O Que É o Verme do Pulmão e Porque Está a Propagar-se?
O verme do pulmão — causado pelo parasita Angiostrongylus vasorum — tornou-se uma das ameaças parasitárias mais discutidas para os cães na Europa ao longo das últimas duas décadas. Outrora considerado um problema regional limitado a partes do sul de Inglaterra, França e Península Ibérica, foi alargando progressivamente a sua distribuição geográfica e é agora relatado com frequência crescente na Alemanha, Itália, Países Baixos, Dinamarca e mais além.
As razões desta propagação não são totalmente compreendidas, mas pensa-se que a urbanização, o movimento das raposas (um hospedeiro reservatório fundamental) para ambientes suburbanos e fatores climáticos desempenham todos um papel. Para os donos de cães em toda a Europa, esta mudança significa que o verme do pulmão já não é uma preocupação apenas para quem vive em zonas tradicionalmente afetadas — é um risco que deve ser levado a sério em todo o continente.
O Ciclo de Vida do Angiostrongylus vasorum
Compreender como o verme do pulmão se propaga é essencial para perceber por que razão a prevenção é importante. O ciclo de vida envolve hospedeiros intermediários — lesmas e caracóis — bem como um hospedeiro definitivo (o cão ou a raposa) e é consideravelmente mais complexo do que uma via de transmissão direta simples.
Os vermes do pulmão adultos vivem nas artérias pulmonares e no lado direito do coração dos cães e raposas infetados. As fêmeas põem ovos que eclodem dando origem a larvas de primeiro estádio (L1) dentro do tecido pulmonar. Estas larvas migram pelas vias respiratórias, são expelidas pela tosse, engolidas e eliminadas nas fezes do cão. No ambiente, as larvas são ingeridas por lesmas ou caracóis, onde se desenvolvem através de dois estádios larvares adicionais (L2 e L3) ao longo de várias semanas. Os cães infetam-se ao ingerir estes hospedeiros intermediários — seja deliberadamente, acidentalmente ao farejar ou lamber a erva, ao comer fruta caída contaminada com baba de lesma, ou ao beber de poças. As raposas atuam como reservatório silvestre, mantendo a presença ambiental do parasita mesmo em zonas com baixa densidade de cães.
As rãs podem também atuar como hospedeiros paraténicos (de transporte), transportando larvas infetantes sem serem necessárias ao ciclo. Isto constitui mais uma via pela qual os cães curiosos podem ficar expostos.
Distribuição Geográfica pela Europa
Foram confirmados casos de Angiostrongylus vasorum no Reino Unido, Irlanda, França, Espanha, Portugal, Itália, Alemanha, Suíça, Áustria, Países Baixos, Dinamarca e Suécia, entre outros. Estudos no Reino Unido encontraram taxas de prevalência em raposas tão elevadas como 20–40% em algumas zonas urbanas, o que faz da contaminação dos jardins por fezes de raposa uma fonte significativa de larvas infetantes para lesmas e caracóis. A diretriz GL6 da ESCCAP assinala este parasita como uma preocupação significativa e crescente para os cães em toda a Europa.
Sinais Clínicos: O Que Procurar
A infeção por verme do pulmão apresenta-se com uma gama ampla e por vezes desconcertante de sinais clínicos, o que é uma das razões pelas quais a doença é frequentemente subdiagnosticada. A gravidade depende da carga parasitária — uma infeção de baixo nível pode produzir apenas sinais subtis, enquanto uma carga elevada pode ser rapidamente fatal.
Sinais Respiratórios
Os sinais mais frequentemente reconhecidos envolvem o aparelho respiratório: tosse persistente (que pode ser seca ou produtiva), dificuldade respiratória, intolerância ao exercício e, em casos graves, insuficiência respiratória. Estes sinais surgem porque a presença dos vermes nas artérias pulmonares provoca inflamação, e as larvas que migram pelo tecido pulmonar desencadeiam mais lesões.
