Terapia com Animais em Hospitais: Evidências da Terapia Assistida por Animais de Estimação

Terapia com Animais de Estimação em Hospitais: A Evidência da Terapia Assistida por Animais

Por Julia Wrenfield, Investigadora e Redatora de Bem-Estar Animal

A visão de um retriever dourado passando silenciosamente por uma enfermaria hospitalar pode parecer incongruente — uma criatura doméstica num mundo de higiene e precisão clínica. Porém, um corpo crescente de investigação revista por pares está demonstrando que a terapia assistida por animais (TAA) não é meramente um complemento reconfortante ao cuidado do paciente, mas uma intervenção clinicamente significativa com efeitos fisiológicos e psicológicos mensuráveis. A questão já não é se os animais ajudam as pessoas em ambientes médicos; é como, para quem, e através de que mecanismos.

A terapia assistida por animais tem uma história mais longa do que a maioria das pessoas imagina. Florence Nightingale observou no século dezanove que pequenos animais de estimação pareciam ajudar pacientes que se recuperavam de doenças. Sigmund Freud famosamente mantinha o seu cão Jofi em sessões de terapia, notando que a presença do cão parecia acalmar pacientes ansiosos. Mas a investigação sistemática e baseada em evidências sobre TAA é um desenvolvimento mais recente, e as suas descobertas estão a reformular a forma como algumas instituições de saúde abordam o cuidado do paciente.

O Investimento dos NIH na Base de Evidências

Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA reconheceram a interação animal-humana como um campo legítimo de investigação biomédica. Os NIH lançaram um programa de investigação dedicado para investigar os benefícios para a saúde da interação humano-animal, financiando estudos em múltiplas instituições para examinar as vias biológicas através das quais os animais afetam a saúde humana. Este reconhecimento institucional acelerou a publicação de investigação clínica de alta qualidade que está começando a responder às dúvidas dos céticos sobre a base de evidências.

A iniciativa de investigação dos NIH foca-se especificamente nos mecanismos subjacentes aos benefícios observados: libertação de oxitocina, redução de cortisol, modulação do sistema nervoso autónomo e alterações nos marcadores imunológicos. Em vez de simplesmente documentar que os pacientes se sentem melhor após visitas de animais, esta investigação visa identificar os substratos biológicos dessa melhoria — transformando a TAA de uma intervenção promissora numa com explicação mecanística.

Ambientes de Saúde Mental: A Evidência Mais Forte

A evidência para TAA é mais forte em ambientes de saúde mental, onde a intervenção foi estudada mais extensivamente. Pacientes com depressão, ansiedade, TEPT e esquizofrenia foram todos examinados em estudos controlados, e os resultados são consistentemente positivos, embora variáveis em tamanho de efeito.

Para ansiedade, a evidência é particularmente convincente. Múltiplos estudos encontraram que breves interações assistidas por animais reduzem a ansiedade auto-reportada, diminuem os níveis de cortisol e reduzem os marcadores fisiológicos de stress como condutância da pele e variabilidade da frequência cardíaca. Estes efeitos foram observados em internados psiquiátricos, pacientes cirúrgicos à espera de procedimentos e indivíduos submetidos a quimioterapia — populações para as quais a gestão da ansiedade é tanto uma prioridade de qualidade de vida como médica.

Como Science Daily reportou sobre um grande estudo de 2020, mesmo sessões breves de TAA de dez a quinze minutos produziram reduções significativas na perceção de dor e ansiedade entre pacientes hospitalares. Os efeitos eram comparáveis a algumas intervenções farmacológicas para ansiedade leve, com a vantagem significativa de não terem efeitos colaterais adversos — uma consideração de relevância crescente em sistemas de saúde que tentam reduzir a carga de medicação.

TAA no NHS e Sistemas de Saúde Europeus

O Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido tem abraçado cautelosamente a terapia assistida por animais em certos ambientes. Como The Guardian reportou, trusts de saúde mental do NHS em várias regiões introduziram programas de cães de terapia em enfermarias psiquiátricas de internados, descobrindo que os animais ajudam a reduzir incidentes de agitação de pacientes, facilitam a comunicação entre pacientes e pessoal, e melhoram a atmosfera da enfermaria de formas que têm benefícios práticos para além do subjetivo.

O pessoal da enfermaria reportou que as visitas de cães de terapia criaram um contexto natural para conversas ```

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