¿Realmente Aman los Gatos a sus Dueños? La Ciencia Dice que Sí

¿Los gatos quieren de verdad a sus dueños? La ciencia dice que sí

Los gatos tienen un problema de reputación. Siglos de mitología cultural los han pintado como criaturas solitarias y egoístas que toleran a sus dueños solo mientras el comedero permanece lleno. Pero un creciente volumen de investigación científica cuenta una historia muy distinta. Los gatos sí forman vínculos emocionales genuinos con las personas que los cuidan — y los datos de neurociencia y de comportamiento que lo respaldan son más sólidos de lo que la mayoría de la gente cree.

Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar de mascotas

El estudio de apego de la Oregon State University

En 2019, investigadores de la Oregon State University publicaron lo que se convirtió de inmediato en un hito en la ciencia del comportamiento felino. Utilizando la «prueba de la base segura» — una metodología desarrollada originalmente para evaluar el apego en bebés humanos y adaptada después para los perros — colocaron a gatos en una habitación desconocida con su dueño presente, luego hicieron que el dueño se fuera y observaron el comportamiento del gato en el reencuentro.

Los resultados, difundidos ampliamente incluso por Science Daily, fueron llamativos: aproximadamente el 64% de los gatos mostró un estilo de «apego seguro», usando a su dueño como una base segura desde la que explorar el nuevo entorno. Cuando el dueño se iba, estos gatos mostraban señales de estrés; cuando el dueño volvía, se calmaron con rapidez y retomaron la exploración. Solo el 36% mostró patrones de apego inseguro — una proporción casi idéntica a la que se observa en los bebés humanos (65% seguro) y en los perros (58% seguro).

Qué significa realmente el apego seguro

La teoría del apego, desarrollada por el psicólogo John Bowlby, describe cómo los individuos forman vínculos emocionales profundos con sus cuidadores. Un individuo con apego seguro usa al cuidador como un «refugio seguro» en momentos de estrés y como una «base segura» desde la que explorar el mundo. Este marco ha sido enormemente influyente para comprender el desarrollo infantil humano, y su aplicación a los gatos revela algo profundo: muchos gatos se relacionan con sus dueños no meramente como proveedores de comida, sino como genuinas figuras de apego.

Como informó The Guardian sobre el estudio, la investigadora principal Kristyn Vitale subrayó que el vínculo de apego en los gatos parece ser estable. Incluso después de un programa de intervención de socialización diseñado para mejorar los vínculos entre gatos y humanos, la proporción de gatos seguros frente a inseguros se mantuvo constante — lo que sugiere que el estilo de apego es una característica relativamente fija del gato individual, más que simplemente un reflejo de cuánto adiestramiento han recibido.

Señales de que tu gato te quiere (traducido del felino)

Los gatos no muestran el afecto como lo hacen los perros. No corren hacia la puerta, no se lanzan al regazo sin avisar ni lamen las caras con entusiasmo. Sus expresiones emocionales son más sutiles, y entenderlas requiere aprender un lenguaje distinto. Pero una vez que sabes qué buscar, las señales de afecto felino están por todas partes.

El parpadeo lento es quizá el más documentado. Cuando un gato establece contacto visual y cierra y abre los ojos lentamente, los investigadores lo interpretan de forma generalizada como una señal de confianza relajada — el equivalente felino de una sonrisa. Los estudios han confirmado que los gatos responden a los humanos que les devuelven el parpadeo lento con un aumento de la conducta de aproximación, lo que sugiere que funciona como una comunicación social genuina y no como un comportamiento casual.

El «cabezazo» — cuando un gato presiona la frente o la mejilla contra ti — es otra señal clara de afecto. Los gatos tienen glándulas odoríferas en las mejillas y la frente, y el cabezazo deposita feromonas sobre un individuo u objeto preferido. Se trata de una conducta de marcaje, pero en un contexto social funciona como vinculación. Los gatos dan cabezazos a otros gatos con los que tienen un vínculo afiliativo; hacértelo a ti te sitúa firmemente en esa categoría.

