autrement privées.

6. Un risque d'allergie réduit chez les enfants exposés précocement

Contrairement à l'intuition, les enfants qui grandissent dans des foyers avec des chats pourraient être moins susceptibles de développer des allergies aux chats plus tard dans la vie. Des recherches publiées dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology ont montré qu'une exposition précoce aux allergènes du chat au cours de la première année de vie peut favoriser la tolérance immunitaire plutôt que la sensibilisation, du moins chez les enfants sans prédisposition génétique à l'atopie. Cela reflète l'hypothèse hygiéniste plus large : la diversité microbienne et allergénique précoce entraîne le système immunitaire vers la tolérance.

7. Un soutien face au TSPT et aux troubles anxieux

Si les chiens sont plus couramment associés aux programmes officiels d'animaux de thérapie, les chats ont montré des bienfaits significatifs pour les personnes atteintes de TSPT et de troubles anxieux, en particulier dans le cadre domestique. Leur comportement calme et prévisible, leur disposition à s'asseoir tout près sans exiger d'interaction et le confort sensoriel de caresser leur fourrure contribuent tous à l'ancrage et à la régulation émotionnelle que les personnes ayant des antécédents de traumatisme peinent souvent à atteindre. Plusieurs programmes du VA et établissements résidentiels de santé mentale ont intégré la thérapie par le chat en complément du traitement conventionnel.

8. Des niveaux d'anxiété quotidienne plus bas

Au-delà des épisodes de stress aigu, la possession d'un chat est associée à une anxiété chroniquement plus basse dans la vie quotidienne. Des enquêtes longitudinales comparant les propriétaires de chats aux non-propriétaires montrent que les propriétaires de chats obtiennent des scores plus bas aux mesures d'anxiété standardisées. La structure des soins apportés à un animal — horaires de repas, routines de jeu, le confort tactile d'un animal qui ronronne — fournit une forme de régulation comportementale et émotionnelle qui protège contre l'anxiété ambiante de la vie moderne.

9. Un compagnon idéal pour les modes de vie indépendants

Pour les personnes qui voyagent fréquemment, travaillent de longues heures ou vivent dans des espaces urbains plus réduits, les chats offrent une véritable compagnie sans les exigences logistiques d'un chien. Les chats n'ont pas besoin d'être promenés, peuvent s'occuper seuls pendant de plus longues périodes et sont généralement plus tolérants vis-à-vis des horaires irréguliers. Les recherches sur la personnalité et les préférences en matière d'animaux de compagnie suggèrent que les introvertis et les personnes très autonomes — qui peuvent trouver les obligations sociales de la possession d'un chien épuisantes — s'épanouissent souvent avec des chats, obtenant tous les bienfaits de la compagnie animale tout en conservant les rythmes de vie qu'ils préfèrent.

10. De vastes bienfaits pour la santé mentale

Une revue de la littérature sur les animaux de compagnie et la santé mentale identifie de manière constante la possession d'un chat comme un facteur protecteur contre la dépression. L'affection inconditionnelle d'un chat, la responsabilité des soins (qui apporte un but et une routine) et le plaisir sensoriel du contact physique contribuent tous à l'amélioration de l'humeur. Des études menées auprès de populations psychiatriques — y compris des patients atteints de schizophrénie, de trouble bipolaire et de dépression majeure — ont constaté que la possession d'un animal de compagnie est corrélée à une meilleure observance médicamenteuse, à des taux d'hospitalisation plus bas et à une meilleure qualité de vie subjective.

Prendre soin de l'animal qui prend soin de vous

Les bienfaits pour la santé de la possession d'un chat sont indissociables du bien-être du chat lui-même. Un chat bien nourri, stimulé mentalement et en bonne santé est un compagnon calme et affectueux. Un chat stressé, sous-alimenté ou ennuyé ne l'est pas. Pour une alimentation de qualité pour chat, des jouets d'enrichissement, des compléments de santé et tout le matériel dont vous avez besoin pour offrir à votre chat une belle vie, Zooplus propose une gamme complète à laquelle font confiance des millions de propriétaires de chats à travers l'Europe.

Références

1. Qureshi AI, Memon MZ, Vazquez G, Suri MF. Cat ownership and the risk of fatal cardiovascular diseases: Results from the second national health and nutrition examination study mortality follow-up study. J Vasc Interv Neurol. 2009;2(1):132-135.
2. Beetz A, Uvnäs-Moberg K, Julius H, Kotrschal K. Psychosocial and psychophysiological effects of human-animal interactions: the possible role of oxytocin. Front Psychol. 2012;3:234. PMID: 22866043