Animais de Apoio Emocional vs Cães de Serviço: Diferenças Legais

Compreender a distinção: porque é importante

Poucas áreas do direito dos animais de estimação geram mais confusão do que a distinção entre cães de serviço e animais de apoio emocional. As duas categorias são frequentemente confundidas no discurso público e cresceu uma indústria online próspera que vende coletes de «certificação» falsos e cartas fraudulentas que deturpam o estatuto dos animais. Compreender o verdadeiro enquadramento legal é importante tanto para as pessoas que realmente dependem de animais de assistência como para as empresas, os senhorios e as instituições que precisam de conhecer as suas obrigações e direitos.

O panorama legal é sobretudo uma construção dos EUA — a UE e o Reino Unido têm enquadramentos substancialmente diferentes — pelo que as secções seguintes abordam cada jurisdição sucessivamente.

Cães de serviço ao abrigo da Americans with Disabilities Act

Ao abrigo da Americans with Disabilities Act (ADA) — especificamente os Títulos II e III — um animal de serviço é definido como um cão (ou, em circunstâncias limitadas, um cavalo miniatura) que foi treinado individualmente para executar trabalho ou tarefas diretamente relacionadas com a deficiência de uma pessoa. A palavra-chave é treinado: o animal deve fazer alguma coisa — guiar uma pessoa cega, alertar uma pessoa surda, interromper comportamentos autolesivos numa pessoa com uma condição psiquiátrica, detetar o início de uma convulsão ou ir buscar objetos, entre muitas outras tarefas reconhecidas.

Os cães de serviço ao abrigo da ADA têm o direito de acompanhar os seus tutores em praticamente todos os espaços públicos: restaurantes, hotéis, lojas, hospitais, cinemas e edifícios governamentais. As empresas podem fazer apenas duas perguntas quando não for óbvio que o cão é um animal de serviço: (1) Este é um animal de serviço necessário devido a uma deficiência? (2) Que trabalho ou tarefa o cão foi treinado para executar? Não podem pedir documentação, exigir que o cão demonstre a sua tarefa nem perguntar sobre a natureza da deficiência da pessoa.

Criticamente, a ADA não exige que os cães de serviço sejam treinados ou certificados profissionalmente. Um dono pode treinar o seu próprio cão de serviço. Não existe um registo nacional de certificação e qualquer colete, distintivo ou cartão de identificação «oficial» vendido online não tem valor legal ao abrigo da ADA.

Animais de apoio emocional: o que a lei realmente prevê

Um animal de apoio emocional (ESA) é qualquer animal — não apenas um cão — cuja companhia proporciona um benefício terapêutico a uma pessoa com uma deficiência mental ou emocional. Ao contrário dos cães de serviço, os ESA não são treinados para executar tarefas específicas. O seu benefício resulta da sua presença.

Ao abrigo da ADA, os ESA não têm absolutamente nenhuns direitos de acesso a espaços públicos. Esta é a ideia errada mais comum. Um ESA não pode acompanhar o seu dono a um restaurante, loja ou edifício de escritórios ao abrigo das proteções da ADA. As empresas que permitem ESA nestes contextos fazem-no por cortesia, não por obrigação legal.

As proteções legais para os ESA derivam de duas leis federais distintas:

• Fair Housing Act (FHA) / Secção 504 da Rehabilitation Act: Os prestadores de habitação — incluindo a maioria dos senhorios, as associações de condomínio e as autoridades de habitação pública — devem efetuar acomodações razoáveis para inquilinos com deficiência, o que inclui permitir ESA mesmo em edifícios com políticas de proibição de animais de estimação. O senhorio está autorizado a solicitar documentação (uma carta de ESA) a um profissional de saúde mental licenciado.
• Air Carrier Access Act (ACAA) — revista em 2021: Historicamente, as companhias aéreas eram obrigadas a acomodar os ESA. Uma alteração regulamentar de 2021 do Departamento dos Transportes dos EUA reverteu esta situação. As companhias aéreas podem agora tratar os ESA como animais de estimação comuns, sujeitos às taxas padrão para animais de estimação e às restrições de cabine. Apenas os cães de serviço psiquiátrico treinados continuam a qualificar-se para o acesso à cabine sem taxas para animais de estimação ao abrigo da regra revista.

Obter uma carta de ESA legítima

Uma carta de ESA é um documento formal de um profissional de saúde mental licenciado (LMHP) — um psiquiatra, um psicólogo, um assistente social clínico licenciado ou um conselheiro licenciado — que declara que tem uma deficiência mental ou emocional diagnosticada e que um animal de apoio emocional faz parte do seu plano de tratamento.

