¿Qué es un perro de terapia?
El término «perro de terapia» se usa a la ligera, pero tiene un significado concreto, y conviene aclarar las diferencias antes de continuar, sobre todo si resides en el Reino Unido o en un país de la UE, donde las categorías legales sí importan.
Un perro de terapia es un perro de compañía que, junto con su propietario, visita hospitales, residencias de mayores, colegios, centros de cuidados paliativos y otros entornos para proporcionar consuelo y beneficio emocional a las personas. El perro no tiene ningún derecho legal de acceso: las visitas se acuerdan con la institución, no las otorga la ley.
Un animal de apoyo emocional (ESA, por sus siglas en inglés) es una mascota que proporciona consuelo a una persona concreta con un trastorno de salud mental reconocido. Los ESA tienen un reconocimiento legal limitado en el Reino Unido y en la mayoría de los países de la UE: a diferencia de Estados Unidos, no existe ninguna ley británica ni europea que conceda a los ESA acceso a la vivienda o al transporte por razón de su función.
Un perro de asistencia es un animal especialmente adiestrado que realiza tareas concretas para una persona con discapacidad. Los perros guía, los perros señal para personas sordas y los perros de alerta médica pertenecen a esta categoría. Los perros de asistencia tienen pleno derecho de acceso público en virtud de la Equality Act 2010 en Inglaterra, Gales y Escocia, y de la legislación equivalente en los Estados miembros de la UE.
Este artículo se centra en los perros de terapia: los voluntarios del mundo canino, que realizan una labor discreta y muy valiosa en entornos comunitarios.
Rasgos de temperamento que debe tener un perro de terapia
Antes incluso de hablar de razas, el temperamento lo es todo. Un perro de terapia se encontrará con entornos impredecibles: plantas hospitalarias ruidosas, personas con movimientos bruscos, niños que agarran, individuos en situación de sufrimiento emocional. El perro debe permanecer tranquilo, relajado y sentirse realmente cómodo cuando lo tocan desconocidos, incluidas personas que quizá no manejen a los perros de la forma más coordinada.
Entre los rasgos clave que hay que buscar están:
- Un carácter genuinamente sociable y amante de las personas: no solo tolerante, sino que disfruta activamente del contacto humano
- Baja reactividad ante sonidos repentinos, movimientos y entornos nuevos
- Capacidad para calmarse rápidamente y permanecer quieto durante interacciones prolongadas
- Ausencia de protección de la comida, protección de recursos o respuestas impredecibles al manejo
- Una llamada sólida y obediencia básica para que el guía mantenga el control total
Un perro que simplemente tolera a los desconocidos no es candidato a perro de terapia. Este trabajo depende de perros a los que realmente se les ilumina la cara con la gente.
Las mejores razas para el trabajo de terapia
Golden Retriever
El Golden Retriever es la raza que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en perros de terapia, y la fama está bien merecida. Los golden suelen tener la boca blanda y ser pacientes, cariñosos y extraordinariamente tolerantes al manejo. Tienden a buscar el contacto humano en lugar de limitarse a aceptarlo, lo que los convierte en naturales en residencias de mayores y hospitales.
Labrador Retriever
Los labradores comparten muchas de las mejores cualidades del golden: sociabilidad, facilidad de adiestramiento y un carácter en general tranquilo y llevadero. Son lo bastante robustos para afrontar las exigencias físicas de las visitas regulares y, al mismo tiempo, delicados con las personas vulnerables. Su energía algo más exuberante debe gestionarse bien con adiestramiento, pero un labrador adulto bien asentado es un perro de terapia excepcional.
Cavalier King Charles Spaniel
Para entornos que requieren una presencia más pequeña y discreta —en especial la atención a personas mayores o espacios reducidos—, el Cavalier King Charles Spaniel destaca. Son compactos, delicados y tienen un temperamento naturalmente tranquilo y mimoso. Tienden a ser perros de regazo por naturaleza, lo que los hace especialmente eficaces en interacciones individuales con personas que pueden tener movilidad reducida.
Caniche
Los caniches grandes y medianos son una excelente elección para el trabajo de terapia, en parte por su pelaje hipoalergénico (útil en entornos sanitarios) y en parte por su inteligencia y adaptabilidad. Los caniches captan rápidamente el estado emocional de las personas y responden en consecuencia, una cualidad realmente valiosa en este tipo de trabajo.
