Las cobayas son animales sociales: nunca tengas una sola
Las cobayas, también conocidas como cuyos, son criaturas muy sociables que viven en grupo en la naturaleza. Mantener una cobaya sola le provoca un auténtico sufrimiento psicológico: los cuyos aislados desarrollan con frecuencia depresión, letargo y conductas relacionadas con el estrés. La RSPCA y la mayoría de los organismos europeos de bienestar animal son claros: las cobayas deben mantenerse en parejas o en pequeños grupos. Si ya tienes una cobaya sola, encontrarle un compañero compatible es uno de los pasos más importantes que puedes dar por su bienestar.
Antes de alojar cobayas juntas, es fundamental determinar su sexo para evitar gestaciones no deseadas. Las cobayas macho se denominan verracos y las hembras, cerdas. Para sexar una cobaya, sujeta con suavidad al animal boca arriba y examina la zona genital. Los machos tienen un pene visible que sobresale al aplicar una ligera presión por encima de la abertura genital, y su zona escrotal es visible. Las hembras presentan una abertura vulvar en forma de Y. Si tienes dudas, pide a tu veterinario o a un manejador experimentado de animales exóticos que confirme el sexo antes de alojar a los animales juntos.
Esperanza de vida y compromiso a largo plazo
Las cobayas suelen vivir entre 4 y 7 años, y algunos ejemplares alcanzan los 8 años o más. Se trata de un compromiso a largo plazo importante. Antes de adquirir cobayas, valora si tu situación de vivienda, tu presupuesto y tu estilo de vida permiten atender sus cuidados durante este periodo, incluidos los costes veterinarios de las afecciones que se vuelven más frecuentes en los animales mayores.
Alojamiento: espacio, temperatura y seguridad
La RSPCA recomienda un espacio mínimo de suelo de 4 pies cuadrados por cobaya, aunque siempre es mejor más. Muchas jaulas comerciales que se venden en las tiendas de mascotas no alcanzan este estándar. Una conejera o recinto que mida al menos 120 cm x 60 cm para una pareja es un punto de partida razonable, pero los parques y recintos más grandes mejoran considerablemente el bienestar.
Las cobayas pueden mantenerse en interior o en exterior, pero la temperatura es crítica. Son sensibles tanto al frío como al calor. Su rango de temperatura confortable es de aproximadamente 15 °C a 25 °C. No alojes cobayas a temperaturas inferiores a 15 °C: no pueden hibernar y la exposición al frío provoca enfermedades respiratorias e hipotermia. Del mismo modo, las temperaturas superiores a 25 °C conllevan riesgo de golpe de calor. Las conejeras de exterior deben colocarse alejadas de la luz solar directa, elevadas del suelo para evitar la humedad y totalmente protegidas de las corrientes de aire. En invierno, lo ideal es trasladar a las cobayas de exterior del Reino Unido y del norte de Europa al interior o a una caseta bien aislada.
Evita los suelos de barrotes o de rejilla, ya que provocan lesiones en las patas. Es imprescindible un suelo sólido y liso con un lecho adecuado.
Lecho: qué es seguro y qué evitar
El heno es la base de un buen lecho para cobayas y debe estar siempre disponible en abundancia. Los materiales de lecho seguros a base de papel son adecuados para la zona de vida. Evita por completo las virutas de pino y cedro: contienen fenoles, compuestos aromáticos tóxicos para las cobayas que pueden causar daño respiratorio y problemas hepáticos. Si utilizas virutas de madera, solo las virutas de álamo temblón secadas en horno se consideran generalmente más seguras, aunque el lecho a base de papel sigue siendo la opción preferida.
Alimentación: heno, verduras y pienso
El heno debe constituir aproximadamente el 80 % de la dieta de una cobaya. Aporta la fibra esencial para la salud digestiva y la masticación constante necesaria para desgastar unos dientes que crecen de forma continua. El heno de fleo (timothy) es adecuado para cobayas adultas; el heno de alfalfa tiene más calcio y resulta más apropiado para animales jóvenes o gestantes.
Se deben ofrecer verduras frescas a diario. El pienso de buena calidad puede complementar la dieta, pero no debe sustituir al heno ni a las verduras frescas. Busca piensos sencillos y de forma uniforme: evita las mezclas con semillas y frutos secos, ya que las cobayas seleccionan y comen los componentes con más azúcar.
