Cavia's zijn sociale dieren — houd er nooit één alleen
Cavia's zijn zeer sociale dieren die in het wild in groepen leven. Een cavia alleen houden veroorzaakt echt psychisch lijden — geïsoleerde cavia's ontwikkelen vaak depressie, lusteloosheid en stressgerelateerd gedrag. De RSPCA en de meeste Europese dierenwelzijnsorganisaties zijn duidelijk: cavia's moeten in paren of kleine groepen worden gehouden. Als u al één cavia heeft, is het vinden van een geschikte metgezel een van de belangrijkste stappen die u voor zijn welzijn kunt zetten.
Voordat u cavia's samen huisvest, is het essentieel om hun geslacht te bepalen om ongewenste zwangerschappen te voorkomen. Mannelijke cavia's worden beren genoemd en vrouwelijke cavia's zeugen. Om het geslacht van een cavia te bepalen, ondersteunt u het dier voorzichtig op zijn rug en bekijkt u het genitale gebied. Beren hebben een zichtbare penis die naar buiten komt wanneer er lichte druk boven de genitale opening wordt uitgeoefend, en hun scrotale gebied is zichtbaar. Zeugen hebben een Y-vormige vulva-opening. Als u twijfelt, vraag dan uw dierenarts of een ervaren houder van exotische dieren om het geslacht te bevestigen voordat u dieren samen huisvest.
Levensduur en langdurige verbintenis
Cavia's leven doorgaans tussen de 4 en 7 jaar, waarbij sommige dieren 8 jaar of ouder worden. Dit is een serieuze langdurige verbintenis. Overweeg voordat u cavia's aanschaft of uw woonsituatie, budget en levensstijl hun verzorging gedurende deze periode aankunnen, inclusief dierenartskosten voor aandoeningen die bij oudere dieren vaker voorkomen.
Huisvesting: ruimte, temperatuur en veiligheid
De RSPCA adviseert een minimale vloeroppervlakte van 4 vierkante voet per cavia, hoewel meer altijd beter is. Veel commerciële kooien die in dierenwinkels worden verkocht, voldoen niet aan deze norm. Een hok of verblijf van minstens 120 cm x 60 cm voor een paar is een redelijk uitgangspunt, maar grotere rennen en verblijven verbeteren het welzijn aanzienlijk.
Cavia's kunnen binnen of buiten worden gehouden, maar temperatuur is cruciaal. Ze zijn zowel gevoelig voor kou als voor hitte. Hun comfortabele temperatuurbereik ligt ongeveer tussen 15 °C en 25 °C. Huisvest cavia's niet bij temperaturen onder 15 °C — ze kunnen geen winterslaap houden en blootstelling aan kou leidt tot luchtwegaandoeningen en onderkoeling. Evenzo brengen temperaturen boven 25 °C het risico op een hitteberoerte met zich mee. Buitenhokken moeten uit direct zonlicht worden geplaatst, van de grond af worden gezet om vocht te voorkomen en volledig tochtvrij zijn. In de winter kunnen cavia's die buiten worden gehouden in het Verenigd Koninkrijk en Noord-Europa het beste naar binnen of naar een goed geïsoleerd schuurtje worden verplaatst.
Vermijd roosters of gaasbodems, aangezien dit voetletsel veroorzaakt. Een dichte, gladde bodem met geschikte bodembedekking is essentieel.
Bodembedekking: wat is veilig en wat moet u vermijden
Hooi vormt de basis van een goede caviabodembedekking en moet altijd in ruime mate beschikbaar zijn. Veilige bodembedekking op papierbasis is geschikt voor het leefgedeelte. Vermijd dennen- en cederhoutkrullen volledig — deze bevatten fenolen, aromatische verbindingen die giftig zijn voor cavia's en schade aan de luchtwegen en leverproblemen kunnen veroorzaken. Als u houtkrullen gebruikt, worden alleen ovengedroogde espenkrullen over het algemeen als veiliger beschouwd, hoewel bodembedekking op papierbasis de voorkeur blijft houden.
Voeding: hooi, groenten en brokken
Hooi moet ongeveer 80% van het dieet van een cavia uitmaken. Het levert de vezels die essentieel zijn voor de spijsvertering en het voortdurende kauwen dat nodig is om de continu doorgroeiende tanden af te slijten. Timotheehooi is geschikt voor volwassen cavia's; luzernehooi bevat meer calcium en is geschikter voor jonge of drachtige dieren.
Verse groenten moeten dagelijks worden aangeboden. Hoogwaardige brokken kunnen het dieet aanvullen, maar mogen hooi of verse groenten niet vervangen. Kies brokken die eenvoudig en uniform van vorm zijn — vermijd gemengde zaad- en notenmengsels, omdat cavia's selectief de suikerrijke onderdelen eruit eten.
