Enseñar a un gatito a usar el arenero: es más fácil de lo que crees
Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar animal
De todas las cosas que preocupan a quienes tienen un gato por primera vez, enseñarle a usar el arenero suele estar entre las primeras, junto con la alimentación y el calendario de vacunación. La cuestión es esta: casi siempre se resuelve solo. Los gatitos no son como los cachorros de perro, a quienes hay que enseñar activamente dónde hacer sus necesidades. Los gatos tienen un impulso biológico que los lleva a usar un sustrato en el que puedan escarbar y tapar sus deposiciones. En la mayoría de los casos, basta con enseñarle al gatito dónde está el arenero una o dos veces. El resto es cuestión de preparación.
Por qué los gatitos usan el arenero de forma natural
El instinto empieza con la madre. Desde las primeras semanas de vida, las gatas estimulan a sus crías para que hagan sus necesidades y luego limpian las pruebas: un comportamiento que protege el nido de los depredadores al eliminar el olor. Cuando los gatitos tienen 3-4 semanas, empiezan a hacer sus necesidades de forma independiente y buscan instintivamente un sustrato blando y suelto en el que escarbar.
Esto significa que, cuando el gatito llega a tu casa con 8-10 semanas, el comportamiento ya está totalmente formado. No le estás enseñando qué hacer: simplemente le proporcionas el lugar adecuado para hacerlo.
Preparar el arenero: acertar con lo básico
Tamaño
El error más habitual entre los nuevos propietarios es usar un arenero demasiado pequeño. Una regla general: el arenero debe medir al menos 1,5 veces la longitud de tu gato desde la nariz hasta la base de la cola. En el caso de un gatito, esto significa que ahora sirve un arenero de tamaño estándar, pero conviene prever cambiarlo a medida que crezca. Un arenero estrecho lleva a que el gato lo evite.
Bordes
Los gatitos pequeños (menores de 12 semanas) necesitan un arenero con bordes bajos, de no más de 5 cm, para poder entrar y salir con facilidad. Una simple bandeja funciona perfectamente. Los areneros de bordes altos están bien para adultos, pero suponen una auténtica barrera para los gatitos diminutos.
Ubicación
Coloca el arenero en un lugar tranquilo, accesible en todo momento y alejado de los comederos y bebederos. Los gatos no usarán un arenero que esté demasiado cerca de donde comen: se trata de otro instinto con raíces higiénicas. Evita las zonas de mucho paso y los lugares donde el gatito pueda asustarse (cerca de una lavadora, por ejemplo). La intimidad es importante para los gatos.
Cubierto o descubierto
Los areneros cubiertos son populares entre los propietarios porque contienen el olor y evitan que la arena se esparza, pero a muchos gatos no les gustan, sobre todo al principio. Un arenero cubierto atrapa los olores a amoniaco en su interior, lo que resulta desagradable para un animal con un olfato aproximadamente 14 veces más sensible que el nuestro. Empieza con un arenero descubierto. Si más adelante quieres pasar a uno cubierto, hazlo de forma gradual y vigila las señales de rechazo.
Elegir la arena adecuada
Esta decisión importa más de lo que muchos propietarios creen, porque los gatos pueden tener preferencias muy marcadas de sustrato y, si la arena no les gusta, pueden buscar alternativas.
- Arena aglomerante de arcilla: la opción más popular y, en general, bien aceptada por los gatos. Forma grumos sólidos al contacto con la orina, lo que facilita la retirada y mantiene el arenero más limpio. Evita las arenas aglomerantes de grano muy fino en gatitos muy pequeños (menores de 8 semanas), ya que pueden ingerirla al acicalarse.
- Arcilla no aglomerante: absorbe la orina, pero no forma grumos; requiere cambios completos más frecuentes. Más barata de entrada, pero a menudo más cara a largo plazo.
- Arenas naturales o de origen vegetal (pellets de madera, maíz, trigo, papel): menos polvo, a menudo biodegradables y, en ocasiones, aptas para tirar por el inodoro. Algunos gatos las aceptan de inmediato; otros necesitan una transición gradual. Buena opción si tu gatito o algún miembro de la casa tiene sensibilidades respiratorias.
- Arenas de cristales o gel de sílice: muy absorbentes y de bajo mantenimiento, pero su textura es muy distinta de la de los sustratos naturales. La aceptación varía.