Vitamina C: un requisito crítico
Este es uno de los datos más importantes que todo propietario de cobayas debe conocer. Las cobayas, al igual que las personas, no pueden sintetizar su propia vitamina C. Deben obtenerla íntegramente a través de la dieta. La deficiencia de vitamina C provoca escorbuto, que causa pérdida de peso, articulaciones inflamadas y dolorosas, sangrado de encías, mala cicatrización de las heridas, pelaje áspero y, finalmente, la muerte.
La mejor manera de aportar vitamina C es mediante verduras frescas. Los pimientos rojos y verdes son excepcionalmente ricos en vitamina C y la mayoría de las cobayas los aceptan muy bien. Otras buenas fuentes son la col rizada (kale), el perejil, el brócoli y las verduras de hoja verde oscura. Ofrece una selección variada a diario.
No dependas únicamente del pienso para aportar vitamina C. La vitamina C es muy inestable y se degrada rápidamente: para cuando el pienso llega a tu casa y se almacena, gran parte del contenido de vitamina C puede haberse perdido ya. La vitamina C añadida al agua también se degrada en cuestión de horas. Las verduras frescas son la fuente fiable.
Problemas de salud frecuentes
Escorbuto
Como se ha descrito anteriormente, la deficiencia de vitamina C es frecuente en cobayas alimentadas con dietas inadecuadas. Los signos incluyen reticencia a moverse, patas hinchadas, problemas dentales y pérdida de peso. El tratamiento consiste en la suplementación con vitamina C bajo supervisión veterinaria junto con una mejora de la dieta.
Pododermatitis (bumblefoot)
La pododermatitis es una infección bacteriana dolorosa de las patas, a menudo causada por suelos de rejilla, lechos húmedos u obesidad. Las patas se hinchan, se enrojecen y se ulceran. La prevención mediante un suelo sólido adecuado y un lecho limpio y seco es clave. Se requiere tratamiento veterinario con antibióticos y cuidado de las heridas.
Infecciones respiratorias
Bordetella bronchiseptica es una causa bacteriana frecuente de infecciones respiratorias en cobayas. Los signos incluyen secreción nasal, estornudos, respiración dificultosa y letargo. Es necesaria una atención veterinaria rápida, ya que las infecciones respiratorias pueden deteriorarse con rapidez.
Maloclusión dental
Los dientes de las cobayas crecen continuamente a lo largo de toda su vida. Si los dientes se desalinean, crecen en exceso y pueden impedir que el animal coma. Los signos incluyen babeo, pérdida de peso y dificultad para masticar. El consumo regular de heno ayuda a desgastar los dientes de forma natural, pero algunos animales requieren tratamiento dental veterinario.
Quistes ováricos en las hembras
Los quistes ováricos son extremadamente frecuentes en las cobayas hembra mayores, especialmente en aquellas que no han sido esterilizadas. Con frecuencia provocan pérdida de pelo bilateral en los flancos, agresividad y cambios de comportamiento. El diagnóstico se realiza mediante ecografía. Las opciones de tratamiento incluyen inyecciones hormonales, drenaje o esterilización quirúrgica.
Ácaros (Trixacarus caviae)
Los ácaros de la sarna de las cobayas provocan picor intenso, pérdida de pelo y costras en la piel. Los animales afectados pueden parecer tener convulsiones debido a la gravedad del prurito. Es muy tratable con medicación antiparasitaria prescrita por tu veterinario. Cualquier cobaya que se rasque de forma intensa debe ser examinada sin demora.
Manejo y comportamiento
Al coger una cobaya, sujeta siempre todo su cuerpo con ambas manos. A diferencia de los gatos, las cobayas no pueden aterrizar con seguridad si se les cae y las lesiones por caída pueden ser mortales. Los niños deben estar supervisados y se les debe enseñar la técnica de manejo correcta.
Las cobayas se comunican mediante una variedad de sonidos. Un chillido agudo o silbido (wheek) indica excitación o anticipación, a menudo a la hora de comer. El ronroneo indica bienestar durante un manejo suave. El castañeteo de dientes es una señal de advertencia: el animal está estresado o se siente amenazado y hay que darle espacio.
Vacunación y atención veterinaria
Las cobayas no requieren vacunaciones rutinarias en el Reino Unido ni en la mayor parte de Europa. No obstante, las revisiones veterinarias periódicas siguen siendo importantes, sobre todo a medida que tus cobayas envejecen. Se recomienda encarecidamente encontrar un veterinario con experiencia en animales exóticos o pequeños mamíferos: no todos los veterinarios de clínica general tienen amplios conocimientos sobre cobayas. Un veterinario de animales exóticos estará mejor preparado para detectar problemas dentales, quistes ováricos y otras afecciones frecuentes en las cobayas.