Terapia com Animais em Hospitais: Evidências da Terapia Assistida por Animais de Estimação

Terapia com Animais em Hospitais: As Provas a Favor da Terapia Assistida por Animais

Por Julia Wrenfield, Investigadora de Bem-Estar Animal

A imagem de um golden retriever a caminhar silenciosamente por uma enfermaria hospitalar pode parecer incongruente — uma criatura doméstica num mundo de antisséticos e precisão clínica. Mas um conjunto crescente de investigação revista por pares está a demonstrar que a terapia assistida por animais (TAA) não é meramente um complemento agradável ao cuidado dos doentes, mas sim uma intervenção clinicamente significativa com efeitos fisiológicos e psicológicos mensuráveis. A questão já não é se os animais ajudam as pessoas em contextos médicos; é como, para quem e através de que mecanismos.

A terapia assistida por animais tem uma história mais longa do que a maioria das pessoas imagina. Florence Nightingale observou, no século XIX, que os pequenos animais de companhia pareciam ajudar os doentes em recuperação. Sigmund Freud mantinha, como é sabido, a sua cadela Jofi nas sessões de terapia, notando que a presença do animal parecia acalmar os doentes ansiosos. Mas a investigação sistemática e baseada em evidências sobre a TAA é um desenvolvimento mais recente, e as suas conclusões estão a remodelar a forma como algumas instituições de saúde abordam o cuidado dos doentes.

O Investimento dos NIH na Base de Evidências

Os National Institutes of Health dos EUA reconheceram a interação animal-humano como um campo legítimo de investigação biomédica. Os NIH lançaram um programa de investigação dedicado para estudar os benefícios para a saúde da interação humano-animal, financiando estudos em múltiplas instituições para examinar as vias biológicas através das quais os animais afetam a saúde humana. Este reconhecimento institucional acelerou a publicação de investigação clínica de alta qualidade que está a começar a responder às perguntas dos céticos sobre a base de evidências.

A iniciativa de investigação dos NIH centra-se especificamente nos mecanismos subjacentes aos benefícios observados: libertação de oxitocina, redução do cortisol, modulação do sistema nervoso autónomo e alterações nos marcadores imunitários. Em vez de simplesmente documentar que os doentes se sentem melhor após as visitas dos animais, esta investigação pretende identificar os substratos biológicos dessa melhoria — transformando a TAA de uma intervenção promissora numa intervenção com uma explicação mecanística.

Contextos de Saúde Mental: As Provas Mais Fortes

As provas a favor da TAA são mais robustas em contextos de saúde mental, onde a intervenção foi estudada de forma mais extensa. Doentes com depressão, ansiedade, PSPT e esquizofrenia foram todos analisados em estudos controlados, e os resultados são consistentemente positivos, ainda que variáveis na dimensão do efeito.

No caso da ansiedade, as provas são particularmente convincentes. Múltiplos estudos concluíram que breves interações assistidas por animais reduzem a ansiedade autorreportada, diminuem os níveis de cortisol e reduzem marcadores fisiológicos de stress, como a condutância cutânea e a variabilidade da frequência cardíaca. Estes efeitos foram observados em doentes psiquiátricos internados, doentes cirúrgicos à espera de procedimentos e pessoas submetidas a quimioterapia — populações para as quais a gestão da ansiedade é simultaneamente uma prioridade de qualidade de vida e uma prioridade médica.

Conforme o Science Daily noticiou sobre um importante estudo de 2020, mesmo sessões breves de TAA de dez a quinze minutos produziram reduções significativas na perceção da dor e na ansiedade entre doentes hospitalizados. Os efeitos foram comparáveis a algumas intervenções farmacológicas para a ansiedade leve, com a vantagem significativa de não terem efeitos secundários adversos — uma consideração de relevância crescente em sistemas de saúde que procuram reduzir a carga medicamentosa.

A TAA no NHS e nos Sistemas de Saúde Europeus

O National Health Service do Reino Unido tem vindo a adotar cautelosamente a terapia assistida por animais em determinados contextos. Conforme noticiou o The Guardian, os serviços de saúde mental do NHS em várias regiões introduziram programas de cães de terapia em enfermarias psiquiátricas de internamento, constatando que os animais ajudam a reduzir os episódios de agitação dos doentes, facilitam a comunicação entre doentes e pessoal e melhoram o ambiente da enfermaria de formas que trazem benefícios práticos além do subjetivo.

O pessoal das enfermarias relatou que as visitas dos cães de terapia criavam um contexto natural para conversas entre doentes que, de outra forma, poderiam não interagir, e entre doentes e enfermeiros — um efeito de lubrificante social bem documentado em contextos comunitários, mas que agora está a ser aplicado em ambientes clínicos. Para os doentes psiquiátricos de longa permanência, em particular, a rotina de antecipar e cuidar dos animais visitantes proporciona estrutura e envolvimento emocional que complementam as intervenções terapêuticas formais.

Gestão da Dor: Uma Aplicação Pouco Explorada

Uma das descobertas mais surpreendentes na investigação sobre TAA diz respeito à gestão da dor. Vários estudos concluíram que as interações assistidas por animais reduzem a experiência subjetiva da dor dos doentes — não apenas a ansiedade relatada em relação à dor, mas as suas pontuações reais de dor em escalas clínicas validadas. Este efeito foi observado em crianças submetidas a procedimentos médicos dolorosos, em adultos integrados em programas de gestão da dor crónica e em doentes no pós-operatório.

O mecanismo proposto envolve o sistema opioide endógeno. As interações sociais positivas, incluindo as que ocorrem com animais, estão associadas à libertação de endorfinas — os neurotransmissores moduladores da dor do próprio organismo. O contacto com animais pode também redirecionar os recursos atencionais, afastando-os do processamento da dor, um fenómeno relacionado com o papel bem documentado da distração na gestão da dor. Qualquer que seja o mecanismo, a redução da dor sem intervenção farmacológica é uma descoberta clinicamente significativa, particularmente para populações em que o uso de opioides acarreta riscos.

