10 beneficios de tener un gato respaldados por la ciencia
Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar de mascotas
Los gatos han convivido con los seres humanos durante aproximadamente 10.000 años, y sin embargo siguen estando entre los animales de compañía menos comprendidos desde una perspectiva científica — en parte porque son sujetos de investigación notoriamente poco cooperativos. Aun así, un creciente conjunto de evidencias revisadas por pares demuestra que vivir con un gato produce beneficios para la salud medibles y significativos. Aquí tienes diez de ellos, explicados con la investigación que hay detrás de cada uno.
1. Su ronroneo puede realmente curarte
El gato doméstico ronronea a frecuencias de entre 25 y 50 Hz — un rango que, según la investigación de Elizabeth von Muggenthaler en el Fauna Communications Research Institute (2001), se sitúa dentro del rango terapéutico utilizado en la terapia de vibración para promover la densidad ósea y acelerar la curación de fracturas y tendones. El ronroneo a estas frecuencias se ha asociado con un aumento de la densidad ósea en los animales que ronronean. Todavía se está estudiando si el ronroneo de un gato produce efectos curativos medibles en los seres humanos, pero la ciencia bioacústica es real y la hipótesis es fisiológicamente plausible.
2. Un riesgo de infarto drásticamente menor
Un amplio estudio prospectivo de Adnan Qureshi y colegas, publicado en el Journal of Vascular and Interventional Neurology (2009), analizó datos de más de 4.000 estadounidenses a lo largo de casi una década. Los investigadores hallaron que los dueños de gatos tenían aproximadamente un 40 % menos de riesgo de morir por un infarto en comparación con quienes no tenían gato. Esta asociación se mantuvo tras controlar otros factores de riesgo cardiovascular. Aunque el mecanismo no está plenamente establecido, la reducción del estrés y el efecto calmante de la compañía felina son los principales candidatos.
3. Reducción del estrés y del cortisol
Se ha demostrado en múltiples estudios que acariciar a un gato reduce el cortisol — la principal hormona del estrés — y disminuye las sensaciones subjetivas de ansiedad en cuestión de minutos. La investigación en entornos de terapia asistida con animales ha documentado reducciones del cortisol en participantes que pasan tiempo con gatos, y los programas universitarios que ofrecen salas de "terapia con gatos" durante los periodos de exámenes han informado de reducciones significativas del estrés autodeclarado entre los estudiantes. El efecto parece requerir interacción física más que la mera observación de un gato, lo que refuerza el papel del contacto táctil en la respuesta al estrés.
4. Mejora de la calidad del sueño
Las encuestas del Centro de Medicina del Sueño de la Mayo Clinic y de otros investigadores del sueño han hallado que una proporción significativa de dueños de gatos afirma que dormir con su gato mejora la calidad de su sueño, aportando calor, confort y una sensación de seguridad. Aunque la ciencia aquí es matizada — algunas personas sí experimentan interrupciones del sueño por gatos que se mueven o vocalizan por la noche —, para muchos dueños la presencia de un gato proporciona una rutina relajante a la hora de acostarse y una reducción de la ansiedad previa al sueño que es un desencadenante habitual del insomnio.
5. Combatir la soledad, especialmente en las personas mayores
La soledad en las personas mayores está vinculada a un aumento de la mortalidad, el deterioro cognitivo y la depresión. La investigación sobre la tenencia de mascotas en las personas mayores muestra de forma constante que los dueños de gatos declaran niveles más bajos de soledad y una mayor satisfacción vital que sus pares que no tienen mascota. Los gatos proporcionan interacción social diaria, una razón para mantener rutinas y una forma de afecto físico de la que muchas personas mayores — en particular quienes viven solas o han perdido a su cónyuge — carecen de otro modo.
6. Menor riesgo de alergia en niños expuestos de forma temprana
De forma contraintuitiva, los niños que crecen en hogares con gatos pueden tener menos probabilidades de desarrollar alergias al gato más adelante en la vida. La investigación publicada en el Journal of Allergy and Clinical Immunology ha demostrado que la exposición temprana a alérgenos de gato durante el primer año de vida puede promover la tolerancia inmunitaria en lugar de la sensibilización, al menos en niños sin predisposición genética a la atopia. Esto refleja la hipótesis de la higiene más amplia: la diversidad temprana de microorganismos y alérgenos entrena el sistema inmunitario hacia la tolerancia.