Si no sabes por cuál decidirte, empieza con una arena aglomerante sin perfume: es la que más se parece a la arena o la tierra, el sustrato que los gatos han usado a lo largo de su evolución. Evita las arenas muy perfumadas; están pensadas para los propietarios, no para los gatos, y muchos gatos las rechazan.
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¿Cuántos areneros necesitas?
La recomendación estándar es la regla N+1: un arenero por gato, más uno extra. Así que, para un gato, dos areneros. Para dos gatos, tres areneros.
No es excesivo: es realmente importante. Los gatos son territoriales y a muchos no les gusta compartir el arenero, ni siquiera consigo mismos (algunos gatos prefieren orinar en un arenero y defecar en otro). Tener varios areneros también garantiza que tu gatito siempre tenga acceso a una opción limpia, lo que reduce la probabilidad de accidentes.
Coloca los areneros en lugares distintos si es posible. Dos areneros uno al lado del otro en el mismo sitio funcionan, en la mente de un gato, esencialmente como uno solo.
Presentarle el arenero a tu gatito
Cuando tu gatito llegue por primera vez, llévalo al arenero y colócalo dentro con suavidad. Deja que lo olfatee y lo explore. Puedes rascar ligeramente la superficie de la arena con el dedo para mostrarle la textura. Luego, déjalo a su aire.
Después de las comidas y de las siestas, vuelve a llevar al gatito al arenero. La mayoría lo usará durante el primer día. Si no lo usa durante esta presentación, no te preocupes: mientras el arenero sea accesible y esté en un lugar tranquilo, lo encontrará por su cuenta.
Qué hacer si tu gatito no acierta con el arenero
Los accidentes durante los primeros días son normales mientras tu gatito se hace un mapa del nuevo espacio. Limpia la zona a fondo con un limpiador enzimático: los limpiadores domésticos habituales no descomponen los compuestos de la orina que atraen a los gatos de nuevo al mismo lugar. No castigues al gatito. El castigo genera ansiedad, lo que empeora los problemas con el arenero, no los mejora.
Si los accidentes continúan pasada la primera semana, pregúntate:
- ¿Está el arenero lo bastante limpio? Retira los residuos al menos una vez al día.
- ¿Es la ubicación demasiado ruidosa o poco accesible?
- ¿Es el arenero lo bastante grande para que el gatito pueda darse la vuelta dentro?
- ¿Le desagrada al gatito el tipo de arena?
Problemas frecuentes con el arenero y sus soluciones
- Escarbar en exceso y esparcir la arena: prueba con un arenero de bordes más altos (cuando el gatito tenga edad suficiente) o con una alfombrilla debajo del arenero para recoger lo que se esparza.
- Negarse a usar el arenero por completo: prueba con otro sustrato. Algunos gatos tienen preferencias muy marcadas. Ofrece dos areneros con arenas distintas uno al lado del otro y observa cuál elige.
- Usar el arenero pero hacer sus necesidades por encima del borde: el arenero es demasiado pequeño. Cambia a un modelo más grande.
- Hacer sus necesidades cerca del arenero pero no dentro: puede que la capa de arena sea demasiado profunda (2-5 cm es la profundidad ideal para la mayoría de los gatos) o que el arenero no esté lo bastante limpio.
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Puntos clave
- Los gatitos tienen un instinto innato que los lleva a usar un sustrato en el que escarbar: el «aprendizaje» consiste sobre todo en la preparación, no en la enseñanza.
- Enséñale el arenero al gatito una o dos veces tras su llegada; la mayoría se encargará del resto.
- Usa un arenero de bordes bajos para gatitos pequeños, arena aglomerante sin perfume, y colócalo lejos de la comida en un lugar tranquilo.
- Sigue la regla N+1: un arenero por gato, más uno extra.
- Limpia los accidentes con un limpiador enzimático y nunca castigues a un gatito por no acertar con el arenero.
- Esfuerzos para orinar, sangre en la orina o dolor al hacer sus necesidades = visita al veterinario, no un ajuste de comportamiento.
Referencias
- Neilson JC. «Feline house soiling: elimination and marking behaviors». Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2003;33(2):287–301. PMID: 12701517
- Sung W, Crowell-Davis SL. «Elimination behavior patterns of domestic cats (Felis catus) with and without elimination behavior problems». American Journal of Veterinary Research. 2006;67(9):1500–4. PMID: 16961464
Escrito por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar animal. El contenido tiene únicamente fines informativos y no sustituye el consejo veterinario.