Galgo inglés
Este sorprende a la gente, pero los galgos ingleses retirados de las carreras han demostrado ser perros de terapia excepcionales. A pesar de su velocidad en la pista, son naturalmente tranquilos, silenciosos y delicados en casa y en entornos asistenciales. Pierden poco pelo, son fáciles de manejar con la correa y su cuerpo esbelto permite sentarse a su lado durante periodos prolongados sin problema. Muchas organizaciones de perros de terapia fomentan activamente la participación del galgo inglés.
Staffordshire Bull Terrier
El staffy es otra raza inesperada pero eficaz como perro de terapia. Criados para orientarse a las personas, suelen ser cálidos, cariñosos y muy táctiles. Un Stafford bien socializado y bien adiestrado puede resultar enormemente eficaz en entornos terapéuticos, especialmente con gente joven. Su constitución robusta también significa que soportan bien las interacciones entusiastas de los niños.
Cómo registrar un perro de terapia en el Reino Unido
Las dos principales organizaciones a través de las cuales se puede registrar y desplegar perros de terapia en el Reino Unido son Pets As Therapy (PAT) y Therapy Dogs Nationwide (TDN).
Ambas organizaciones exigen que el perro supere una evaluación de temperamento con un evaluador antes del registro. El perro debe tener al menos nueve meses, estar al día de las vacunaciones, recibir tratamiento antiparasitario con regularidad y ser considerado apto para trabajar en entornos públicos. Una vez registrados, tanto tú como tu perro quedáis cubiertos por el seguro de responsabilidad civil que proporciona la organización, algo que la mayoría de las instituciones exige antes de permitir las visitas.
El proceso es sencillo y la demanda de equipos de perros de terapia registrados supera con mucho la oferta en la mayor parte del Reino Unido, así que, si tu perro tiene el temperamento adecuado, vale mucho la pena plantearlo.
Programas de perros de terapia en la UE
Los programas de perros de terapia están bien consolidados en buena parte de Europa. En España, la terapia asistida con animales se ofrece a través de organizaciones como la Fundación CTAC y diversos programas autonómicos. Alemania cuenta con una red igualmente desarrollada de equipos de perros de terapia registrados que trabajan en entornos sanitarios y educativos. En los Países Bajos, organizaciones como Stichting Hulphond Nederland coordinan intervenciones asistidas con animales en centros asistenciales.
Los requisitos y los procesos de registro varían según el país, pero los estándares de fondo —evaluación del temperamento, certificación veterinaria de salud, seguro— son en general bastante similares en los programas de la UE.
Requisitos sanitarios para los perros de terapia
Un perro de terapia que trabaja en hospitales, residencias o colegios debe estar en un estado de salud excelente. La mayoría de las organizaciones exigen:
- Vacunaciones básicas al día, incluida en muchos casos la de la tos de las perreras
- Tratamiento antiparasitario regular conforme a las directrices de ESCCAP: pulgas, garrapatas y lombrices deben controlarse de forma constante, no solo de vez en cuando
- Revisiones veterinarias anuales que confirmen que el perro está apto para el trabajo
- Buena higiene dental: un perro cuyo aliento resulta molesto no va a establecer conexiones positivas con las personas a las que visita
También merece la pena tener en cuenta la salud mental del propio perro de terapia. Las visitas pueden ser agotadoras y emocionalmente exigentes. Vigila los signos de estrés —bostezos, lametones de labios, girar la cabeza— y mantén siempre las sesiones dentro de una duración con la que tu perro se sienta cómodo. Un perro de terapia feliz es un perro de terapia eficaz.
Cómo apoyar a tu perro de terapia en casa
Entre visitas, un perro de terapia necesita descomprimir y disfrutar de ser perro. El ejercicio regular, el enriquecimiento y el tiempo libre sin estructura son esenciales. Si buscas productos calmantes para ayudar a un perro que a veces encuentra sobreestimulantes los entornos concurridos, Zooplus tiene una buena gama de suplementos calmantes y productos de ayuda: los difusores DAP, las golosinas calmantes y las bandas antiestrés son todos opciones a valorar para perros que realizan trabajo público con regularidad.
El trabajo con perros de terapia es una de las cosas más gratificantes que puedes hacer con tu perro. El impacto en las personas a las que visitan es muy real, igual que el vínculo que crea entre el guía y el perro.