Terapia con Animales en Hospitales: Evidencia Científica de la Terapia Asistida por Animales en España

Terapia asistida con animales en hospitales: la evidencia científica

Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar de mascotas

Ver a un golden retriever caminando tranquilamente por una planta hospitalaria puede parecer incongruente: una criatura doméstica en un mundo de antisépticos y precisión clínica. Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación revisada por pares está demostrando que la terapia asistida con animales (TAA) no es un simple añadido agradable a la atención al paciente, sino una intervención clínicamente relevante con efectos fisiológicos y psicológicos medibles. La pregunta ya no es si los animales ayudan a las personas en entornos médicos, sino cómo, a quién y a través de qué mecanismos.

La terapia asistida con animales tiene una historia más larga de lo que la mayoría de la gente imagina. Florence Nightingale observó en el siglo XIX que los animales de compañía pequeños parecían ayudar a los pacientes que se recuperaban de una enfermedad. Sigmund Freud mantenía a su perra Jofi en las sesiones de terapia, señalando que la presencia del animal parecía calmar a los pacientes ansiosos. Pero la investigación sistemática y basada en la evidencia sobre la TAA es un desarrollo más reciente, y sus hallazgos están transformando la manera en que algunas instituciones sanitarias abordan la atención al paciente.

La inversión de los NIH en la base de evidencia

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han reconocido la interacción animal-humano como un campo legítimo de investigación biomédica. Los NIH pusieron en marcha un programa de investigación específico para estudiar los beneficios para la salud de la interacción entre humanos y animales, financiando estudios en múltiples instituciones para examinar las vías biológicas a través de las cuales los animales influyen en la salud humana. Este reconocimiento institucional ha acelerado la publicación de investigación clínica de alta calidad que empieza a responder a las preguntas de los escépticos sobre la base de evidencia.

La iniciativa de investigación de los NIH se centra específicamente en los mecanismos que subyacen a los beneficios observados: liberación de oxitocina, reducción del cortisol, modulación del sistema nervioso autónomo y cambios en los marcadores inmunitarios. En lugar de limitarse a documentar que los pacientes se sienten mejor después de las visitas de animales, esta investigación pretende identificar los sustratos biológicos de esa mejoría, transformando la TAA de una intervención prometedora en una con explicación mecanística.

Entornos de salud mental: la evidencia más sólida

La evidencia a favor de la TAA es más sólida en los entornos de salud mental, donde la intervención se ha estudiado de forma más extensa. Se han examinado en estudios controlados pacientes con depresión, ansiedad, TEPT y esquizofrenia, y los resultados son sistemáticamente positivos, aunque con un tamaño del efecto variable.

En el caso de la ansiedad, la evidencia es especialmente convincente. Múltiples estudios han hallado que las interacciones breves asistidas con animales reducen la ansiedad autoinformada, disminuyen los niveles de cortisol y reducen marcadores fisiológicos del estrés como la conductancia de la piel y la variabilidad de la frecuencia cardíaca. Estos efectos se han observado en pacientes psiquiátricos ingresados, pacientes quirúrgicos en espera de intervención y personas sometidas a quimioterapia: poblaciones para las que el manejo de la ansiedad es una prioridad tanto de calidad de vida como médica.

Como informó Science Daily sobre un importante estudio de 2020, incluso sesiones breves de TAA de diez a quince minutos produjeron reducciones significativas en la percepción del dolor y la ansiedad entre pacientes hospitalizados. Los efectos fueron comparables a algunas intervenciones farmacológicas para la ansiedad leve, con la ventaja significativa de no tener efectos adversos, una consideración cada vez más relevante en sistemas sanitarios que intentan reducir la carga de medicación.

La TAA en el NHS y en los sistemas sanitarios europeos

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido ha ido adoptando con cautela la terapia asistida con animales en determinados entornos. Como informó The Guardian, los organismos de salud mental del NHS de varias regiones han introducido programas de perros de terapia en las plantas psiquiátricas de hospitalización, comprobando que los animales ayudan a reducir los episodios de agitación de los pacientes, facilitan la comunicación entre pacientes y personal y mejoran el ambiente de la planta de maneras que tienen beneficios prácticos más allá de lo subjetivo.

El personal de planta informó de que las visitas de los perros de terapia creaban un contexto natural para las conversaciones entre pacientes que de otro modo podrían no interactuar, y entre pacientes y enfermeras: un efecto de lubricante social bien documentado en entornos comunitarios pero que ahora se está aplicando en entornos clínicos. Para los pacientes psiquiátricos de larga estancia, en particular, la rutina de esperar y cuidar a los animales que les visitan aporta una estructura y una implicación emocional que complementan las intervenciones terapéuticas formales.

Manejo del dolor: una aplicación poco explorada

Uno de los hallazgos más sorprendentes de la investigación sobre la TAA tiene que ver con el manejo del dolor. Varios estudios han encontrado que las interacciones asistidas con animales reducen la experiencia subjetiva del dolor de los pacientes: no solo la ansiedad que declaran sentir ante el dolor, sino sus puntuaciones reales de dolor en escalas clínicas validadas. Este efecto se ha observado en niños sometidos a procedimientos médicos dolorosos, en adultos incluidos en programas de manejo del dolor crónico y en pacientes posquirúrgicos.

El mecanismo propuesto implica al sistema opioide endógeno. Las interacciones sociales positivas, incluidas las que se producen con animales, se asocian a la liberación de endorfinas, los propios neurotransmisores moduladores del dolor del organismo. El contacto con animales también puede desviar los recursos atencionales del procesamiento del dolor, un fenómeno relacionado con el papel bien documentado de la distracción en el manejo del dolor. Sea cual sea el mecanismo, la reducción del dolor sin intervención farmacológica es un hallazgo clínicamente significativo, especialmente en poblaciones en las que el uso de opioides conlleva riesgos.