Vitamine C: een essentiële behoefte
Dit is een van de belangrijkste feiten die iedere cavia-eigenaar moet begrijpen. Cavia's kunnen, net als mensen, zelf geen vitamine C aanmaken. Zij moeten dit volledig via hun voeding binnenkrijgen. Een vitamine C-tekort veroorzaakt scheurbuik, wat leidt tot gewichtsverlies, gezwollen en pijnlijke gewrichten, bloedend tandvlees, slechte wondgenezing, een ruwe vacht en uiteindelijk de dood.
De beste manier om vitamine C te leveren is via verse groenten. Rode en groene paprika's bevatten uitzonderlijk veel vitamine C en worden door de meeste cavia's zeer goed geaccepteerd. Andere goede bronnen zijn boerenkool, peterselie, broccoli en donkere bladgroenten. Bied dagelijks een gevarieerde selectie aan.
Vertrouw voor vitamine C niet uitsluitend op brokken. Vitamine C is zeer instabiel en breekt snel af — tegen de tijd dat de brokken bij u thuis zijn en worden bewaard, kan een groot deel van het vitamine C-gehalte al verloren zijn gegaan. Vitamine C die aan het drinkwater wordt toegevoegd, breekt ook binnen enkele uren af. Verse groenten zijn de betrouwbare bron.
Veelvoorkomende gezondheidsproblemen
Scheurbuik
Zoals hierboven beschreven, komt vitamine C-tekort veel voor bij cavia's die een ontoereikend dieet krijgen. Verschijnselen zijn onder meer onwil om te bewegen, gezwollen poten, gebitsproblemen en gewichtsverlies. De behandeling bestaat uit vitamine C-suppletie onder begeleiding van een dierenarts, samen met verbetering van het dieet.
Voetzoolontsteking (pododermatitis)
Pododermatitis is een pijnlijke bacteriële infectie van de voeten, vaak veroorzaakt door gaasbodems, vochtige bodembedekking of overgewicht. De voeten worden gezwollen, rood en gaan zweren. Preventie door een geschikte dichte bodem en schone, droge bodembedekking is essentieel. Behandeling door de dierenarts met antibiotica en wondverzorging is noodzakelijk.
Luchtweginfecties
Bordetella bronchiseptica is een veelvoorkomende bacteriële oorzaak van luchtweginfecties bij cavia's. Verschijnselen zijn onder meer neusuitvloeiing, niezen, moeizame ademhaling en lusteloosheid. Snelle veterinaire hulp is noodzakelijk, omdat luchtweginfecties snel kunnen verslechteren.
Gebitsafwijkingen (malocclusie)
De tanden van cavia's groeien hun hele leven door. Als de tanden scheef gaan staan, groeien ze door en kunnen ze het dier verhinderen te eten. Verschijnselen zijn onder meer kwijlen, gewichtsverlies en moeite met kauwen. Regelmatige hooiopname helpt de tanden op natuurlijke wijze af te slijten, maar sommige dieren hebben een gebitsbehandeling door de dierenarts nodig.
Eierstokcysten bij zeugen
Eierstokcysten komen zeer vaak voor bij oudere vrouwelijke cavia's, met name bij dieren die niet gesteriliseerd zijn. Ze veroorzaken vaak symmetrisch haarverlies langs de flanken, agressie en gedragsveranderingen. De diagnose wordt gesteld met echografie. Behandelmogelijkheden zijn hormooninjecties, drainage of chirurgische sterilisatie.
Mijten (Trixacarus caviae)
Schurftmijten bij cavia's veroorzaken hevige jeuk, haarverlies en korstvorming op de huid. Aangetaste dieren kunnen door de ernst van de jeuk lijken te krijgen. Dit is goed te behandelen met antiparasitaire medicatie van uw dierenarts. Elke cavia die zich hevig krabt, moet snel worden onderzocht.
Hanteren en gedrag
Ondersteun bij het optillen van een cavia altijd het hele lichaam met beide handen. In tegenstelling tot katten kunnen cavia's niet veilig landen als ze vallen, en valletsel kan dodelijk zijn. Kinderen moeten onder toezicht staan en de juiste manier van vasthouden aangeleerd krijgen.
Cavia's communiceren via een reeks geluiden. Een hoog "wiek"-geluid of fluitje duidt op opwinding of verwachting, vaak rond etenstijd. Spinnen duidt op tevredenheid tijdens rustig aanhalen. Tandenknarsen is een waarschuwingssignaal — het dier is gestrest of voelt zich bedreigd en moet met rust worden gelaten.
Vaccinatie en diergeneeskundige zorg
Cavia's hebben in het Verenigd Koninkrijk en de meeste delen van Europa geen routinematige vaccinaties nodig. Toch blijven regelmatige controles bij de dierenarts belangrijk, zeker naarmate uw cavia's ouder worden. Het wordt sterk aanbevolen een dierenarts te zoeken met ervaring met exotische dieren of kleine zoogdieren — niet alle gewone dierenartsen hebben uitgebreide kennis van cavia's. Een dierenarts voor exotische dieren is beter in staat om gebitsproblemen, eierstokcysten en andere aandoeningen die vaak bij cavia's voorkomen te herkennen.