7. Apoyo en el TEPT y los trastornos de ansiedad
Aunque los perros se asocian más habitualmente con los programas formales de animales de terapia, los gatos han mostrado beneficios significativos para las personas con TEPT y trastornos de ansiedad, en particular en entornos domésticos. Su comportamiento calmado y predecible, su disposición a sentarse cerca sin exigir interacción y el consuelo sensorial de acariciar su pelaje contribuyen al anclaje y a la regulación emocional que las personas con antecedentes de trauma a menudo tienen dificultades para lograr. Varios programas de la VA y centros residenciales de salud mental han incorporado la terapia con gatos como complemento del tratamiento convencional.
8. Niveles más bajos de ansiedad cotidiana
Más allá de los episodios de estrés agudo, tener un gato se asocia con una ansiedad crónicamente más baja en la vida diaria. Las encuestas longitudinales de dueños de gatos frente a quienes no los tienen muestran que los dueños de gatos puntúan más bajo en las medidas estandarizadas de ansiedad. La estructura de cuidar de una mascota — horarios de alimentación, rutinas de juego, el consuelo táctil de un animal que ronronea — proporciona una forma de regulación conductual y emocional que amortigua la ansiedad ambiental de la vida moderna.
9. Un compañero ideal para estilos de vida independientes
Para las personas que viajan con frecuencia, trabajan muchas horas o viven en espacios urbanos más pequeños, los gatos ofrecen una compañía genuina sin las exigencias logísticas de un perro. Los gatos no necesitan que los saquen a pasear, pueden entretenerse solos durante periodos más largos y, en general, toleran mejor los horarios irregulares. La investigación sobre personalidad y preferencia de mascota sugiere que los introvertidos y las personas altamente autónomas — que pueden encontrar agotadoras las obligaciones sociales de tener un perro — a menudo prosperan con gatos, obteniendo todos los beneficios de la compañía animal y conservando al mismo tiempo los ritmos de estilo de vida que prefieren.
10. Amplios beneficios para la salud mental
Una revisión de la literatura sobre mascotas y salud mental identifica de forma constante la tenencia de gatos como protectora frente a la depresión. El afecto incondicional de un gato, la responsabilidad del cuidado (que aporta propósito y rutina) y el placer sensorial del contacto físico contribuyen todos a la elevación del estado de ánimo. Los estudios en poblaciones psiquiátricas — incluidos pacientes con esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión mayor — han hallado que la tenencia de mascotas se correlaciona con una mayor adherencia a la medicación, menores tasas de hospitalización y una mayor calidad de vida subjetiva.
- Los dueños de gatos muestran aproximadamente un 40 % menos de riesgo de morir por un infarto (Qureshi et al., 2009).
- El ronroneo del gato a 25–50 Hz se sitúa dentro del rango de vibración terapéutica asociado a la curación de huesos y tejidos.
- Acariciar a un gato reduce de forma demostrable el cortisol y la ansiedad subjetiva en cuestión de minutos.
- La exposición temprana a los gatos puede reducir — no aumentar — el riesgo de alergia en niños sin predisposición genética.
- Los gatos se adaptan especialmente bien a los estilos de vida independientes, urbanos o introvertidos, y al mismo tiempo aportan beneficios genuinos de compañía.
Cuidar al animal que te cuida
Los beneficios para la salud de tener un gato son inseparables del propio bienestar del gato. Un gato bien alimentado, estimulado mentalmente y con buena salud es un compañero calmado y afectuoso. Un gato estresado, mal alimentado o aburrido no lo es. Para alimento para gatos de calidad, juguetes de enriquecimiento, complementos para la salud y todos los productos que necesitas para dar a tu gato una gran vida, Zooplus ofrece una gama completa en la que confían millones de dueños de gatos en toda Europa.
Referencias
- Qureshi AI, Memon MZ, Vazquez G, Suri MF. Tenencia de gatos y el riesgo de enfermedades cardiovasculares mortales: resultados del estudio de seguimiento de mortalidad del segundo estudio nacional de salud y nutrición. J Vasc Interv Neurol. 2009;2(1):132-135.
- Beetz A, Uvnäs-Moberg K, Julius H, Kotrschal K. Efectos psicosociales y psicofisiológicos de las interacciones humano-animal: el posible papel de la oxitocina. Front Psychol. 2012;3:234. PMID: 22866043