Uma carta de ESA legítima deve:

• Ser redigida em papel timbrado oficial do LMHP.
• Incluir o número de licença do prestador, o tipo de licença e o estado em que está licenciado.
• Ser assinada e datada.
• Provir de um profissional com quem tenha uma relação terapêutica real e contínua — não de um questionário preenchido num sítio web.

Muitos sítios web anunciam cartas de ESA «instantâneas» ou «no próprio dia» por uma taxa fixa, muitas vezes após um breve questionário online ou uma videochamada de cinco minutos com um prestador que não tem uma relação contínua com o paciente. O Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA (HUD) emitiu orientações em 2020 alertando especificamente contra estes sítios web e assinalando que as cartas destes serviços podem não ser consideradas documentação fiável. Embora estas cartas não sejam necessariamente ilegais, os senhorios têm o direito de ser céticos em relação a elas e podem ter fundamentos para recusar a acomodação se concluírem que a documentação não é credível.

Pode um senhorio recusar um ESA?

Ao abrigo da Fair Housing Act, a obrigação geral de um senhorio é conceder os pedidos de acomodação razoável, incluindo os que envolvem animais de apoio emocional. Contudo, esta obrigação não é absoluta. Um senhorio pode recusar legalmente um pedido de ESA num número limitado de circunstâncias:

• O edifício é um pequeno edifício ocupado pelo proprietário, com quatro ou menos unidades, e o senhorio reside numa delas (uma isenção «Mrs. Murphy»).
• O animal específico representa uma ameaça direta à saúde ou à segurança de terceiros que não pode ser atenuada.
• O animal específico causaria danos físicos substanciais à propriedade de terceiros que não podem ser atenuados por condições razoáveis.
• A acomodação pedida imporia um ónus financeiro ou administrativo excessivo ao senhorio.

As restrições de raça e de tamanho não podem ser usadas para recusar um ESA — se a política de proibição de animais de estimação ou a restrição de raça de um senhorio proibiria de outro modo o animal, o requisito de acomodação da FHA prevalece. Os senhorios não podem cobrar um depósito para animais de estimação por um ESA, embora possam cobrar pelos danos efetivos que o animal causa após o facto.

O enquadramento da UE: sem equivalente federal de ESA

A União Europeia não tem legislação equivalente à Fair Housing Act ou à ADA que aborde especificamente os animais de apoio emocional. Os cães de assistência na UE — ou seja, cães treinados para ajudar pessoas com deficiências físicas ou sensoriais — têm graus variáveis de direitos de acesso consoante o Estado-membro, e estes direitos derivam da legislação nacional contra a discriminação em razão da deficiência, e não de qualquer enquadramento unificado da UE.

Ao nível técnico, o Comité Europeu de Normalização (CEN) publicou a EN 17166:2019, a norma europeia para organizações de cães de assistência. Esta norma rege o treino, a avaliação e a acreditação das parcerias de cães de assistência, mas aplica-se especificamente a cães de assistência treinados e não a ESA. Um animal que preste apoio emocional sem treino de tarefas não se qualificaria ao abrigo da EN 17166.

Os Estados-membros da UE têm as suas próprias leis. Espanha, França e Alemanha, por exemplo, têm todas legislação que reconhece os cães de assistência treinados em espaços públicos, mas nenhuma alarga direitos equivalentes a animais de apoio emocional sem treino. As pessoas que se mudam dos EUA para a Europa e que dependem de ESA devem obter aconselhamento específico para o país de destino.

Orientação prática para donos de ESA

Se acredita que reúne condições para ter um animal de apoio emocional, os passos recomendados são simples. Em primeiro lugar, procure tratamento junto de um profissional de saúde mental licenciado — um terapeuta, um psiquiatra ou um psicólogo — e discuta se um ESA constitui uma parte legítima do seu tratamento. Se o profissional concordar, pode fornecer-lhe uma carta de ESA adequada. Em segundo lugar, ao contactar um senhorio, apresente o pedido por escrito, anexe a carta e cite a Fair Housing Act. Se o senhorio recusar o pedido, pode apresentar uma queixa junto do HUD ou consultar um advogado de direitos das pessoas com deficiência. Em terceiro lugar, se pretender viajar, verifique a política específica da companhia aérea antes de reservar — a maioria das principais transportadoras dos EUA trata agora os ESA como animais de estimação e cobra em conformidade.