El papel de las vocalizaciones en el vínculo entre el gato y el ser humano

Los gatos adultos casi nunca maúllan a otros gatos. El maullido, creen ahora los investigadores, evolucionó específicamente como una herramienta de comunicación dirigida a los humanos. Los gatitos maúllan a sus madres, pero una vez que llegan a la edad adulta, la comunicación entre gatos pasa al lenguaje corporal, el olor y vocalizaciones sutiles como gorjeos y trinos. El maullido persistente que los gatos adultos dirigen a sus dueños es, por tanto, algo que los gatos han desarrollado — o modificado — específicamente para la interacción humana.

Se trata de una forma de coevolución. Los gatos que se comunicaban mejor con los humanos recibían más cuidados y, a lo largo de las generaciones, la capacidad de vocalización dirigida a los humanos se fue refinando. Como señala la guía de la ASPCA sobre el comportamiento de los gatos, los gatos individuales incluso desarrollan «vocabularios» personalizados con sus dueños concretos — sonidos únicos que el dueño aprende a interpretar y a los que responde, creando un sistema de comunicación privado.

¿Los gatos echan de menos a sus dueños?

Los datos sobre el apego sugieren que sí. Los gatos de la categoría de apego seguro mostraron respuestas de estrés medibles cuando sus dueños salían de la habitación — actividad elevada, vocalización y conducta alterada. Tras el regreso del dueño, los gatos seguros se calmaron con rapidez. Los gatos inseguros, paradójicamente, a veces parecían indiferentes al regreso, pero mostraban niveles de estrés de fondo más altos en general.

La investigación de BBC Future sobre los vínculos entre gatos y humanos destaca investigaciones que muestran que los gatos ajustan sus patrones de actividad para coincidir con los de sus dueños, pasan más tiempo cerca de ellos cuando están presentes y muestran cambios de conducta coherentes con la angustia durante las ausencias prolongadas. Esta no es la conducta de una criatura que trata a su dueño como un dispensador de comida intercambiable.

La ciencia del ronroneo del gato

El ronroneo es una de las conductas más icónicas del gato, y es más complejo de lo que parece. Los gatos ronronean durante experiencias positivas — al ser acariciados, al amamantar, al descansar cerca de una persona preferida — pero también durante el estrés y la enfermedad. Esto ha llevado a algunos investigadores a proponer que el ronroneo puede haber evolucionado en parte como un mecanismo de autoconsuelo y en parte como una señal de comunicación.

La frecuencia de los ronroneos del gato (típicamente 25–150 Hz) se solapa con el rango que, según algunos estudios, favorece la cicatrización ósea y la reparación tisular. Aunque esta hipótesis del «ronroneo curativo» sigue siendo objeto de debate, ha despertado un interés científico considerable. Lo que está bien establecido es que los gatos ronronean de forma selectiva más en torno a sus dueños que en soledad — otro dato que respalda la función social y de vinculación de esta conducta.

Por qué los gatos tienen una reputación injusta

Parte de la razón por la que se percibe a los gatos como menos afectuosos que los perros se reduce a diferencias de línea base del comportamiento arraigadas en la historia evolutiva. Los perros son animales de manada descendientes de los lobos, con jerarquías sociales y cohesión grupal constante. Los gatos descienden de cazadores en gran medida solitarios. Su vinculación social es real, pero opera con una intensidad menor y con señales distintas.

La investigación revisada en estudios sobre el comportamiento social felino — incluido el trabajo del etólogo felino John Bradshaw (PMID 28228063) — deja claro que los gatos no son animales asociales. Forman grupos sociales estables, mantienen relaciones a largo plazo y muestran preferencias claras por determinados individuos frente a otros. La diferencia es que los gatos expresan estas preferencias en sus propios términos, no bajo demanda — un rasgo que se lee como indiferencia para observadores humanos que esperan una expresividad similar a la de los perros.