Contextos Pediátricos: Crianças e Animais

Parte da investigação sobre TAA mais emocionalmente marcante e cientificamente robusta envolve crianças. Os contextos hospitalares pediátricos estão entre os ambientes psicologicamente mais exigentes que se pode imaginar — procedimentos assustadores, ambientes desconhecidos, separação da casa e dos amigos e dor física combinam-se para criar um sofrimento agudo nos doentes em idade pediátrica. A TAA mostrou-se particularmente promissora nesta população.

Estudos em enfermarias de oncologia pediátrica concluíram que as crianças submetidas a quimioterapia que tiveram acesso a visitas de animais de terapia relataram pontuações mais baixas de ansiedade e náusea do que os controlos. Investigação em unidades de cuidados intensivos pediátricos concluiu que as visitas de animais reduzem as hormonas de stress medidas nos doentes em idade pediátrica. Na odontopediatria — um contexto de particular ansiedade para muitas crianças — a presença de um cão de terapia treinado durante os procedimentos reduziu a necessidade de sedação em vários ensaios controlados.

A Pet Partners, uma das maiores organizações de terapia assistida por animais da América do Norte, mantém uma extensa base de dados de investigação publicada nestes contextos. O seu registo de equipas certificadas de animais de terapia — atualmente com mais de 13 000 — atua em hospitais, escolas, contextos de ajuda em catástrofes e lares de cuidados, proporcionando um enquadramento estruturado para o tipo de TAA consistente e documentada que permite uma investigação significativa.

Demência e Declínio Cognitivo

Talvez a aplicação mais comovente da TAA seja nos cuidados à demência. Os doentes com doença de Alzheimer e outras demências têm frequentemente dificuldade em estabelecer ligação com os cuidadores humanos através da comunicação verbal, mas mostram de forma consistente respostas positivas ao contacto com animais — sorrindo, estendendo a mão para tocar nos animais e demonstrando aparente reconhecimento e prazer mesmo em fases tardias da doença.

A investigação nesta área concluiu que as sessões de TAA reduzem a agitação nos doentes com demência, um problema clínico significativo associado a sofrimento, perigo e uso intenso de medicação. A TAA regular também foi associada a um aumento da ingestão nutricional — os doentes com demência que participaram em programas de refeições assistidas por animais comeram mais do que os controlos, possivelmente porque a estimulação social das visitas dos animais melhorou o envolvimento e o apetite em geral.

Algumas instituições também introduziram companheiros animais robóticos para doentes com demência que não conseguem interagir em segurança com animais vivos. Embora os robôs careçam da presença biológica genuína dos animais vivos, os estudos sugerem que produzem alguns efeitos semelhantes — desafiando pressupostos sobre o que exatamente impulsiona os mecanismos terapêuticos da TAA e sugerindo que podem estar envolvidas múltiplas vias.

Responder a Preocupações Legítimas: Controlo de Infeções e Bem-Estar Animal

A integração de animais em contextos clínicos não está isenta de desafios. O controlo de infeções é a preocupação mais frequentemente citada. No entanto, as principais organizações de TAA desenvolveram protocolos rigorosos — controlos veterinários de saúde regulares, requisitos de vacinação, banho antes das visitas, evitamento de áreas de alto risco como blocos de procedimentos estéreis e unidades de transplante de medula óssea — que até agora mantiveram excelentes registos de segurança. As revisões publicadas sobre a segurança da TAA em contextos clínicos não encontraram casos documentados de transmissão de agentes patogénicos de animal para doente quando os protocolos estabelecidos são cumpridos.

O bem-estar animal é uma consideração igualmente importante. Os animais de terapia trabalham em ambientes exigentes e de elevada estimulação, que acarretam potencial de stress. Os programas de TAA responsáveis monitorizam cuidadosamente os indicadores de stress dos animais, limitam a duração e a frequência das visitas e retiram do serviço os animais que mostrem sinais de ansiedade relacionada com o trabalho. O bem-estar do animal de terapia não é uma nota de pé de página do programa de terapia; é central para o fundamento ético do programa e, na prática, para a sua eficácia — animais stressados não proporcionam contacto terapêutico da mesma forma que animais calmos e bem ajustados.

O Futuro da TAA nos Cuidados de Saúde

A trajetória da investigação sobre TAA sugere um campo em amadurecimento, a caminho de uma maior especificidade clínica. Em vez de perguntar se a TAA funciona em geral, os investigadores perguntam cada vez mais quais as intervenções específicas que funcionam melhor para que populações de doentes, entregues em que formato, com que frequência e em conjunto com que outras modalidades terapêuticas. Esta é a progressão natural de qualquer intervenção baseada em evidências, de novidade promissora a prática estabelecida.

Vários sistemas hospitalares nos Estados Unidos, na Europa e na Austrália já transformaram a TAA de uma atividade informal de voluntariado numa componente formal da sua programação terapêutica — com coordenadores dedicados, protocolos estruturados e medição documentada de resultados. À medida que a base de evidências continua a desenvolver-se, é provável que esta integração se aprofunde.

Para os doentes que a experienciaram — a criança que parou de chorar quando o cão de terapia chegou, o doente com demência que sorriu pela primeira vez em dias ao toque do pelo de um gato, o doente cirúrgico cujas pontuações de ansiedade diminuíram após uma visita de quinze minutos — as provas já são conclusivas. A investigação está a alcançar aquilo que doentes e cuidadores sabem há décadas: em contexto hospitalar, como no resto da vida humana, a presença dos animais importa.