Coagulopatia (Distúrbios Hemorrágicos)
Uma das características mais perigosas e distintivas da infeção por verme do pulmão é a sua capacidade de causar coagulopatia — uma perturbação da coagulação normal do sangue. Os cães afetados podem apresentar hematomas com facilidade, sangrar de pequenos cortes por mais tempo do que o esperado, desenvolver hemorragias nasais inexplicadas, sangrar para dentro do olho ou sofrer hemorragia interna. Alguns cães apresentam sinais neurológicos, incluindo convulsões devidas a hemorragia cerebral. Esta coagulopatia pode surgir sem sinais respiratórios proeminentes, tornando o diagnóstico fácil de escapar.
Sinais Sistémicos Gerais
Os cães com verme do pulmão podem também apresentar perda de peso, letargia, vómitos, diarreia e mal-estar geral. Em alguns casos, podem desenvolver-se sinais de insuficiência cardíaca direita à medida que a carga parasitária aumenta e a vasculatura pulmonar fica comprometida.
Diagnóstico
O diagnóstico do verme do pulmão requer testes específicos, uma vez que os exames fecais de rotina podem não detetar o parasita. O seu médico-veterinário pode recomendar:
- Técnica de Baermann — um método especializado de flutuação fecal que deteta larvas L1 em fezes frescas. Múltiplas amostras melhoram a sensibilidade, pois a eliminação larvar pode ser intermitente.
- Lavagem broncoalveolar (LBA) — recolha e exame de fluido das vias respiratórias, que pode revelar larvas ou ovos nos casos em que os testes fecais são negativos.
- Angio Detect — um teste rápido de antigénio realizado na clínica que deteta uma proteína liberada pelas fêmeas adultas de A. vasorum. Este teste é particularmente útil quando a eliminação fecal é baixa ou intermitente e fornece um resultado em minutos.
- Radiografias de tórax e ecocardiografia — exames de imagem para avaliar a patologia pulmonar e a evidência de hipertensão pulmonar ou alterações do coração direito.
Tratamento
O tratamento de eleição para a infeção por Angiostrongylus vasorum em cães é o Advocate (imidaclopride/moxidectina), que é o único tratamento spot-on licenciado na UE com indicação em rótulo para o tratamento e prevenção do verme do pulmão. É aplicado na nuca, mensalmente. Nos casos clínicos, é necessário um ciclo de tratamento (tipicamente três aplicações mensais) juntamente com cuidados de suporte — que podem incluir anti-inflamatórios, transfusões de sangue ou plasma em casos de coagulopatia grave e oxigenoterapia em caso de dificuldade respiratória. O seu médico-veterinário adaptará o plano de tratamento ao estado individual do seu cão.
Prevenção: O Advocate Mensal É o Padrão de Ouro
Dada a natureza potencialmente fatal da infeção por verme do pulmão e a dificuldade de evitar completamente a exposição a lesmas e caracóis, a prevenção mensal com Advocate é a estratégia de proteção mais fiável para cães em risco. A GL6 da ESCCAP recomenda que os cães em zonas endémicas de verme do pulmão recebam tratamento anti-helmíntico mensal eficaz contra A. vasorum.
Medidas práticas para reduzir a exposição incluem:
- Evitar deixar brinquedos do cão ou bebedouros no exterior durante a noite, onde lesmas e caracóis se juntam.
- Vigiar os cães nos jardins, especialmente depois da chuva, quando as lesmas estão mais ativas.
- Não permitir que os cães comam erva, fruta caída, ou bebam de poças em zonas de alto risco.
- Recolher prontamente as fezes do cão para interromper o ciclo de transmissão ambiental.
Os cães que passam tempo em jardins, ambientes rurais ou zonas onde existem raposas correm um risco aumentado e devem ser considerados candidatos à prevenção mensal durante todo o ano. Fale com o seu médico-veterinário sobre se o Advocate é adequado para o seu cão, particularmente se este também necessitar de cobertura contra pulgas e carraças, já que o Advocate também confere proteção contra pulgas, ácaros do ouvido e alguns vermes intestinais.