Entornos pediátricos: niños y animales

Parte de la investigación sobre TAA más emotiva y científicamente robusta implica a niños. Los entornos hospitalarios pediátricos se encuentran entre los más exigentes psicológicamente que uno pueda imaginar: procedimientos que dan miedo, entornos desconocidos, separación del hogar y de los amigos y dolor físico se combinan para generar un malestar agudo en los pacientes infantiles. La TAA ha mostrado una promesa especial en esta población.

Estudios en plantas de oncología pediátrica han hallado que los niños que recibían quimioterapia y tenían acceso a visitas de animales de terapia declaraban puntuaciones más bajas de ansiedad y náuseas que los controles. La investigación en unidades de cuidados intensivos pediátricos ha encontrado que las visitas de animales reducen las hormonas del estrés medidas en los pacientes infantiles. En odontología pediátrica —un entorno de especial ansiedad para muchos niños—, la presencia de un perro de terapia entrenado durante los procedimientos ha reducido la necesidad de sedación en varios ensayos controlados.

Pet Partners, una de las mayores organizaciones de terapia asistida con animales de Norteamérica, mantiene una extensa base de datos de investigación publicada en estos entornos. Su registro de equipos certificados de animales de terapia —que actualmente supera los 13.000— opera en hospitales, colegios, entornos de ayuda en catástrofes y residencias, proporcionando un marco estructurado para el tipo de TAA constante y documentada que permite investigaciones significativas.

Demencia y deterioro cognitivo

Quizá la aplicación más conmovedora de la TAA sea en el cuidado de la demencia. Los pacientes con enfermedad de Alzheimer y otras demencias suelen tener dificultades para conectar con sus cuidadores humanos mediante la comunicación verbal, pero muestran de forma constante respuestas positivas al contacto con animales: sonríen, extienden la mano para tocarlos y demuestran un aparente reconocimiento y placer incluso en fases avanzadas de la enfermedad.

La investigación en este ámbito ha hallado que las sesiones de TAA reducen la agitación en pacientes con demencia, un problema clínico importante asociado al malestar, al peligro y a un uso intensivo de medicación. La TAA regular también se ha asociado a un mayor aporte nutricional: los pacientes con demencia que participaron en programas de comidas asistidas con animales comieron más que los controles, posiblemente porque la estimulación social de las visitas de los animales mejoró la implicación general y el apetito.

Algunos centros también han introducido animales de compañía robóticos para pacientes con demencia que no pueden interactuar de forma segura con animales vivos. Aunque los robots carecen de la auténtica presencia biológica de los animales vivos, los estudios sugieren que producen algunos efectos similares, lo que cuestiona las suposiciones sobre qué impulsa exactamente los mecanismos terapéuticos de la TAA y sugiere que pueden intervenir múltiples vías.

Abordar preocupaciones legítimas: control de infecciones y bienestar animal

La integración de animales en entornos clínicos no está exenta de desafíos. El control de infecciones es la preocupación que se menciona con más frecuencia. Sin embargo, las principales organizaciones de TAA han desarrollado protocolos rigurosos —revisiones veterinarias periódicas, requisitos de vacunación, baño antes de las visitas, evitar zonas de alto riesgo como quirófanos estériles y unidades de trasplante de médula ósea— que hasta ahora han mantenido un excelente historial de seguridad. Las revisiones publicadas sobre la seguridad de la TAA en entornos clínicos no han encontrado casos documentados de transmisión de patógenos del animal al paciente cuando se siguen los protocolos establecidos.

El bienestar animal es una consideración igualmente importante. Los animales de terapia trabajan en entornos exigentes y muy estimulantes que conllevan un potencial de estrés. Los programas responsables de TAA vigilan cuidadosamente los indicadores de estrés del animal, limitan la duración y la frecuencia de las visitas y retiran a los animales que muestran signos de ansiedad relacionada con el trabajo. El bienestar del animal de terapia no es una nota al pie del programa terapéutico; es un elemento central de su fundamento ético y, en la práctica, de su eficacia: los animales estresados no proporcionan un contacto terapéutico del mismo modo que los animales tranquilos y bien adaptados.

El futuro de la TAA en la asistencia sanitaria

La trayectoria de la investigación sobre la TAA apunta a un campo en maduración que avanza hacia una mayor especificidad clínica. En lugar de preguntarse si la TAA funciona en general, los investigadores se preguntan cada vez más qué intervenciones concretas funcionan mejor para qué poblaciones de pacientes, administradas en qué formato, con qué frecuencia y junto a qué otras modalidades terapéuticas. Esta es la progresión natural de cualquier intervención basada en la evidencia desde una novedad prometedora hasta una práctica consolidada.

Varios sistemas hospitalarios de Estados Unidos, Europa y Australia ya han pasado la TAA de una actividad informal de voluntariado a un componente formal de su programación terapéutica, con coordinadores dedicados, protocolos estructurados y medición documentada de resultados. A medida que la base de evidencia siga desarrollándose, es probable que esta integración se profundice.

Para los pacientes que la han experimentado —el niño que dejó de llorar cuando llegó el perro de terapia, el paciente con demencia que sonrió por primera vez en días al tocar el pelo de un gato, el paciente quirúrgico cuyas puntuaciones de ansiedad bajaron tras una visita de quince minutos—, la evidencia ya es concluyente. La investigación está alcanzando lo que los pacientes y cuidadores han sabido durante décadas: en los entornos hospitalarios, como en el resto de la vida humana, la presencia de los animales importa.